В этой истории мы встретимся со старыми знакомыми из "Легенды старой горы". Конечно, ее можно читать как самостоятельную историю, а можно и немного вспомнить...
- Говорю тебе, это девка! - коренастый мужчина с потрепанным лицом громко грохнул кружкой по замызганному столу придорожной корчмы так, что аж пролилось густой пеной душистое пиво.
– Да нет, Деян, это юноша, - зыркнул в отдаленный угол краснощекий дебелый парень. - Зажиточный, видно! Видишь, какой плащ из дорогого сукна. Видимо, сынок какого-нибудь вельможи или купца. Но почему лицо прячет? Капюшон натянул так, что и не разберешь.
– Я так полагаю, Лука, - наклонился ближе к собеседнику черноволосый, иссеченный мелкими шрамами, Деян. - Если он или она скрывается от людей, то имеет на это уважительные причины. Еще и торбу из рук не выпускает. Ты взгляни только: ест одной рукой, а второй держит свои пожитки. Без сомнений, там что-то ценное.
И раскрасневшийся от хмельного напитка Лука, громко прихлебывая пиво, наблюдал незаметно за таинственным случайным гостем, в то же время едва слышно обсуждая со своим сообщником наскоро придуманный план. А фигура неизвестно кого, сплошь закутавшись в плащ, осторожно взял тонкими пальцами деревянную ложку, зачерпывала из миски тушеное мясо, Пожалуй, самое дорогое блюдо в этой невзрачной корчме, и пыталась слиться с полумраком в том неосвещенном углу, где сидела.
- Может, это какой-то преступник сбежавший? - предположил Деян. - Тогда это точно наша добыча, - еще и заговорщически улыбнулся парню напротив.
- Так что, действуем как всегда? - спросил Лука своего напарника, рыская глазами по почти опустевшей корчме.
- Да, дождемся, пока выйдет. Вряд ли он путешествует пешком, – размышлял шепотом более опытный Деян. - Но и лошадей привязанных у корчмы я не заметил, поэтому либо будет ночевать здесь, либо будет проситься в спутники к кому-то. Хотя вечер приближается. Кто ночью-то отважится по этим дорогам ездить? Пойдем, Лука! Чувствую, что хорошенько поживимся сегодня, а если нет, то хоть развлечемся. Надеюсь, это все-таки девка, - и отвратительно захохотал.
Предвечернее солнце над корчмой встретило их багровым заревом, растекавшимся яркими полосками по небосклону. Справа, через безбрежное поле, шла дорога к городу. А слева напирал на корчму мрачный шелестящий лес.
– В город пойдет, - предположил Деян. - Ну, а мы вон там спрячемся, в той канаве возле леса.
Засев в неглубокой яме близ корчмы, разбойники внимательно следили за воротами.
Фигура в плаще вскоре вышла из ворот, но не оправдались предположения Деяна. Стремительно и уверенно человек направился в лес.
Напрасно было надеяться, что лесные сумерки спрячут преследователей от жертвы. Разбойники почти сразу были замечены, как только вылезли из той канавы и поспешили за темным плащом.
Несколько раз оглянувшись, фигура ускорилась и уже бегом обходила деревья. Но, видимо, в тот день удача была не на ее стороне. Темный плащ, прятавший своего владельца от людей, зацепился за какую-то ветку, и шлепнулся беглец в высокую траву. Ловкий Лука быстро догнал незадачливую добычу, порывисто схватил за капюшон и потрясенно застыл в немом изумлении.
Это была девушка. К тому же невероятно красивая. Лука такой красоты и не видел никогда, но почему-то лицо девичье показалось ему знакомым. Ее глубокие глаза, оттенка цвета неба, недовольно уставились на наглого разбойника. Тонкие губы девушка злобно сжала, однако даже слова не произнесла. Тугая коса напомнила парню колос спелой пшеницы. А когда Лука услышал, как приближается Деян, то сердце его щемяще и сочувственно сжалось.
– Я же тебе говорил, что это девка, - запыханно прохрипел второй разбойник, подойдя к девушке с другой стороны. - Ты посмотри, какая красивая!
