Лунный свет осветил фасад огромного замка. Волны бились о стены крепости, обдавая чернеющий камень белой пеной, отчего, время от времени, каменная кладка начинала переливаться и менять цвет. Этой ночью любой, хоть немного обращающий внимание на природу во всём её великолепии, житель Аркании мог бы разглядеть на небе каждую звёздочку. Настолько безветренным и безоблачным было небо.
На небосводе под покровительством Его Величества Красного Месяца раскинулось звёздное покрывало. Близилась «Ночь Пяти Владык». Время, когда Красная Луна закрывает собой звёзды, и небо становится красным, как кровь. Время невероятных падений и великих возвышений. Цикл подходил к концу, и мир готовился начать всё с чистого листа.
Цирконий сидел во главе огромного дубового стола, расположенного в центре мраморного зала замка Вигордов. С карнизов над порталами огромных окон волнистым потоком стелились алые бархатные шторы. Их насыщенный цвет и великолепие с лёгкостью притягивали к себе взгляд даже самых требовательных глаз.
По периметру зала, на расстоянии, равном приблизительно семи метрам друг от друга поддерживали потолок необычные колонны, изображенные скульптором в виде разных фантастических тварей. Вот грифон расправил огромные крылья и открыл мощный клюв в безмолвном крике. Огромные львиные лапы чудовища вцепились острыми, как клинки когтями в идеально гладкий камень. Чуть поодаль от него стоял огромный одноглазый великан. Вытянув мощную руку вверх, циклоп удерживал "мраморное небо". Вторая лапища монстра сжимала огромную дубину, уткнув ее навершие в каменный пол.
В зале было множество существ: единороги, змееподобные ящеры невиданных размеров химеры и гигантские лягушки с неестественно длинными и мускулистыми руками, сатиры и даже величественные драконы. Все монстры замерли, удерживая громадный свод прекрасного потолка, на котором было подвешено семь огромных хрустальных люстр с бесчисленным множеством пылающих свечей.
Цирконий Вигорд, самый могущественный и влиятельный представитель своего рода, восседал на деревянном резном кресле, выполненном из чёрного дерева, и гордо смотрел на лица своих гостей. Мир знал всего трех великих вампиров, владеющих сразу тремя тёмными дарами, и Цирконий был одним из них.
Один из тёмных даров Циркония позволял ему принимать облик огромного чёрного змея. В этом облике вампир мог летать, преодолевая значительные расстояния, и дышать огнём, превращая в пепел своих врагов. Так же "Чёрный Змей" значительно усиливал сопротивление магии своего носителя. Боевые заклинания разлетались магической пылью о чешую зверя, а любые проклятия в принципе не могли оказать какого-нибудь хоть сколь угодно малого действия на дракона.
Второй по порядку, но не по значимости тёмный дар - "Хозяин Леса" позволял Цирконию использовать в бою облик зверя. Человекоподобного волка. Этот облик, помимо невероятной скорости реакции, в несколько раз превышающей его собственную, весомо повышал способность вампира к регенерации. Раны на теле зверя затягивались за считанные секунды. Под когтями волколака лучшая сталь разрывалась, словно старое сукно.
Третий дар давал Цирконию способности "Полиморфа" позволяя с лёгкостью менять облик и внешний вид предметов, создавая реалистичные иллюзии. Этот скромный дар, сила которого меркла на фоне двух остальных, занозой сидел в сердце вампира. Цирконий знал, что эта сторона его талантов раскрыта не полностью, и подозревал, что именно этот дар мог бы дать ему невероятное могущество, неподвластное ни одному из ныне живущих Детей Тьмы.
Род Вигордов восходил к первым вампирам, ступившим на Земли Рассвета. В семейном замке хранился древний артефакт – загадочная шкатулка. Предки Циркония называли его «Дар Тёмного Владыки». Лорд Толмен Вигорд, отец Циркония, считал, что именно с неё началась «Дорога Тьмы» первого из первых. Вампира, рождённого из сопряжения пяти лучей, направленных на семейную реликвию Вигордов создателями Аркании. Толмен верил, что шкатулка Древних может не только дать её обладателю невероятное могущество, но и уничтожить весь Тёмный Род. Он считал, что Детям Тьмы ни при каких обстоятельствах не стоит прибегать к использованию артефакта. Цирконий слабо верил в то, что артефакт каким-то образом может принести вред роду Детей Ночи. Но вот идея о том, что шкатулка может наделить одного из братьев Великой силой, прировняв ее носителя к самому Тёмному Владыке, крепко укоренилась в его сердце.
