Время не исцеляет душевные раны и не исправляет ошибки. Оно лишь даёт возможность успокоиться, взглянуть на прошлое под другим углом и сделать выводы. Весть о смерти принца демонического народа разлетелась по всем пяти царствам в мгновение ока, но каждый из пяти народов оценил случившееся по-своему. Владыка морских глубин Линь Юэ выразил демонам соболезнования, но лишь потому, что к этому обязывало положение правителя ― обитателям морей никогда не было дела до того, что происходит в других царствах. Владыка Заповедных Земель духов Динтин Хуо счёл нужным заметить, что от людей ничего иного ждать и не следовало. Люди злы, завистливы и алчны. То, что не могут получить, они уничтожают без жалости и угрызений совести. Небесный император Грэлем Су заявил, что нужно разобраться в причинах, прежде чем кого-либо обвинять. Его позицию можно было бы назвать мудрой, если бы она не отражала желание бессмертных небожителей остаться в стороне от проблем. Владыка царства смертных Саймон Вэй открыто обвинил демонов в том, что они намеренно провоцируют конфликт, чтобы не подчиняться указам дракона-императора. Смертные не настолько глупы, чтобы первыми затевать беспорядки. Во всём виноваты демоны, которые даже пожертвовали одним из сыновей правящей династии в угоду своему коварству. А демоны…
Демоны объявили пять лет траура по погибшему наследнику правящей династии. Они разрушили основу всех портальных врат в своём царстве, чтобы отгородиться от всего мира окончательно и избежать нежеланных гостей. Из всех магических созданий только драконам не нужны порталы, чтобы попасть в Эсмар, но и семью дракона-императора с ним во главе демоны тоже попросили оставить их народ в покое. Это был не бунт, а обида. Когда погибла дочь Эдриана и Адели Дайлу Ная, принц Шэнли целый месяц без еды и воды стоял на коленях на краю утёса, чтобы искупить свою долю вины в смерти бывшей жены, но когда оборвалась его собственная жизнь, драконы не сочли нужным даже извиниться. Они просто сухо изложили причины убитым горем родителям и пообещали наказать виновного. Лерой Нитаэн очень долго называл Эдриана Дайлу другом, но теперь начал обращаться к нему не иначе как «повелитель».
О том, что происходило в других царствах, смертные знали лишь понаслышке. Они продолжали жить своей жизнью, радуясь, что демоны Эсмара больше не лезут в Шаэн. Сказители придумали множество разных историй о том, что случилось в провинции Синэ, но ни одна из этих новых легенд и сказок не имела никакого отношения к правде. Одни говорили, что принц демонов убил мать своей жены, а потом пал от руки оборотня, верного царству смертных. Другие рассказывали о сотнях невинных жертв злобного демона и десятках уничтоженных им селений. Третьи вещали о заговоре, устроенном демонами против династии Вэй и приводили в качестве примера внебрачного принца, которому чудом удалось выжить, вспоминая заодно и старую историю, связанную с низложенной королевой. Дамиан Вэй оправился от ран, набрался сил и с удвоенным рвением вновь принялся за истребление нечисти, потому что владыка демонов наотрез отказался помогать смертным в решении этой проблемы. Дракону-императору пришлось привлекать к охоте на нечисть бессмертных, в результате чего был создан ещё один дипломатический брачный союз ― принцесса Сильвия Вэй вошла в Облачное Царство в качестве наложницы небесного императора Грэлема Су.
Для смертных гибель принца демонов не изменила ровным счётом ничего, потому что владыка всего мира дракон-император Эдриан Дайлу предпочёл сохранить в тайне истинную причину трагедии. Он беседовал с богами Занебесья и выяснил, что во Вселенной нет других миров, где обитали бы демоны, поэтому не существует и необходимости в появлении бога демонов. Мир пяти царств уникален. Даже с изменённой магической основой он продолжает порождать новых богов, но если это происходит без ведома Занебесья, значит Пятицарствию нужен свой пантеон ― свои собственные боги, которые будут защищать и поддерживать только этот удивительный, непостоянный и непредсказуемый мир. Вмешиваться в этот процесс высшие силы не считают нужным. Если Эдриан Дайлу хочет помочь или помешать свершиться неизбежному ― это его личное дело. Во всех подобных случаях решение только за ним. Получив такой ответ, дракон-император решил оградить демонов от неминуемой гибели, но его бывший зять Шэнли Нитаэн решил эту проблему сам. Если миру пяти царств нужен был бог демонов, то он всё равно появится ― теперь уже другим путём. А если причина всех несчастий крылась лишь в людской алчности, то наказать виновника уже можно без каких-либо последствий и сомнений.
