1535
Когда Мефисто выбрался из катакомб — голодный и истекающий кровью после прогулки по усыпанным ловушками подземельям, — он услышал шаги и увидел несколько человек, торопливо приближавшихся к нему. Он свернул за угол и затаился.
Каждый вампир уникален: помимо сверхчеловеческой силы и стандартных способностей, вроде превращения в летучих мышей и общения с животными, каждого из братьев «Тёмный Владыка» наделил особым даром. Сам Мефисто был Туманным Зверем — он умел обращаться в облако смертоносного тумана и перемещаться вместе с ним.
Поэтому, как справедливо полагал Мефисто, даже с учетом его ранений, небольшая группа людей не представляла для него угрозы. Для него это была лишь жизненно необходимая еда. Свернув за угол, он опустил на землю шкатулку, добытую в катакомбах, закрыл глаза и представил, как его тело распадается на молекулы. Использовать Тёмный Дар было приятно. Каждый раз, обращаясь к нему, он ощущал превосходство над теми, кого считал низшими существами. Через несколько секунд Мефисто перестал чувствовать тело. Попытавшись открыть глаза, он осознал, что видит всё вокруг — небо, землю, стену, к которой прежде стоял спиной. Шаги приближались, крики нарастали.
— Сюда, сюда! Он где-то здесь! — отчётливо услышал Мефисто.
Группа завернула за угол, замедлила шаг и начала осматривать двор. Последним появился высокий человек в тёмно-фиолетовых одеждах, с плащом цвета воронова крыла, скрывавшим лицо.
— Странный туман, — заметил светловолосый паренёк в коричневой тунике с голубыми глазами.
Отряд из пяти человек рассредоточился по периметру, проверяя ящики, бочки и закоулки.
— Я что-то нашёл! — воскликнул светловолосый, приближаясь к шкатулке. Он поднял её и двинулся к товарищам, но едва шагнул из тумана, как из его груди вырвалась окровавленная рука, сжимающая ещё бьющееся сердце. Парень упал, шкатулка выскользнула из пальцев. Раздались крики ужаса. Люди схватились за мечи, но туман внезапно потемнел, сгустился, а затем исчез, оставив на своём месте силуэт с белыми глазами. Мефисто, ещё не полностью материализовавшись, оставался недвижим. Преследователи пронеслись сквозь него, врезавшись в стену. Когда они развернулись для атаки, вампир, напитал руку силой и увеличив когти, рассек животы жертв. Мечи звякнули о землю, люди захрипели и рухнули на траву.
Окончательно обретя материальную форму, Мефисто оскалился, готовясь прыгнуть на последнего — незнакомца с двумя блестящими кинжалами. Тот стоял неподвижно, без тени страха на лице.
Не прошло и доли секунды, как вампир преодолел десять метров, ударив когтями в шею человека. Незнакомец едва взмахнул рукой, и когти звонко стукнулись о металл. Оружие было из неизвестного вампиру сплава! Мефисто вскрикнул от жгучей боли, прижимая раненую руку к груди. Человек кувыркнулся, вонзив клинок в ногу вампира. Тот вырвался, оставив кинжал в ране, и рухнул на землю. Незнакомец приближался.
— Ты, наверное, удивлён, вампир, — надменно прозвучал его голос. — Непривычно встретить сопротивление от того, кого считаешь добычей?
Свет на миг высветил лицо незнакомца: бледное, с фиолетовым глазом и шрамом под повязкой. На груди виднелась серебряная бляха с волчьей головой и окровавленным серпом.
— Ты украл мою вещь. Она не для таких, как ты.
— Кто ты такоооой?! — проревел Мефисто.
— Обычный человек, знающий твои слабости, — едва улыбнулся одноглазый, касаясь рукояти меча.
Собрав последние силы, вампир вырвал клинок из ноги, швырнул его в противника и ринулся к шкатулке. Впившись зубами в шею трупа, он глотнул крови, схватил артефакт и прыжком преодолел забор.
Незнакомец поднял кинжал, наполнил резервуар кровью вампира и усмехнулся:
— Беги, беги пока можешь.
Мефисто бежал, перелетая с дома на дом, обращаясь в тучу летучих мышей. Спина ныла, а каждое обращение давалось всё труднее из-за десятка стрел с серебряными наконечниками, торчащими из его спины. Уже семь дней он уходил от погони, преследуемый охотниками за вампирами, неся бесценный груз, важность которого невозможно было переоценить любому, хоть немного знающему историю, вампиру. Шкатулка древних, добытая им в катакомбах, заключала в себе огромную силу и загадку, которую так и хотелось разгадать. Этот артефакт, созданный первыми истинными вампирами, по преданию, мог обратить его обладателя в нечто новое, совершенное и сверхсильное.
Мефисто не понимал, как обычному человеку удалось справиться с ним. Он, несмотря на то, что был ранен – дитя ночи, хищный зверь с силой ста мужей, ничего не смог противопоставить загадочному незнакомцу, поэтому ему приходилось надеяться лишь на то, что он скроется от преследования, восстановит силы, а тогда уже подумает, что делать.
Мефисто был уже близок к воротам города, ему оставался последний прыжок, он привычно обратился в стаю летучих мышей и мысленно направил своё тело к воротам, но вдруг почувствовал, что силы покидают его. Не долетев двадцати метров до цели, стая летучих мышей сгруппировалась, и вампир обрёл своё привычное тело. В этот момент в его спину вонзилась серебряная стрела, пронзая сердце. Глаза вампира расширились. Руки перестали слушаться, и шкатулка выпала из них. Мефисто рухнул на мостовую. Невообразимо изогнувшись, с громким воплем, он вырвал стрелу из своей спины, дополз до люка, ведущего в канализацию, отодвинул его и рухнул вниз. Мир потемнел, и наступило забытие.