Огромное подземелье освещали тысячи свечей. Близилась полночь, но в зале было светло, как днём. В центре зала, на небольшой высокой трибуне возвышалась шкатулка. Крышка артефакта была приоткрыта. Внутри предмета находилось великолепное произведение искусства - длань, выполненная из чёрного опала. Тыльная сторона кисти смотрела в глубину шкатулки. На безымянном пальце шедевра поблёскивало золотое кольцо, инкрустированное розовым родонитом немалых размеров.
Вампиры, облачённые в плащи алого цвета, стояли по периметру круглого зала, образуя замкнутый контур. Лицо каждого гостя скрывал глубокий капюшон. В центре круга, напротив трибуны, стоял Цирконий. Его легендарные чёрные доспехи отливали фиолетовым цветом в лучах тысячи свечей. На одной из нагрудных пластин сиял символ дома Вигордов - лицо двуликого существа. Освещение было настолько ярким, что любой присутствующий с лёгкостью мог разглядеть самые мельчайшие детали изображения.
- Где Азамат? – вопрос Циркония разнесся эхом по залу.
- Его нигде нет Господин, ответил один из членов ритуала. На лице Циркония на долю секунды появилась тень беспокойства, но тут же пропала.
Глава круга обратился к лорду Вигорду: «Ждать больше нельзя, Повелитель. Нужно начинать обряд». Хозяин замка немного помедлил и произнёс: «Чтоб тебя. Заприте дверь и начинайте»
Цирконий выпрямился и закрыл глаза. Вампиры подняли руки и обратили ладони к потолку, в центре которого находилось изображение кроваво-красной луны. Руки некоторых из вампиров окутала едва видимая глазу аура пурпурного цвета. Участники обряда взялись за руки, и аура молниеносно поглотила полностью всех членов "тёмного круга" и круг "красных плащей" вспыхнул ярким пурпурным цветом. После этого вампиры отпустили руки друг друга и направили их ладонями на Циркония. От рук вампиров к лорду Вигорду потянулись алые щупальца. Проходя сквозь доспехи, жгуты энергии впивались в его грудь. Тело Циркония свело судорогой, и он воспарил над полом. Всё новые и новые щупальца вонзались в тело вампира. И вот, когда, наконец, последний сгусток энергии прошел сквозь доспехи, тело Циркония окружила пурпурная аура. В тот же миг он широко открыл глаза и закричал. Вдруг раздался удар. Входную дверь зала пытались сломать. Члены ритуала впали в замешательство, и пурпурный энергетический поток задрожал.
- Продолжайте ритуал! - скомандовал Глава круга уверенным голосом.
Вампиры сосредоточились, и поток стал стабильным. Медленно двигая руками, как единое целое, члены круга стали сдвигать струи энергии с тела Циркония в сторону шкатулки. Как только щупальца сместились вправо от вампира, его тело обмякло. В месте соединения энергий образовалась прозрачная сфера. Пока вампиры продолжали медленно перемещать сущность хозяина замка в сторону шкатулки, в ней начали происходить невиданные вещи.
Вот внутри сферы появился небольшой чёрный дракончик. Ящер сделал несколько пируэтов в воздухе и, разогнавшись, врезался в невидимый барьер, отделяющий сферу от пространства зала. Существо потеряло сознание от удара и упало на дно шарообразного объекта. Дракончик поднялся, приходя в себя после падения. Встряхнулся и снова взлетел. Через секунду из его пасти вырвалось пламя, заполнив всё пространство внутри сферы огнём. Сквозь пламя показалась огромная морда чёрного змея с горящими гневом глазами. Пасть монстра открылась, и в ее глубине показалось иссиня-красное пламя. Лик дракона начал изменяться и принял форму огромной волчьей головы. Волк неестественно широко открыл зубастую пасть в безмолвном рёве, после чего сфера наполнилась густым туманом. Когда туман рассеялся, рядом с границей сферы стоял небольшого размера человекоподобный волк, быстро нанося рассекающие удары когтями безуспешно пытаясь пробить невидимый барьер. Шар постоянно изменялся, то наполняясь огнём, то становясь практически невидимым глазу. Только лишь подрагивающий воздух в том месте, где находился необычный объект, давал понять, что сфера всё еще в зале.
