Рита работала у тетки Марьи второй месяц и все не решалась рассказать ей правду – боялась, что ее посчитают сумасшедшей и прогонят прочь. Прачка отдала Рите одно из своих платьев и старых плащей, чтобы девочка могла выходить на улицу и не мерзнуть.
Рита же исправно выполняла свою работу, ходила в магазины и развешивала объявления: «Быстрая стирка? Только у нас! Заходите в прачечную мадам Петрелли. Фонтанная площадь, 7»
Работа пошла в гору, люди начали приходить чаще. Заказов стало больше, так что иногда Рита с теткой Марьей освобождались уже за полночь.
- Слыхал, мадам Петрелли девчонку какую-то приютила? – стоя в очереди в магазине, услышала Рита разговор двух мужчин в рабочих робах – из шахт.
- Говорят, из отбросов. А вдруг та, тронутая, которая из-за Стены?
Рита сильнее натянула капюшон, чтобы никто не видел ее лица.
Подошла ее очередь.
- Что вам?
На прилавке было не так уж и много того, чем можно поживиться.
- Грамм пятьсот колбасы и гречневую крупу будьте добры, – Рита протянула деньги в дрожащей руке и быстро забрала покупки.
Что рассказали о ней те люди за Стеной? Что наплели они мирным гражданам? Девочка шла по улочкам, торопясь вернуться к тетке Марье в прачечную. Она почти не смотрела по сторонам, но листовка на стене дома привлекла ее внимание. Она была новой. Вчера шел дождь. Сегодня его еще не было, а объявление оказалось сухим. Рита сорвала лист и пробежалась глазами.
На нем была ее фотография тринадцати лет. Хорошо, что у Алоизии с Эдгаром не оказалось фотографий старше. Рита выросла и почти не походила на себя, только две косы, которые она носила вот уже долгие годы, были точно такими же. И именно они добавляли сходства с портретом на бумаге.
«ВЫ ВИДЕЛИ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА?
Рита Лаконте. Сбежала из сумасшедшего дома. Опасна для общества. Увидев ее, сообщите в отделение полиции у Стены»
Пальцы тут же невольно стали расплетать косы. Что если тетка Марья увидит объявления? Что делать, если она прогонит Риту?
Девочка сделала хвост и поспешила обратно в прачечную. Нужно рассказать все прежде, чем мадам Петрелли узнает.
Рита открыла дверь – колокольчик снова звякнул. Мадам Петрелли стояла у прилавка и обслуживала очередного клиента. Рита проскользнула под столешницей и скрылась в задней комнате. Тетка Марья успела одарить девочку недобрым взглядом.
Рита бросилась к зеркалу и поспешно схватила ножницы – надо отрезать волосы, они лишь выдают ее. Кто-нибудь обязательно ее узнает. Может, что-то сделать с лицом?
- Отдай, глупая девчонка, – тетка Марья выхватила из Ритиных рук ножницы прежде, чем та успела отрезать хоть один волос. – Ты что делать-то собралась? Зачем волосы режешь?
Рита зарыдала и бросилась мадам Петрелли на грудь.
- Теть Марья, я должна вам все рассказать. Они ищут меня. Обязательно найдут. Все ведь не так, как они говорят… – залепетала Рита.
- Ну, ну давай тише. Ты из-за листовок, что ли, покалечить себя решила? – мадам Петрелли усадила Риту на табуретку, вручила ей стакан с водой и позволила немного успокоиться.
- Вы все знаете? – девочка упала духом. Надо было рассказать раньше, пока не было листовок, пока никто не мог сообщить тетке о том, кто такая Рита и откуда пришла. – Теперь прогоните меня?
Мадам Петрелли вздохнула и улыбнулась. Она присела на вторую табуретку и взглянула на Риту.
- Я взяла тебя на работу потому, что у тебя она хорошо получалась. Я сама не спрашивала тебя о прошлом, потому что мне этого не следует знать. За два месяца, что ты была у меня, никаких признаков сумасшествия в тебе мне не удалось заметить. Ты ничего не украла и не сбежала, ничего не разбила. Живешь тут, словно мышка, работаешь, помогаешь мне. Так отчего же прогонять тебя? Из-за бумажек, на которых пишут не пойми что? На заборах тоже пишут.
Только что успокоившаяся Рита снова заревела.
- Спасибо вам, Марья, спасибо, – девочка обняла прачку и уткнулась лицом той в плечо.
- Погоди благодарить. Обещай, как только полицейские придут за тобой, ты уйдешь отсюда и больше не вернешься.
- Если вы меня не сдадите, то как же они найдут меня?
- Давай, засиделись. Работать пора.
Рита скинула плащ и вновь вернулась на табуретку.
- Вы не против, я расскажу, как все было на самом деле?
- Только волосы не порть. Собери в пучок, да и дело с концом.
***
- Хитро же они поступили, коли тебя в сумасшедшие записали. Ведь кто поверит в рассказы девочки, которая сбежала из дурдома?
- Но вы-то верите? Я же не сбегала. Все как на духу рассказала, все как было.
- Верю, не верю, что с того? Мне все равно ничего не изменить. Да и жизнь доживать лучше в спокойствии, чем в борьбе за права человека. Стара я уже стала для этих ваших революций. Приди ты ко мне лет сорок назад, тогда бы повоевали. Но не теперь уж.
***
- Добрый день, что стирать собираетесь? – тетка Марья стояла за стойкой, пока Рита одна застирывала вещи.
- Мы к девочке.
Рита вздрогнула и напряглась.
- К какой девочке, уважаемые? – тетка Марья исправно давала Рите время.
Рита вскочила на ноги, подхватила накидку, что одолжила ей мадам Петрелли и, закинув на плечо рюкзак, подошла к запасному выходу.
- Ту, кого вы прячете. Немедленно освободите дорогу, иначе будете арестованы…
Рита выскочила за дверь – морозный воздух, защипало нос, ледяной ветер бросил в лицо пару колких снежинок. Лужи на заднем дворе подмерзли, брусчатка после ночного дождя покрылась ледяной коркой. Ноябрь подходил к концу.
Рита нырнула в арку, ведущую на людную улицу, и поспешила как можно дальше от прачечной. Теперь, она не могла там появляться. За мадам Петрелли наверняка установят слежку. И если девочка вернется, ее тут же схватят.
Она снова осталась без дома, без работы и с небольшой горсткой денег, которую смогла скопить за те два с половиной месяца, что провела у тетки Марьи.