Эдриан Дайлу нашёл злодея и сам покарал его, потому что демоны свели общение с драконами на нет и отказались даже слушать предсмертную исповедь мерзавца. Господин Бай Ху. Белый лис. Фамильяр одного из старых полубогов, преданный своим хозяином и брошенный на верную смерть в Огненных Пустошах ещё в те незапамятные времена, когда там жил притесняемый Облачным Царством народ демонов. Бай Ху не питал ненависти или презрения к демонам, потому что был спасён ими и вынесен за пределы земель, отравленных магией разрушения. Он ненавидел лишь своего хозяина, ответившего подлым предательством на тысячи лет верной службы. Долгие годы после этого чудесного спасения белый лис прятался в пещерах на склонах шаэнских гор ― восстанавливался, совершенствовался и лелеял жажду мести. Он превосходно помнил все магические практики своего господина и свою жизнь до встречи с ним. Белый лис Бай Ху родился в Заповедных Землях и хорошо знаком со многими обитателями царства духов. Многие помнят и его тоже ― юным, совсем глупым и доверчивым лисёнком. Потратив на совершенствование не одну сотню лет, он вновь обрёл способность принимать человеческий облик и скрывать свою духовную суть ― это было нужно для того, чтобы беспрепятственно пройти в Заповедные Земли через портал с одним из торговых караванов. Вернувшись домой, Бай Ху продолжил практику, достиг порога бессмертия и начал искать способ превзойти в могуществе даже полубогов. Его собственный магический ресурс был ограниченным. Бессмертие ― уже большая удача, а не результат многолетних усилий. Яды, все виды оружия, создание опасных артефактов, алхимия, запрещённые техники ― лис дотошно изучал всё, что позволило бы ему не просто наказать предателя-хозяина, но вновь обрушить Облачное Царство обратно в Океан. Так он выяснил, что полезные во всех отношениях природные свойства бессмертного древа Интао можно использовать не только во благо, но и во вред. Бай Ху уже даже придумал гениальный план мести, но правивший в те времена Облачным Царством император Тан Роэн вдруг положил конец существованию всех династий полубогов. Хозяин белого лиса тоже исчез без шанса на перерождение. Мстить стало некому. Остатки народа бессмертных, не имевших родства с богами, возглавил новый император Грэлем Су. Дракон Эдриан Дайлу разделил царства барьерами и помог демонам переселиться за границу облаков. Мир разительно изменился. Можно было начать новую жизнь, но душу Бай Ху продолжали грызть гнев, обида и ненависть. Да, его хозяин уже мёртв, но Облачное Царство никуда не делось. Там всё ещё живут бессмертные, которые кичатся своим могуществом, с презрением смотрят на слабых и ни во что не ставят своих фамильяров. Теперь у них нет божественных сил. Для того, чтобы уничтожить этот заносчивый народ, не нужно многое. Звёздный дракон Эдриан Дайлу когда-то изменил магию всего мира, впитав её в себя с помощью врождённой способности к поглощению магических сил. Белый лис Бай Ху не наделён такой способностью, но знает, чем её заменить. Он тоже так может.