Лука и сам удивлялся тому, на какую же красоту они наткнулись. Однако вертелась в голове навязчивая мысль, что он уже где-то ее видел. Она была как ясное солнце среди мрачного леса. И смотрела на обоих разбойников с какой-то непонятной бесстрашной злобой. Маленький курносый нос недовольно сопел. Ох, непростая была беглянка, с характером.
- Показывай, что там у тебя в торбе, – рявкнул Деян, совершенно не намереваясь проявлять вежливость. Он грубо выхватил сумку и принялся бесцеремонно вытряхивать все содержимое.
- Стаканы какие-то, мешочки, книга, - бубнил себе под нос, разглядывая и выбрасывая в кусты весь этот ненужный хлам. - А где золото, драгоценности? Деньги хоть какие-то есть у тебя?
Девушка медленно отстегнула от пояса спрятанный под плащом мешочек и молча протянула Деяну. Тот раздраженно пересчитал монеты.
- Ладный мешочек, много монет, но для нас двоих маловато. Что-то не такая добыча богатая, как ожидалось. Ты может скрываешь еще какое-то добро? Пожалуй, сейчас я тебя обыщу, детка, – еще и нагло руки потирал бесстыдный Деян, приближаясь к девушке.
Лука с Деяном имели за плечами много разных преступлений. Но на этот раз почему-то скрежетнуло по сердцу у молодого преступника, когда он увидел, как бесцеремонно облапывает старший товарищ беззащитную незнакомку. Как рванул Деян батистовую мужскую рубашку, оголив девичью грудь. Как проводил нагло по мужским, слишком узким для девушки, кожаным штанам.
- Эй, Деян, оставь ее. Деньги забрали и деру, – пытался прекратить безобразие Лука. - Ты же видишь, что она не простая беглянка, хоть и в одежде мужской. Будут у нас неприятности еще из-за нее.
- Э, нет, друг мой, я этим медовым яблочком полакомлюсь сполна, – не прекращал своих действий Деян.
Лука дернулся даже, чтобы помешать как-то насилию, что вот-вот должно было произойти, но потрясенно остановился за полшага. Потому что показалось ему, будто обнимает пленница своими хрупкими руками широкую спину Деяна. Присмотревшись, молодой разбойник понял, что она водит пальцами по кругу и будто руками собирает что-то невидимое в воздухе. Взглянул на ее лицо и заметил, что шепчет едва слышно странная девушка какие-то непонятные слова.
И бесчувственный Деян, который уже целовал нежную девичью шею, услышал то шептание.
- Что это ты шепчешь, милочка? Еще и не на нашем языке. Наверное, ты из дальних краев? - понравилось ему, что не подняла девушка шум на весь лес, не кричала, не сопротивлялась. Поэтому и не ударил ее грубо для начала, чтобы смирной была, как бывало частенько.
- Советую вам, недобрые люди, оставить меня в покое и убираться отсюда как можно скорее, потому что иначе беда у вас будет, – послышался наконец и голос девушки. С угрозой сказала, злобно.
А Деян зыркнул на нее и, по привычке, как он преимущественно обращался с женщинами, ударил кулаком в скулу. Бедняжка присела немного. Подхватил ее жестокий мужик, поволок к корявой сосне, прижал к стволу свою расхристанную пленницу.
- Ты мне еще и угрожать будешь, дрянь? Ну, все любовь кончились! Познаешь теперь настоящую мужскую ласку.
Но угрозы разбойника так и остались лишь угрозами. А вот предсказания странной незнакомки начинали сбываться. Какая-то странность происходила вокруг. Лука увидел, как слетает кучей с деревьев осенняя листва. Разве же возможно такое в сентябрьское время? Но самым непостижимым было то, что из сосны и соседних елок начали опадать иголки и вихрем понеслись в спину Деяна. А опавшие листья вместе со сломанными ветками закрутились в какой-то неестественной круговерти и смерчем окутывали обоих мужчин.
И девушка уже не шептала, а выкрикивала неведомые слова и широко размахивала руками. Оторопевший Деян упал на колени, пытаясь защититься от иглопада, что безжалостно лупил в лицо и по рукам. А Лука вдруг понял, почему лицо девушки показалось ему знакомым. Он вспомнил, где ее видел.