Удары в дверь продолжались и становились сильнее. Наконец шар достиг артефакта и коснулся большого розового камня, инкрустированного в перстень. Несколько секунд ничего не происходило, но вот, наконец, щупальца погрузились в камень. Самоцвет впитал сферу и засветился ярко-алым светом. Вампиры попытались вернуть сущность Циркония, но что-то внутри камня не давало им этого сделать. Тем временем следующий оглушительный удар в железную дверь оставил видимую вмятину на её поверхности. Участники ритуала начали подпитывать щупальца своей собственной силой, и на секунду им показалось, что камень поддается. Но вдруг по каждому энергетическому каналу прошла еле заметная волна, и цвет щупальцев сменился чёрным. Отделившись от рук вампиров, сгустки тьмы поднялись к потолку и, немного покачиваясь, застыли на месте.
- Что происходит? - члены ритуала застыли в недоумении, задавая друг другу один и тот же вопрос.
Глава Круга сбросил капюшон и проговорил: "Мы потеряли контроль над энергетическими потоками. Нам нужно его восстановить. Сосредоточьтесь и сохраняйте спокойствие". С этими словами вампир медленно направился к центру круга. В его руках наливался оранжевым светом небольшой энергетический шар. Вампир приблизился к одному из щупалец и вытянул руку с оранжевой сферой ладонью вверх. Сгусток энергии концом напоминающим морду червя, приблизился к магическому объекту и прикоснулся к нему. Шар впитался в головку "червя". По чёрному "телу" сгустка пошли молнии оранжевого цвета, и он замотал "головой". Цвет щупальца стал меняться на пурпурный. Глава круга повернулся спиной к центру зала и довольный направился на своё место. В этот момент сгусток тьмы встряхнулся, поглотив оранжевые молнии. Пурпурный цвет сменился насыщенным чёрным цветом. Казалось, что само небытие смотрит из сгустка тьмы в этот зал беспощадными глазами.
Вот виде, - успел сказать вампир, и в этот момент ему в спину вонзилось то самое щупальце, на которое несколько секунд назад он наложил заклятье. Тело Главы Круга выгнулось дугой, и сгусток тьмы поднял его над землёй. Вампир открыл рот в безмолвном крике. Щупальце резко отделилось от тела вампира, держа на конце прозрачную сферу, окутанную тончайшими сгустками тьмы. Бездыханное тело Главы Круга рухнуло на каменный пол, не издав ни звука. Щупальце вытянулось и резко схлопнулось, исчезнув внутри ярко-красного родонита вместе с сущностью вампира. От шкатулки во всех направлениях разошёлся резкий порыв воздуха, сбивая вампиров с ног.
Оставшиеся сгустки тьмы вышли из «анабиоза» и начали хаотично впиваться своими концами в вампиров, облачённых в красные плащи. Началась паника. Дети Ночи, бросив всё, побежали к выходу из подземелья. Каждый раз, когда щупальце вырывало сущность нового вампира, оно схлопывалось, пропадая внутри камня вместе с его душой. Вампиры издавали ужасные крики и падали замертво. Последний оставшийся в сознании член Круга, сделав громадный прыжок, оказался у двери и открыл засов в надежде покинуть это проклятое место.
Створка распахнулась. В дверном проеме стоял Азамат в сопровождении королевских сокрушителей, с ужасом взирая на всё происходящее. В этот момент в спину несчастного вонзилось щупальце. Вампир вытянул руку к Азамату. Его глаза выражали немую мольбу о помощи. Сгусток тьмы вырвал сферу сущности последнего еще сохраняющего сознание члена круга и утянул в центр зала.
Азамат медленно вошёл в помещение. Последнее щупальце скрылось под крышкой шкатулки. В зале царила гробовая тишина. Свечи погасли. Лишь руны на шкатулке светились тёмно-фиолетовым светом, освещая площадь в центре зала радиусом не больше метра. Вдруг раздался глухой хрип. Один из вампиров в красном плаще, глухо шипя, стал подниматься на ноги. Это был, по всей видимости, уже бывший "Глава Круга". Движения вампира были резкими и неестественными. Восставший заковылял в сторону группы вампиров. Приблизившись, "Глава Круга" схватил Азамата за плечи. В глубине капюшона было видно обвисшую серую кожу лица и выцветшие глаза, в которых не было разума. Существо попыталось вцепиться в шею Азамата зубами, но тот сильно оттолкнул его, и монстр упал на пол.