Попытка забрать с помощью свойств древа Интао магию у снежного дракона Асана, живущего близ Зеркального озера в Заповедных Землях, стоила белому лису всех тысячелетий совершенствования и значительных потерь в жизненной силе. Он чудом выжил, но от своих намерений не отказался. Просто сменил место жительства и придумал новый план. Стычка с Асаном безвозвратно повредила его духовное ядро и превратила лиса в глубокого старца, но не лишила бессмертия. Он перебрался в Шаэн и на время затаился. Прибился к южному храму, где смертные монахи праведным путём пытались достичь бессмертия, и долгое время втирался в доверие к этим людям. Бай Ху осторожно предсказывал будущее посетителям храма и никогда не ошибался, потому что у смертных короткий век и не слишком много способов прожить его счастливо. Со временем монахи начали почитать его за божество, ниспосланное небесами в знак одобрения их стараний. Праведные глупцы безоговорочно верили каждому слову мудрого старца. Когда он сказал, что демоны ― истинное зло, никто не осмелился возразить, ведь это и так очевидно. Когда предложил основать клан Чистых Духом для борьбы с упомянутым злом, никто не заметил подвох. Слегка изменив учение, проповедуемое монахами за пределами обители, Бай Ху довольно быстро нашёл сторонников и создал в Шаэне своё собственное тайное королевство.
Он искал тех, чья неприязнь к демонам равна его ненависти к бессмертным. Не гнушался иметь дела даже с теми, кого собирался уничтожить. Белый лис понял, что лучшего оружия, чем то, которого и так все уже боятся, просто не существует. Но у бессмертного древа Интао особые свойства. Для того, чтобы план увенчался успехом, нужно было предпринять ещё немного усилий. Так адепты клана Чистых Духом появились и в королевском дворце тоже ― это самое безопасное место, проверять которое никто не осмелится. Глупая королева, амбициозный колдун Хиггир Нам, исполнительный и преданный «покровителю» евнух Мо ― это лишь те, кто всегда на виду. На деле их гораздо больше. Но нужен был ещё и демон, а представители демонического народа всегда славились своей осторожностью. Главе клана Чистых Духом пришлось приручить кота-демона и ещё нескольких злых духов, чтобы заманить в южный храм кого-нибудь из тех демонов, которые по просьбе смертного владыки регулярно приходят в царство смертных за расплодившейся сверх меры нечистью. Двадцать лет назад этот план Бай Ху наконец-то увенчался успехом, но результат его разочаровал ― демон оказался не только членом правящей династии Эсмара, но ещё и зятем бога-дракона Эдриана Дайлу. Бесперспективный вариант. Связать с ним обычной магией древа Интао маленькую смертную девочку, конечно, получилось, но использовать эту связь в будущем не представлялось возможным. Ждать следующего появления демонов в Шаэне, к счастью, пришлось не слишком долго ― спустя всего пару-тройку лет владыка Нитаэн отправил нескольких своих юных подданных на обучение в магическую академию. Один из этих молодых остолопов довольно быстро попал в руки придворного колдуна Хиггира Нама и стал идеальным ресурсом для взращивания бессмертного демонического древа. На протяжении десяти лет он питал своей кровью и духовной силой несколько парных семян Интао ― с запасом, чтобы не упустить любую возможность. Когда владыка демонов затребовал у смертных откуп сотней девушек за того самого пропавшего демона, ничего не ведающая принцесса Сильвия получила из рук матери одно такое семя, но оно, увы, не дало росток, потому что почва оказалась не благодатной. Этот шанс пропал впустую, но вскоре появился новый.
Восемь лет назад у владыки Саймона Вэя, помешанного на чистоте крови династии, вдруг родился внук с духовной силой пустынной лисицы. Эта новость взбудоражила дворец, и Бай Ху хотел воспользоваться суматохой, чтобы получить ещё больше власти. По воле «покровителя» королева и колдун отравили демоническим ядом всех членов династии Вэй, какие имелись во дворце, но второй принц Фабиен пострадал меньше других, поскольку этому безвольному дураку предстояло стать следующим правителем под пятой матери и клана Чистых Духом. Бессмертные, тоже презирающие демонов и не понимающие истинные намерения главы клана, не вмешивались. Обвинив демонический народ в объявлении войны смертным, Бай Ху планировал выпустить из подземелья пленённого демона, предварительно накормив его готовыми к использованию косточками древа Интао и опоив зельем ярости. Этот демон был бы назван безумцем, уничтожившим почти всю династию Вэй. Его передали бы на суд владыки Нитаэна, чтобы показать, что смертные не желают войны. Одновременно принцесса Сильвия через мать получила бы вторые половины уже готовых снадобий и использовала их на тех демонах в Эсмаре, которые были поблизости. Этого оказалось бы достаточно, чтобы план белого лиса наконец-то увенчался успехом. Ему было всё равно, кто из смертных или бессмертных демонов станет первыми источниками для новорожденного древесного духа, лишь бы их сил хватило, чтобы демоническое древо начало создавать собственные питательные связи.
