Биатлонист преодолевает определённую дистанцию с обязательным посещением огневых рубежей, где совершаются выстрелы по мишеням. В некоторых гонках спортсмены стартуют одновременно, а в других — с раздельного старта. За каждый промах на стрельбище спортсмену приходится либо проходить штрафной 150-метровый круг, либо ко времени автоматически добавляется штрафная минута. Биатлонистам запрещено:срезать дистанцию;
игнорировать штрафные круги;
стрелять по мишеням других спортсменов.
Некоторые дисциплины требуют от каждого атлета строгого соблюдения определённой позиции при стрельбе. Победителем становится спортсмен, который с учётом прохождения огневого рубежа показал наименьшее время.