Безрассудный, недальновидный, нетерпеливый, глупый… Каких только слов в свой адрес не услышал Шэнли по возвращении в поместье смертного принца, но теперь демон был зол не меньше, чем дракон. Аюн была отправлена в свою комнату ― от беды подальше. Марта суетилась вокруг неё, словно опекала собственную дочь, и бранила бестолковых мужчин, которым не достало ума ссориться не в доме, а на улице. От их гневных голосов содрогались стены. Оборотни настороженно ждали окончания скандала, искренне надеясь, что до драки дело всё-таки не дойдёт. В этом споре они были на стороне Дамиана Вэя, которому грозило оказаться погребённым под рухнувшей крышей собственного дома, если ссора двух могущественных существ не прекратится. Конец этому безумию положила полубогиня Эния, которая бесстрашно вошла в гостиную и просто запечатала своей магией обоим мужчинам рты.
― Вы оба просто невыносимы, ― устало сообщила она с упрёком, адресованным и дракону, и демону одновременно. ― Отсюда только что сбежали почти все крестьяне, которых Хэйе нанял с большим трудом. Я понимаю, что у всех сейчас нервы на пределе, но это не повод устраивать подобные сцены. Вы забыли, где находитесь? Хотите напугать до полусмерти весь Шаэн? Сядьте. Оба.
Обычно жизнерадостная, сейчас Эния хмурилась и свирепо сверкала на мужчин взглядом. Они подчинились, но продолжали сердито коситься друг на друга, что вызвало у полубогини обречённый вздох. Она попросила мужа закрыть помещение барьером, спасающим от посторонних ушей, и только после этого изложила план дальнейших действий, продолжая держать рты собеседников запечатанными, чтобы никто не осмелился возразить.
― Лун, ты останешься здесь и продолжишь лечение принца Дамиана. Всё, с чем не справились бы драконы, уже сделано. Я вернусь ненадолго домой, отдохну, проведаю нашего сына, а потом отправлюсь в Заповедные Земли. Там есть клан растительных духов, в число старейшин которого входит и древний дух бессмертного древа Интао. Кажется, я знаю, как освободить барышню Аюн и демонов от навязанного им зла, но для начала мне нужно выяснить кое-что поподробнее. Шэнли, а ты не злись на драконов. Они перед народом демонов ни в чём не виноваты. Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело и страшно, но нужно как-то держать себя в руках. Это я попросила Луна вернуть вас. Вскоре после вашего отъезда Хэйе получил вести из столицы. Старшая госпожа Ли Мин утром найдена в своих покоях мёртвой. Её убил демонический яд, а половину этой ночи она провела здесь. Понимаешь, да, на кого падут подозрения владыки Вэя? Хэйе каким-то своим способом отправил Брану и Альби приказ вернуть вас немедленно, но не получил ответа, поэтому я вызвала Луна и попросила его срочно доставить вас двоих обратно в поместье, а причины не объяснила. В вашей ссоре отчасти виновата я, но вы тоже хороши. Сюда в любой момент могут явиться королевские дознаватели, а вы всю прислугу распугали. Если бы не орали друг на друга, Хэйе уже давно бы всё вам рассказал. Успокойтесь оба и подумайте, как будете объясняться. По-хорошему, мне бы тоже следовало дождаться людей из дворца, но у нас и другие проблемы есть. Мои показания они получат позже. Всё. Я всё сказала. Пойду отдыхать. Лун, разверни портал. У меня сил на это не осталось.
Дракон выполнил её просьбу немедленно. Эни сняла с мужчин чары немоты и исчезла в бледно-голубом облаке портальной магии, а после её ухода в воздухе комнаты повисла гнетущая тишина. Госпожа Ли Мин мертва. Если во всеуслышание заявлено о смерти от демонического яда, значит, этот яд действительно есть. Определить его присутствие с первого взгляда могут не только драконы, но и любой маг, имеющий представление о духовной силе демонических созданий. Прошлой ночью в поместье находился ещё и придворный портальщик, который подтвердит, что сестра владыки Вэя провела около двух часов в обществе демона, но так и не встретилась со своей дочерью. Саймон Вэй хорошо знает, насколько страшен демонический яд ― несколько лет назад он сам и все его дети, находившиеся во дворце, едва не погибли от воздействия этой силы. Конечно, он разозлится и будет подозревать Шэнли. Вот только те, кто организовал убийство госпожи Ли Мин, кажется, не понимают, что по природе такого яда демоны могут определить источник. В прошлый раз колдун Хиггир Нам травил королевскую семью вытяжкой из духовной силы демона, которого десять лет держал на цепях в подземелье под своей лабораторией. Дамиан Вэй был отравлен ядом, не имеющим отношения к человеческой природе ― его ранил зверь. Если Шэнли позволят взглянуть на тело тёщи, он сможет почти точно определить происхождение яда, но кто же станет слушать демона? И почему Бран и Альби не получили сообщение Хэйе?