И снова Бай Ху потерпел неудачу ― на этот раз из-за дракона Луна Дайлу, которому приспичило вернуть смертных девушек в Шаэн. Глупый дракон растоптал своими драконьими лапами идеальный план белого лиса. Привёл Дамиана Вэя во дворец, освободил демона, лишил колдуна Хиггира Нама всех его духовных сил, спас владыку смертных. Да ещё и вернул домой принцессу Сильвию. Королева призналась в заговоре, но не предала Чистых Духом. Её всего лишь низложили до простолюдинки и отправили в изгнание. Она уже мертва, потому что знала слишком много. Колдун тоже мёртв, поскольку стал бесполезным. Но у лиса осталось ещё много преданных ему людей, а ненависть к Облачному Царству дополнилась ещё и неприязнью к драконам. Указ Эдриана Дайлу о брачном союзе правящих династий демонов и смертных стал для Бай Ху долгожданным подарком судьбы. Он так долго ждал своего часа и так часто страдал от крушения планов, что в этот раз просто не мог допустить ошибку. И обстоятельства сложились так удачно, что ему не нужно было даже особенно стараться ― демоны предложили для брака кандидатуру того принца, которого лис давно списал со счетов. И смертная девочка, с которой этот демон связан естественной природной силой древа Интао, весьма удачно все эти годы воспитывалась родной сестрой смертного владыки.
Она не дочь Нияны и Дерека Ли Мин. Настоящая малышка Аюн умерла по пути в храм на руках монаха, забравшего обречённого ребёнка из родительского дома, но в те времена Бай Ху укреплял связи клана с королевской семьёй и убедил глупую мать в том, что девочка с необычным красным оттенком волос является реинкарнацией малютки Аюн. Одна жизнь угасла, но волею высших сил семье Ли Мин всё-таки был дарован шанс вырастить здоровую дочь. Смертные охотно верят в подобную чушь. К тому же возраст подброшенной к вратам храма безродной сиротки почти соответствовал возрасту умершей Аюн. Эта девочка и принц Шэнли Нитаэн были идеальной парой, созданной небесами для того, чтобы белый лис Бай Ху наконец-то воплотил все свои планы в жизнь. В этой паре уже существует связь, созданная силой древа Интао. Семя демонической формы древа попало на благодатную почву и сразу же проросло. Вскормленное плотью и духовной силой демона, оно использовало старую связь и начало активно развиваться ещё до свадьбы, на которой не без помощи евнуха Мо жених и все гости-демоны получили свои порции связующего снадобья. Всё шло просто превосходно. Девчонка не должна была дожить до утра. Брак формальный, брачную ночь не предусматривает, поэтому демоны и опомниться не успели бы. Шэнли Нитаэн должен был стать одержимым, а члены его семьи ― первой, почти бесконечной кормушкой. О такой удаче и подобном могуществе Бай Ху и мечтать не смел. Он с упоением лелеял мечты о скорой расправе над бессмертными и, возможно, над драконами тоже, но для начала ему хватило бы и уничтожения Облачного Царства. Дальше ― как повезёт. Свою собственную связь с демоническим древом он собирался установить с небольшой отсрочкой ― боялся спугнуть удачу. Выпить половину связующего зелья, вторая часть которого уже принята фальшивой барышней Аюн Ли Мин, никогда не поздно. Это связь с духом древа, а не со смертной девчонкой. Пусть дух напитает побольше демонической силы, которая потом быстро потечёт на слабую сторону новой связи ― так он думал. И упустил свой шанс.