Через несколько секунд остальные красные плащи стали подниматься на ноги, издавая отвратительные стоны и бульканье. Отряд королевских сокрушителей обнажил клинки. Каждый из членов карательного отряда был облачен в одежду чёрного цвета под которой были скрыты кирасы тёмной стали. Головы вампиров были покрыты балаклавами, скрывающими лицо. Капитан отряда, судя по фигуре девушка, лёгким взмахом клинка снесла голову одному из монстров. Тварь взвизгнула, сделала пару шагов и рухнула на пол. Некоторые из восставших оказались на удивление ловкими и быстрыми. Видимо в их телах сохранились частички волшебной сущности бывших хозяев. Один из "членов Круга", живой мертвец со светящимися синим огнём глазами, в два прыжка приблизился к рослому вампиру и повис у него на спине, клацая зубами рядом с головой. Сокрушитель схватил «восставшего» за капюшон и резко перекинул через плечо. Когда монстр оказался на полу, вампир несколькими быстрыми движениями своего клинка "разобрал" живого мертвеца по частям.
В большинстве случаев "восставшие" не представляли никакой угрозы для хорошо подготовленных членов элитного карательного отряда Детей Ночи. Бой закончился, едва успев начаться, и вампиры вернули клинки в ножны.
Азамат хлопнул в ладоши, и кисти его рук окружило оранжевое пламя. Вампир осмотрелся. Вокруг царила разруха. Большая часть предметов интерьера была раскурочена или превращена в труху. На полу по всей площади помещения валялись ножки столов и стульев, рамы гобеленов с изорванными в клочья полотнами. Азамат сделал несколько шагов, направляясь к центру зала. Вдруг тело, лежащее на полу рядом с артефактом, зашевелилось.
- Предатель! - заговорил «Восставший» голосом, напоминающим Циркония. Лорд Вигорд встал на одно колено. Его глаза сияли синим пламенем, освещая исказившееся, обвисшее серое лицо.
- Как ты мог так поступить со мной? Я доверял тебе как себе, а ты… - продолжил живой мертвец, вставая на обе ноги.
- Предал меня! - Голос лорда Вигорда сорвался на крик.
- Господин, Я был верен Вам. Но использовать "Дар Тёмного Владыки" было безумием. Вы бы погубили всех нас, - Азамат стоял, не двигаясь. Отряд сокрушителей, медленно переступая с ноги на ногу, приближался к нему.
- Погубил? Я был в шаге от того, чтобы возвысить всех нас. Но твоё предательство… всё. Ничего не хочу слушать. Твоя участь решена! - с этими словами Цирконий выбросил руку вперёд, с его ладони сорвался овитый молниями голубой шар и направился к Азамату.
Капитан отряда сделала кувырок и оказавшись перед дворецким Циркония, выставила клинок, напитав его силой. Клинок засветился белым светом, подрагивая в руках девушки. В этот момент шаровая молния соприкоснулась с волнистым лезвием кинжала. Раздался треск и на мгновение зал осветила бело-голубая вспышка. Когда она погасла, у ног Азамата лежала девушка. Вампирша едва шевелилась, ее одежда была изорвана, в некоторых местах обнажая обгоревшую кожу.
По рукам Циркония начали расползаться голубые молнии, и он, издав рычащий звук, направился в сторону группы вампиров. Азамат начал отступать назад, забрасывая существо, которое раньше было его Господином, огненными шарами. Цирконий уверенно приближался к Азамату. Огненные сферы врезаясь в невидимую преграду осыпались пеплом не достигая хозяина замка. Отряд сокрушителей выстроился перед Азаматом скрестив клинки. Группу вампиров накрыл прозрачный купол белого цвета. Азамат создал на каждой ладони по огненной сфере и соединил их в один большой шар. Сделал несколько поглаживающих пассов руками и сгусток огня значительно увеличился в размерах. Тогда вампир напитал руки силой, его глаза вспыхнули ярким оранжевым пламенем, шар сорвался с рук вампира и направился в сторону "восставшего" Господина.
Цирконий выставил руку вперёд, и огненный шар остановился в паре сантиметров от нее. Раздался торжествующий смех. Голубое пламя в глазах лорда Вигорда вспыхнуло ярче, и голубые молнии плотно укутали огненный шар. Цвет сферы сменился голубым. Живой мертвец медленно потянул руку назад, притягивая магический шар к себе, и резким движением руки направил огромную шаровую молнию в группу сокрушителей. Магический шар врезался в щит с оглушительным треском. По белому куполу поползли сгустки голубой энергии. В месте соприкосновения шара с барьером начала расползаться рваная дыра, которая с каждой секундой увеличивалась в размерах. Через секунду щит задрожал и осыпался магической пылью.
