Правда, парень все равно не был готов к тому, что произойдет. Они вошли в дверь, которая вела куда-то вглубь крепостной стены, а вышли… В лес. Более того – зимний лес! Вадим оглянулся назад, надеясь увидеть там дверь, понять, что произошло, но позади ничего не было, кроме старого толстого дерева. Неужели они и в самом деле вывалились прямо из него? Любомира с мужем стояли рядом, ничего не объясняя, просто наблюдая, но и не смеялись над его наверняка глупым видом. У парня же просто кружилась голова от всего, что только что произошло.
- Вот так вы путешествуете? – спросил он наконец.
- Не всегда, но если куда-то спешим, то можем и так. На самом деле, я очень люблю добираться куда-то пешком, в отличии от Рерика. Но тебе мы хотим помочь как можно скорее. Идем!
И их маленькая процессия двинулась через заснеженный лес. Как ни странно, холода парень не чувствовал, несмотря на то, что так много снега и льда он никогда раньше не видел. Видимо, они забрались очень уж далеко на север! В его краях была осень, все только-только начали утепляться с утра и вечером, тут же зима давно вступила в свои права. Да и уходила ли зима вовсе? В этом парень был совсем не уверен. Они шли хоть и по лесу, но справа виднелась полоска берега у какого-то моря. Или это было настолько большое озеро? Парень не имел понятия, как должно выглядеть море или океан, он видел только реку да небольшое лесное озеро, но они не шли ни в какое сравнение с этой огромной массой воды! Правда, сейчас это все великолепие покоилось подо льдом, надежно скрытое от зимней стужи. Лед сверкал в лучах солнца, которое уже готовилось клониться к закату, и оттого даже слепил, потому Вадим не мог долго смотреть в ту сторону.
- Нравится? – спросила Любомира, невесть как оказавшаяся совсем рядом.
- Никогда ничего не видел настолько прекрасного! – признался парень в восхищении.
- Да, мне тоже так кажется, хотя я вижу это много лет. Очень люблю по утрам приходить сюда, чтобы полюбоваться видом – в таком случае весь день проходит как-то по-особенному будто бы. Понимаешь?
- Понимаю. Можно вопрос?
- Конечно.
- Ты не и этих мест, выросла в другом месте?
- О, мне выдалось попутешествовать. Выросла я намного южнее этих мест, а потом и вовсе жила в лесу с Ягой.
- Как это?
- Ученицей я ее была. Преемницей должна была стать, но в конце концов дороги наши разошлись, но она не в обиде – таких, как я, очень много, и только одна в конце концов сгодиться на то, чтобы занять место Яги. Да и вообще, если по секрету говорить, думаю, старухе просто скучно, вот и все. Нужен кто-то, чтобы его поучать да направлять, чтобы к водяному да в деревню за всякой ерундой посылать.
Любомира улыбнулась, и Вадим понял, что относится она к своей наставнице с теплом, помнит только хорошее. Это так удивительно – совсем недавно он и не подозревал о том, что Яга существует на самом деле, не знал, что через двери можно выйти вообще в другое место в другом конце света, а теперь говорить с самой настоящей чародейкой о Яге так, словно она чья-то бабушка. И эти разговоры его, признаться, очень радовали.
- Какая же интересная жизнь у тебя была и есть!
- Это верно. Хотя раньше я не совсем понимала всю ее прелесть. Это непросто, когда тебя все время кто-то пытается обмануть или даже убить. Любая нечисть считает человека пылью, а какое-нибудь божество и подавно.
- Но ты-то точно не человек!
- Уже нет, хотя еще совсем недавно была им.
Парень хотел было расспросить подробнее, но не успел – они дошли до красивого дома прямо среди леса. Никаких других домов рядом не было, и потому он казался тут чем-то странным, чужеродным.
- Вот тут мы и живем! – сказал Рерик, заходя в дом.
Тот оказался совсем не таким, как Вадим мог бы себе представить дом каких-то колдунов. Тут все было совсем обычным – печь, как и в любом другом более-менее зажиточном доме, деревянная мебель, деревянная же лестница наверх, на второй этаж дома. И все равно от всего этого строения веяло каким-то уютом, тут хотелось оставаться как можно дольше.
А еще через несколько минут они все сидели за столом и пили горячий чай с невесть откуда взявшимся ягодным пирогом. Как странно было есть ягоды, когда за окном лежит снег! И ведь даже не варенье, а самые настоящие свежие ягоды! Это было настоящее волшебство, и оно по-настоящему нравилось парню.