Да, это он подослал девушек-убийц к жене демона, потому что его лазутчик в поместье Дамиана Вэя сообщил о вмешательстве драконов и полубогини. К сожалению, эти две безмозглые девицы оказались совершенно бесполезными и не выполнили свою задачу. Да, это Бай Ху дал Нияне Ли Мин пыльцу крапчатого багульника, чтобы она пропитала ядом вещи, к которым будет прикасаться её дочь. И пропитать соком древа Интао один из сундуков тоже он приказал ― это должно было отвлечь внимание от истинного источника яда. С тех пор, как год назад были сняты барьеры между царствами, несложно раздобыть даже самые редкие яды или целительные снадобья. Белый лис использовал эту возможность, но все его старания пошли прахом. Глупая смертная женщина по неосторожности отравилась сама, но не смогла отравить дочь. Вездесущая обладательница божественной силы жизни Эния Дайлу, её невыносимый дракон-муж, непредсказуемый Шэнли Нитаэн… Они все виноваты. Даже крестьянин-лазутчик предал клан Чистых Духом и отказался убить девчонку из страха быть разорванным на куски её супругом. Бай Ху в отчаянии попытался использовать в своих интересах отравленную багульником госпожу Ли Мин, но даже эти его усилия оказались бесплодными. Демоническая аура древесного духа уже начала проявляться. Демон должен был обвинить жену в коварстве и убить её. Он должен был убраться в Эсмар, чтобы голодный дух древа последовал туда за ним, но вместо всего этого он убил и духа, и себя.
Для белого лиса это поражение стало крушением всех его надежд. Он даже не сопротивлялся, когда дракон-император лично отыскал его и призвал к ответу. Пытался сбежать? Да. Отказался от мести бессмертным? Нет. Бай Ху был безумцем. Обида и жажда мщения изувечили его рассудок. Он даже не искал другие способы достижения своей неблаговидной цели, а просто шёл тем путём, который считал наиболее перспективным. Не понимал, что ошибся даже в этом выборе. Не признал свои действия жестокими и неоправданными, не раскаялся, а на пороге смерти ещё и назвал Эдриана Дайлу глупым животным, незаслуженно получившим своё могущество. Теперь его безумию и безумствам положен конец. Клан Чистых Духом обезглавлен. Жрецы южного храма наказаны драконом-императором за потворство злодею. Монахи осознали свою вину и изо всех сил пытаются вернуться на истинно праведный путь. Адептов клана разыскивают по всему Шаэну и Облачному Царству, но делается это тайно, чтобы не сеять панику. Аресты происходят под благовидными предлогами. Самые безнадёжные приверженцы идей Чистых Духом приговариваются к смерти, а те, кого ещё можно вразумить, каются в своих грехах. Но их тысячи. Они не знают друг друга. Отыскать всех просто невозможно, поэтому Эдриан Дайлу старается сделать хотя бы то, что в его силах.
Он обещал сыну, что объявит о злодеяниях главы клана на весь мир и назовёт подобное недопустимым, но не сдержал своё слово. Прошло уже больше года, но смертные боятся и ненавидят демонов не меньше, чем прежде. Даже, наверное, сильнее. Не зная всей правды, люди снова вывернули историю наизнанку, потому что привыкли так поступать. Этот случай должен был показать чистоту помыслов и благородство намерений демонов как упрёк коварству и глупости людей, а вышло с точностью до наоборот.
«Я не могу сказать, что глава клана Чистых Духом был бессмертным небожителем, потому что это неправда. Небесный император Грэлем Су мгновенно опровергнет мои слова и обвинит во лжи. Не могу признать, что Бай Ху был лисом, потому что это заставит людей презирать духов ещё сильнее. Люди переложат вину со своих плеч на обитателей Заповедных Земель, что породит ещё больше недопонимания и вражды. Не могу солгать, что он был смертным, поскольку в Шаэне много тех, кто знает, что это не так. Что бы я ни сделал, Лун, смертные и бессмертные всё равно будут обвинять кого угодно, но не народы людей. Да, я проявил неосторожность и поспешность в принятии решения о дипломатическом браке. Да, я виноват перед демонами так, что уже вряд ли когда-нибудь смогу искупить эту вину. Но я в ответе за весь мир, сын, а не только за своих друзей. Переступать через принципы и заставлять умолкнуть голос совести мне придётся ещё не раз. Это только первая моя ошибка как дракона-императора. Я усвоил этот урок, но будут и новые. Сейчас я просто хочу сохранить хотя бы тот относительный мир между народами, который есть», ― такими словами объяснил Эдриан Дайлу свой отказ обвинять и наказывать смертных и бессмертных открыто. Давнюю дружбу с демонами он принёс в жертву своей обязанности оберегать от войн и конфликтов весь этот беспокойный мир. Его сын не обязан был идти тем же путём, но если согласия не будет внутри драконьей семьи, кто станет уважать такую власть?