Княжество Подгорье, где родился, рос и ступил на скользкую тропу преступности Лука, было велико, богато и объединяло многие деревни и города. Однако была у Подгорского князя Владислава одна прихоть. Он почему-то ненавидел все, что каким-то образом было связано с магией, ведьмами. И даже отряд специальный создал, что вылавливал ведьм. За семь лет его княжения довольно много ведьм было схвачено и публично сожжено.
И вот вспомнилось Луке, как несколько лет назад он, следя в городе за одним богачом, чтобы поживиться, заметил на высоком столбе приколотый гвоздями портрет девушки, которую обвиняли в ведьмовстве. Задержался на мгновение, разглядывая глубокие васильковые глаза. Подумал, что, должно быть, приврал художник. Ведь разве бывают на свете такие красивые ведьмы? Оказалось, что бывают. И вот именно сейчас колдунья с портрета нашпиговывала Деяна сосновыми иголками.
А ветер все сильнее вздымался, ослеплял глаза, нещадно лупил по щекам и пытался сбить с ног.
- Убегаем, Деян, - едва добрался до своего товарища Лука. Помог ему подняться, стряхивая с прохудившейся рубахи кучу иголок. - Нам надо убираться отсюда! Говорил же тебе - не трогай ее. - И умоляюще взглянул на ведьму. - Оставь нас. Вот, держи свои деньги! - вытащил из кармана Деяна мешочек и швырнул к ногам колдуньи.
Лука, несмотря на этот местный ураган, заметил какое-то колебание и сочувствие на лице девушки. Уводя как можно дальше своего товарища, он несколько раз оглядывался на ведьму. Ветер стихал, она уже ничего не говорила и не размахивала руками. Смотрела лишь пристально на разбойников, рванувших снова в сторону корчмы. "Спасибо", - прошептал толстыми губами Лука и исчез между деревьями. Лесные сумерки, окутавшие лес, спрятали и их от глаз ведьмы, и ведьму от целого мира.
Кое-как дошкандыбали опять до корчмы. Нахмуренный хозяин недовольно глянул на чуть испачканную кровью рубаху, на поцарапанное лицо и разодранные руки.
– Упал в медвежью ловушку, - соврал Лука. - Можно до утра остаться на ночлег, ведь товарищ мой вон - весь израненный?
Придерживая зажженный факел перед собой, хозяин корчмы кивнул на открытую конюшню. Там уже были лошади тех постояльцев, которые остались на ночь. Там же на жесткий тюк сена и уложили парень Деяна.
Бывалый разбойник быстро оклемался. Полежал где-то с полчаса, поднялся, обтер грязной тряпкой потрепанное, а теперь еще и разодранное лицо. И обратился к Луке.
- Так что это было, дружище? Какие-то ведьмовские чары? Это была ведьма?
- Да, - ляпнул, не подумав, Лука. - Я видел когда-то ее портрет в городе. Ее разыскивал отряд князя Владислава. Зря ты с ней так поступил, Деян, - и задумчиво уставился куда-то в деревянную стену конюшни.
Хорошо, что едва просматривались тени в той конюшне, и Деян не видел мечтательного выражения лица своего напарника. Зато сам Деян испытывал страшную злобу и желание отомстить.
- Ведьма, говоришь. Это же замечательно, Лука! Надо догнать ее.
- Зачем? - оторопел парень.
- Потому что мы сдадим ее отряду князя. Да, против ведьминских чар мы бессильны. Но я знаю, где живет травница. Здесь день езды до того поселения. Возьмем у нее какое-нибудь зелье, чтобы как-то эту дрянь усыпить. И поедем к княжескому двору. Я знаю, где князь Владислав живет. Будем делать вид, что наткнулись на ведьму в лесу. Передадим ее отряду князя, пусть сожгут проклятую нечисть. Еще и вознаграждение получим.
Этот план юноше совсем не понравился. Он и сам не мог понять, почему перехватывает дыхание, когда вспоминает васильковые глаза и золотые косы.