После такого незамысловатого перекуса Рерик отправился на поиски Мары, а самой Любомире велел оставаться дома и готовить дом к приему гостьи. Правда, приготовления эти были совсем не такими, как мог себе представить Вадим. Чародейка сказала ему одеться как можно теплее, а сама принялась колдовать – погасила огонь в печи, а потом начала замораживать дом изнутри. Стены покрылись тонким слоем льда, полы тоже, теперь внутри было холодно и темно, несмотря на то, что за окном ярко светило солнце, отражаясь тысячами искорок от снега. Завершающим штрихом Любомира увеличила спинку у одного из кресел и поставила его во главу стола.
- Мару мы посадим сюда. Какой бы она ни была, она очень падка на лесть, так что это сыграет нам на руку. Если честно, не думаю, что она откажет в просьбе Рерику, но все равно не стоит лишний раз ее злить. Тем более душа злодея… Для Мары она наверняка очень привлекательна, придется нам предложить что-то взамен.
- Что можно предложить Маре? Вряд ли у меня есть что-то такое, что может ее заинтересовать… С жизнью я прощаться точно не готов!
- Для чего ей твоя жизнь? Ты уж прости, но простая жизнь обычного человека ее совсем не интересует. А этот человек, судя по рассказам, сгубил большое количество людей.
- Что же тогда?
- Говорить будешь ты, расскажешь свою историю, то, как хочешь помочь, все то, что рассказывал нам. Посмотрим, достаточно ли будет ей хорошей истории. А если нет – решим, - сказала Любомира после недолгих раздумий.
На стол чародейка поставила большой кувшин с вином и несколько самых разных кубков и стаканов. Видимо, и тут Маре решили угодить, предоставив максимальный выбор к тому, что есть. А потом принялись ждать. К счастью, ожидание это было не таким долгим – видимо, Рерик в самом деле знал, где сейчас путешествует Мара.
Женщина была прекрасна, той далекой, холодной красотой, что идеально подходила как раз к созданному Любомирой миру в этом доме.
- Так это он? – спросила она, внимательно и не моргая смотря на Вадима.
- Да, он пытается помочь девушке, которую даже никогда не видел, но которая была возлюбленной ее предка много лет назад.
- Как интересно, - проговорила Мара, усаживаясь за стол и все еще смотря на парня неотрывно.
Что ж, видимо, Любомира была права – той было интересно все, что происходило, и она решила позабавить себя. Да Вадим и не собирался отказываться, потому что скрывать ему было нечего, его намерения были честны.
И он принялся рассказывать, уже второй раз подряд за последнее время. Мара слушала внимательно, не отрываясь, а потом сказала:
- Ох, а рассказывал-то! – расхохоталась она, и все остальные уставились на нее в изумлении. Что смешного нашла Мара в этой истории?
- Злодей этот мне такие истории рассказывал, заслушаешься! А на самом-то деле просто тьфу, да и только! Стыдно мне даже за него, да и за себя, обмануть себя дала рассказами глупыми. От такой души я совсем не прочь избавиться. Ничего интересного он и не сделал, вижу теперь, все вижу.
Некоторое время в комнате царила тишина, а потом Мара достала будто из ниоткуда высокий и узкий бутылек. Он был из темного стекла, так что его содержимое оставалось загадкой несведущему наблюдателю. У Вадима же не оставалось ни капли сомнений – это и есть нужная ему душа.
Так просто он исполнил первую часть своего задания? Просто рассказав историю? Это в голове не укладывалось никак! Было, конечно, радостно, но должен быть какой-то подвох. Но Мара просто поставила пузырек на стол, а потом…
Исчезла, будто и не было ее тут.
Только недопитое вино в бокале напоминало о том, что еще совсем недавно их было не трое, а четверо. Прошло несколько долгих минут в тишине, а потом Любомира начала убирать все то, что подготовила к появлению Мары, и уже спустя несколько минут дом снова был светлым и уютным. Только Вадим этого не видел – он смотрел только на пузырек неотрывно.
Неужели тут все, что осталось от человека?
Пусть от плохого, злого, потерявшего человеческий вид от своего стремления ублажить себя, но все же человека. Эта бутылочка сводила всю человеческую жизнь будто бы совсем ни к чему, к пустоте. И от этого становилось страшно… И в то же время спокойно. Что такое человеческая жизнь?
- Все хорошо? – отвлек его от невеселых размышлений Рерик.
- Да, конечно. Просто не думал, что все окажется так просто.
- Что ж… С этими богами никогда не угадаешь. Но оно и к лучшему – скучать тебе точно не придется.
- Это уж точно. Благодарю за помощь!