У Энии Дайлу имелось своё мнение на этот счёт, но она предпочла держать его при себе. Ей хватало забот. Малыш Шидзе давно научился ходить и теперь доставлял беспокойства не меньше, чем его его личный страж ― бестолковый горный дух Афу. Во дворце на северных островах мало прислуги, а тех, кто способен уследить за двумя непослушными детьми и предотвратить катастрофу, вызванную их играми, и вовсе можно пересчитать по пальцам одной руки. Теперь полубогине в этом помогает Аюн Ли Мин ― ещё одна жертва людской злобы и предрассудков.
Прошлой зимой, овдовев, Аюн получила свободу от брачных уз и обязательств. Лун Дайлу вернул её в родительское поместье, где семья девушки готовилась к похоронам госпожи Нияны. Тогда-то на бедняжку и обрушилась вся неприглядная правда, которую родители скрывали от неё на протяжении двадцати двух лет. Она не дочь семьи Ли Мин и не имеет никакого отношения к династии Вэй. Подкидыш, не заслуживающий любви. Безродная девка, которую приняли в благородный дом на воспитание взамен родного, умершего в младенчестве ребёнка. Чудовище, одержимое злой силой. Ничтожество, спевшееся с демонами и не пощадившее мать. Позор семьи. Аюн выставили за ворота поместья сразу же, как только исчез из поля зрения дракон. Ей не позволили присутствовать на похоронах и говорили, что она должна благодарить драконов за заступничество, иначе не прожила бы больше и дня. У неё не было при себе денег, а средств, вырученных от продажи серебряной заколки и костяного гребня ― единственных подарков мужа ― хватило бы ненадолго. Но она даже их не успела потратить. Дерек Ли Мин нанял бродяг, которые расправились с его приёмной дочкой на следующий день после её возвращения. Жестоко избили, ограбили и бросили умирать на холодном снегу в безлюдном переулке. Когда Лун вновь отыскал её по просьбе своей жены, в Аюн едва теплилась жизнь. Взявшись за исцеление ужасных ран несчастной девушки, Эния Дайлу с удивлением обнаружила, что старая, естественная и безвредная связь, созданная природной силой древа Интао, всё ещё продолжает работать. В этот раз жизнь Аюн спасла именно она. Это могло означать только одно ― Шэнли Нитаэн оставил где-то неиссякаемую крупицу своей духовной и жизненной силы с намерением когда-нибудь вновь вернуться в этот мир.
Свою находку Эни сохранила в тайне даже от мужа. В Пятицарствии очень мало существ, способных почувствовать и распознать уникальную природную связь. Эта ниточка будет очень долго сохранять жизнь и молодость барышни Аюн ― со временем, конечно, придётся обо всём рассказать драконам, но пока пусть всё остаётся на своих местах. Шэнли оборвал кровные узы даже с членами своей семьи, но незримую связь со смертной девушкой разрушить не смог или не захотел. Когда вернётся, сам решит, что с этим делать. По ниточке можно найти источник, а влить божественную силу жизни в то, что пока ещё не мертво, Эни труда не составит. Она найдёт этого демона и поможет ему вернуться. Пока поиски не дали результата, потому что нет других причин для визита в Шаэн, но связь остаётся стабильной ― значит, осколок души Шэнли в безопасности. Он всё ещё в царстве смертных. Нужно просто найти повод, чтобы туда попасть. Если Эдриан Дайлу отказался от своей дружбы с демонами, это не означает, что все вокруг тоже должны бросить своих друзей.