Чувствуя смуту, терзающую душу сына, Толмен попытался уничтожить артефакт. После бесчисленных неудачных попыток вампир понял, что это невозможно. Тогда он сокрыл шкатулку в замке и наложил на нее пять печатей, которые должны были не позволить Цирконию добраться до артефакта и начать эксперименты с опасным предметом.
На многое пришлось пойти сыну Толмена, чтобы добраться до шкатулки. Его отца уже давно не было в живых, и Цирконий сыграл в этом не последнюю роль. Наконец, несколько лет назад была сорвана последняя печать, и вампир взял в руки заветный артефакт.
Цирконий Вигорд был готов возвыситься и стать первым среди первых. Лидером и королем Тёмного Воинства. Оставалось только понять, как этого добиться. И вот, после долгих поисков. Бесчисленных ночей, проведённых за книгами, наконец, он понял, что ему нужно. В одной из пещер, рядом с катакомбами Пяти Владык, слуги Циркония нашли древний фолиант, в котором был описан необычный обряд. В описании ритуала не говорилось напрямую о шкатулке рода Вигордов, но в нём были упомянуты другие реликвии создателей Аркании. Считалось, что любое существо, живое или мёртвое, которое пропустит свою душу через камень любого из «Пяти» претерпит перерождение как душой, так и телом. Цирконий был уверен, что пропустив свою сущность через шкатулку, в перерождении он обретёт невиданное могущество и раскроет весь потенциал даров, которыми наделил его Тёмный Владыка.
Для осуществления плана лорду Вигорду были нужны соратники. Главы других домов. Высшие вампиры, наделённые по меньшей мере, двумя тёмными дарами. Слияние их силы в одной точке, как предполагал Цирконий, должно было позволить извлечь его сущность из тела и пропустить через артефакт. Но для этого требовались колоссальные вливания энергии. К счастью для Циркония, приближалась «Ночь Пяти Владык». В это время концентрация энергии была больше, чем в любую другую ночь, и вампир был уверен в своём успехе.
Цирконий заговорил: «Азамат подходящая ночь уже завтра. Я не могу больше ждать. Слухи уже пошли по Темнолесью. Скоро о нашем маленьком секрете узнает король. Нужно действовать быстро».
- К обряду всё готово, Господин, - мужчина с аккуратной седой бородой и тёмно-серыми глазами, одетый в отливающий синим чёрный фрак, встал со своего места, - и всё же, Господин, я хотел бы предостеречь Вас от необдуманных действий. Ваш отец не был глуп. Возможно, нам не стоит шутить с древними силами.
Цирконий поднял глаза и посмотрел на верного слугу. Азамат не отвёл взгляда, пристально смотря на своего Господина.
- Дорогой друг. Кто, как ни ты, знает, как долго я к этому шёл. И вот, когда мы стоим на пороге великого события для всего «Тёмного Рода» и Аркании в целом, ты хочешь посеять семя сомнения в моем сердце? – в зале будто стало холоднее, и Азамат отвёл взгляд.
Цирконий на несколько секунд задержался на старом друге, после чего обратился к гостям: «Завтра в это же время жду всех вас в обрядном зале подземелья. Зал находится под замком. А сегодня всё для вас. Празднуйте, пируйте и наслаждайтесь этой ночью!».
Цирконий встал со своего места. Двери в зал отварились и в комнату вбежало несколько десятков прекрасных девушек. Каждая из красавиц была одета в великолепные одежды. Девушки, смеясь, подбежали к столу и стали обнимать гостей. Некоторые из них сели вампирам на колени. Цирконий вышел из зала и направился в свои покои. Противоречивые мысли крутились вихрем в его голове. Но все они сходились в одном – скоро он совершит нечто великое, что навсегда останется не только в истории Детей Ночи, но и всей Аркании.