― Я должен поговорить с волком, ― хмуро изрёк Шэнли, встав из-за стола.
― Составлю тебе компанию, ― с таким же мрачным выражением лица отозвался Лун.
Они не сочли нужным извиняться друг перед другом за глупую стычку, потому что каждый остался при своём мнении. Искать Хэйе не пришлось ― он, как и всегда, находился рядом с покоями своего раненого командира. Но у него, увы, тоже не имелось нужных демону и дракону ответов. Он уже успел вытряхнуть души из всех охотников на нечисть, находящихся в поместье, но предателя не нашёл. Альби вне подозрений ― этот добродушный представитель черепашьего вида совершает поминальные обряды по каждому уничтоженному им злому духу, потому что свято верит в ценность любой жизни. В нём нет ненависти к демонам. Под подозрением остаётся только вечно угрюмый Бран, но Хэйе отправил общее магическое сообщение. Важную весть от личного стража командира должны были получить оба оборотня. А среди крестьян, нанятых в селении, не имелось никого, кто был бы способен перехватить магическое письмо.
― Тот, кто это делает, подставляет всех нас, а не только демонов, ― сердито заявил волк. ― Являясь подданными царства смертных, мы допустили гибель родной сестры владыки от рук демона, которому сейчас подчиняемся пусть и не во всём, но во многом. Обвинения теперь будут звучать и в адрес оборотней тоже, а воины нашего отряда разбросаны по всему Шаэну малочисленными группами. Если нас обвинят в измене, мы даже не сможем защитить себя, потому что строго следуем уставу и не имеем права применять оружие и магию против людей. Нас просто уничтожат без жалости и шанса оправдаться. Господин Лун, почему дракон-император бездействует? Когда бессмертные сравняют это поместье с землёй, искать истинных виновных будет уже поздно.
― И ты туда же, ― недовольно ответил ему Лун.
― Хэйе прав, ― подал голос Шэнли. ― Дракон-император издал указ о брачном союзе между представителями народов, один из которых люто ненавидит другой. Люди никогда не будут доверять демонам, потому что ненависть в их сердцах культивировалась сотни тысяч лет и передавалась из поколения в поколение. Это невозможно искоренить. Тех, кто полагается на несправедливые слухи и домыслы, всегда во много раз больше, чем готовых видеть, слышать и принимать правду. Эдриан Дайлу привёл в Шаэн демона, и последствия не заставили себя ждать. Чем масштабнее и заметнее будет плачевный результат, тем выше вероятность начала паники и бунтов. Если владыка Вэй не послушает свой народ и скажет хоть слово в защиту демонов, он может потерять не только свой трон, но и жизнь. Сейчас ему выгоднее отказаться от выполнения указа дракона-императора в отношении школы для охотников на нечисть и отдать меня на растерзание толпе или выслать обратно в Эсмар, а мы прекрасно знаем, чем это чревато. Пока подстроена только одна жертва. Завтра их число увеличится. И у того, кто за этим стоит, власти точно побольше, чем у владыки Вэя. Простому смертному не под силу учинить подобный хаос.
― Способ уничтожить духа Интао тебе известен, но ты сам упрямишься, ― счёл нужным заметить дракон.
Демон удивлённо приподнял бровь и не без труда подавил вновь поднимающийся гнев.
― Убить демоническим ядом и духа, и жену? ― язвительным тоном осведомился он. ― Это отличное решение, Лун Дайлу. Уничтожить зло в корне, открыто заявить о причинах, в которые, конечно же, никто не поверит, отказаться от выполнения драконьего указа, с гордым видом покинуть Шаэн и дать таким образом твоему отцу больше времени на поиск виновных. Быстро, просто и без масштабных проблем, да? Так получится всего одна жертва, а не множество вероятных. Погибнет только моя жена.
― Это спасёт весь твой народ, болван! ― обречённо простонал Лун.