Перегруппировавшись, отряд вампиров пошёл на встречу Цирконию, замыкая круг. Лорд Вигорд обнажил свой меч. Глаза Бездушного вспыхнули ярче и пламевидный клинок окутало голубое пламя. Цирконий поднял руку над головой, несколько раз крутанул меч и обрушил его на ближайшего противника. Боец принял сокрушительный удар, скрестив кинжалы. Удар был настолько сильный, что сокрушителя сдвинуло на несколько дюймов назад. Руку лорда Визорда окружило голубое пламя. Он начал тянуть меч обратно к себе и в этот момент прикоснулся второй рукой к противнику. Сокрушителя отбросило назад, он врезался в стену, рухнул на пол и поник, едва дыша. По его телу расходились молнии голубого цвета. В Циркония полетели огненные шары. Трое оставшихся членов отряда, уже не думая о безопасности, издавая отчаянные крики ненависти, стали наносить молниеносные удары по живому мертвецу, ища брешь в его защите.
Несколько ударов Цирконий виртуозно заблокировал мечом. Один из огненных шаров, летящих ему в голову, «Восставший» остановил на лету, поменял его цвет и направил на одного из сокрушителей. Тот встретил магический удар лезвием кинжала и рухнул на пол. Живой мертвец сделал кувырок назад, его тело объяло голубое пламя. Лорд Вигорд убрал меч в ножны и воспарил над полом. Вампиры прыгнули к нему, занося мечи для атаки. Из рук хозяина замка вырвались лучи голубого цвета, которые он направил на летящих к нему сокрушителей.
- Подчинись моей воле или умри! - воскликнул Цирконий. Бойцы зависли в воздухе. Оружие выпало из их рук. В глазах каждого зажегся голубой огонь, подобный тому, что сиял в глазах живого мертвеца.
- Взять его! - скомандовал "Восставший". Сокрушители медленно опустились на каменный пол и, слепо подчиняясь воле нового Господина, проворно направились к Азамату. Тот успел бросить в них несколько огненных шаров, один из которых чуть не попал в цель. Но отсутствие разума никак не отразилось на ловкости бойцов элитного отряда, и Азамат промахнулся. Марионетки схватили дворецкого и скрутили ему руки за спиной.
- Убей меня! Зачем эти прелюдии - сквозь зубы прорычал вампир.
- Ты не верил в меня, Азамат. Ты сорвал ритуал. Но он дал мне даже больше, чем я мог себе представить. Эта древняя сила наполняет меня. Пусть я потерял свои старые способности. Но я чувствую что-то новое в себе. И я хочу, чтобы перед смертью ты увидел, как ты ошибся. Ты же знаешь, я пойду до конца. - Цирконий направился к артефакту.
- Не делай этого, глупец! - вскричал Азамат. Но лорд Вигорд уже не слышал его. Он открыл крышку и с силой выдернул каменную длань из шкатулки. Резким рывком Цирконий сорвал перстень с холодного безымянного пальца. Как только кольцо оказалось в руках живого мертвеца, родонит вспыхнул ярко алым цветом. Цирконий замер с открытым ртом, глядя на камень. От лица "Восставшего" потянулись волны голубой энергии, исчезая в камне. Цирконий повернулся к Азамату. Его кожа начала истончаться. Живой мертвец сделал несколько шагов в сторону старого друга. Плоть полностью растворилась и скелет, облаченный в черные матовые доспехи, рухнул на пол. Костяная кисть разжалась и по полу звонко покатилось кольцо. Перед тем, как последние волны голубой энергии исчезли в камне, Азамату послышался едва заметный уху шепот: "Это только начало".
Руки сокрушителей разжались, и Азамат освободился. Вампиры сели на пол, держась за головы. Азамат поднял кольцо и его постамент. Объединив длань с перстнем, вампир вернул реликвию на ее законное место и закрыл крышку шкатулки.
Через некоторое время, когда члены отряда Сокрушителей пришли в себя, Азамат заговорил: "Его Темнейшество поручил надёжно сокрыть артефакт. Он считает, что места лучше, чем "Катакомбы Пяти Владык" нам не найти. Укройте шкатулку и сделайте так, чтобы никто и никогда больше не смог добраться до неё". Девушка кивнула, спрятала артефакт в кожаную сумку, и отряд направился к лестнице, ведущей к выходу из замка.