― Ну конечно. Одна маленькая, бесполезная и никому не нужная жизнь в обмен на будущее всего народа демонов. Выбор очевиден. Эни, конечно, поищет другой способ, но в итоге всё сведётся к уже известному, а пока продолжаются поиски, хаос вокруг будет только нарастать. Убью жену, вернусь в Эсмар, и всё прекратится. А потом, когда Эдриан Дайлу найдёт и покарает главного злодея, настанет черёд Бьяри испытывать судьбу, да? С первой попытки установить мир между народами не получилось, поэтому будет и вторая. Меня это не устраивает, Лун. Я знаю другой путь, который не хуже предложенного. Твоему отцу нужно время? Он его получит.
― Что ты…
Шэнли не дослушал вопрос до конца ― не счёл нужным. Магия перенесла его в комнату жены, откуда бесцеремонно и в одно мгновение была выдворена за порог Марта, напуганная неожиданным появлением господина. Аюн тоже испугалась и даже выронила из рук чашку с чаем. Горячая жидкость пролилась ей на платье и обожгла руку, но демон оставил это без внимания. На пространство комнаты одна за другой легли три демонические печати, защищающие от любого вторжения. Это сильная магия, такую Шэнли запретили использовать без крайней необходимости, но он решил, что ситуация как раз подходящая. Чары мнимой смерти сковали несчастную девушку, лишив её возможности сбежать или издать хотя бы звук, но не сознания. Четыре сложных заклинания оборвали кровные связи демона и разбили его духовное ядро на две части, меньшая из которых была сразу же надёжно запечатана и спрятана в надежде на последующее перерождение. После этого Шэнли одним магическим ударом сломал ослабевшую уже сдерживающую печать Луна и выпустил дух Интао на свободу из тела и ауры Аюн. Всё это было проделано очень быстро, чтобы древесный дух не успел опомниться. Мнимая смерть вместилища хоть и имела магическую природу, но всё равно сбила его с толку и заставила искать спасения в другом теле. Демон не собирался оставлять этой твари ни шанса. Впустив голодное зло в себя, он мгновенно связал своё повреждённое ядро с ещё не окрепшим ядром духа чарами слияния и раздавил это сплетение Дланью Демона ― самым сильным и разрушительным заклинанием демонического народа.
К тому моменту, когда Луну не без усилий удалось разрушить защиту комнаты, всё уже было кончено. Дракону не составило труда распознать чары, сковавшие тело барышни Аюн, но если её возвращение к жизни было делом нескольких минут, то воскресить Шэнли уже не представлялось возможным. Умирая, бессмертные не оставляют после себя даже прах. Тело демона уже начало разрушаться, испуская в воздух остатки энергии ауры, но этих частичек было недостаточно для того, чтобы сохранить душу и добровольно отданную жизнь. Луну осталось только тяжело вздохнуть ― он не мог предвидеть такой исход, а теперь не имел возможности что-либо исправить.
― Он умер? ― недоверчиво произнёс Хэйе за спиной дракона.
― Он спас весь народ демонов и смертную жену ценой своей жизни, ― прозвучало в ответ не без горечи. ― Это тоже быстрое и простое решение, но я и подумать не мог, что Шэнли способен на подобное. Я его недооценил.
― Теперь демоны обрушат на смертных весь свой гнев, ― выдал оборотень мрачное пророчество.
― Нет, ― возразил дракон. ― Отцом владыки демонов был бог мудрости. Вы очень мало знаете о демонах, поэтому никогда их не поймёте. Они не наказывают без вины. Но тому, кто стоит за этим заговором, теперь придётся держать ответ перед Лероем Нитаэном, а не перед Эдрианом Дайлу. Быстрой и лёгкой его смерть точно не будет.
Он снял чары мнимой смерти с барышни Аюн и оставил девушку на попечение Марты, которая поняла, что господин Шэнли убил себя, но пребывала в блаженном неведении относительно причин. После этого Лун, скрепя сердце, отправил магическое сообщение отцу ― сам не решился ставить демонов в известность о гибели их сына. Эни велела ему продолжить лечение Дамиана Вэя, но к выполнению этой задачи дракон приступил уже без энтузиазма. Какая теперь разница, как скоро выздоровеет смертный принц? О брачном союзе с народом демонов люди могут забыть. Лерой Нитаэн не подчинится такому указу дракона-императора уже никогда. И ещё Лун отправил весточку своей жене ― помощь полубогини в поместье четвёртого принца династии Вэй больше никому не нужна.