- Плохая идея, совсем плохая. Она снова навлечет на нас какую-нибудь беду. Пойдем лучше в город, – не соглашался со старшим товарищем Лука.
- Она наверняка будет ехать голым путем, через степь. Куда проклятая ведьма направляется не знаю, но на десятки верст там лишь один постоялый двор, «Медовые реки». Там она остановится, говорю тебе.
- Не мели ерунды. Мы не можем угадать, куда она направляется и где остановится. Я с тобой не поеду, если ты решишь ее преследовать. Глупое дело! Все, давай спать! Устал я, сколько тащил тебя тебя по лесу, – сказал, как отрезал, Лука и недовольно отвернулся.
Сон сморил усталого разбойника мгновенно. А проснулся от негромкого ржания лошадей.
Деян, поглаживая и успокаивая животное, седлал себе самую ухоженную лошадь.
Рассвет едва проклюнулся, и вся корчма еще спала крепким, предутренним сном. Ошибался Лука. Конечно, он поехал вместе с Деяном. И себе оседлал чужого коня. Мгновенно перепрыгнули лошади через просевший и покосившийся задний забор. И помчались в новый день, вот так отблагодарив хозяина корчмы и за вкусное пиво, и за ночлег.
День проехав на лошадях, добрались до поселения травницы. Старая бабка была известной на всю округу. Услышав о ведьме, скрывающейся в их лесах, намешала какого-то сильнодействующего зелья.
- Смочишь в нем острие стрелы и выстрелишь ей в шею. Это не просто снотворное, но и яд. Через неделю она погаснет, как восковая свеча, и умрет, – уверила Деяна травница. Лука же расстроился и все думал, как бы это предотвратить. Возможно, не найдут они беглянку-ведьму.
Но и тут предположения парня не оправдались. Как и предсказывал Деян, она останавливалась в «Медовых реках». Несколько монет развязали язык пареньку-прислужнику, и тот все рассказал. О том, что какой-то неизвестный человек в темном плаще был у них накануне. Часа три-четыре пробыл в комнате, заказывал горячий обед и горячую лохань. Служанкам, принесшим воду для мытья, не показался. Так что мужчина это, или женщина – никто не понял. Голос вроде бы мягкий, девичий. Приехал человек с грузовым обозом, с ним и направился дальше.
Поехали те несколько повозок куда-то в направлении слепой горы.
- Что ж, до слепой горы один путь! Быстро их догоним, - все никак не унимался мстительный Деян.
Но на следующий день ждало их разочарование. Догнав обоз, они обнаружили, что никакого человека в плаще на телегах нет.
- Был какой путник. Все время в плащ кутался. Где соскочил - не знаю, – прятал глаза возница.
Деян грубо схватил его за шиворот, стянул с телеги, приставил нож к шее.
- Не верю, что не видел, где сошел с телеги тот проклятый плащ! Говори быстро, или продырявлю тебе шею.
И рассказал все напуганный извозчик. Та щедрая душа хорошо их отблагодарила всех: и товарищу его, и парнишке-помощнику. Целый мешочек монет дала за молчание и за подвоз. Но что те деньги, когда нависает страх смерти. Сошла она у прозрачного источника, к западу от этого места, часа два идти пешком. Зачем ей туда не говорила. Хотела лошадь купить. Помощник возницы должен был вечером пригнать ей доброго коня.
Конечно, напуганный разбойничьим ножом подросток подробно рассказал, где должен был встретиться с щедрым покупателем.
Поэтому, почти не прилагая усилий, Лука и Деян нашли тот источник и увидели возле него стройную и хрупкую фигуру.
Ведьма сидела на высоком камне и расчесывала свои золотистые волосы. Собрала густой водопад и начала заплетать косу.
Деян же прицеливался самодельным луком, который успел сделать, пока они пешком шли к этому источнику. Лошадей чуть дальше привязали, чтобы не вспугнуть ее.
Разбойник приладил остро наточенную стрелу на лук. Натянул тетиву и подмигнул Луке.
- Я эту стрелу щедро смочил зельем. Сейчас уснет наша птичка навеки. А потом еще и сгорит в адском огне. Не грусти, друг мой, доброе дело делаем! - и напряженно прицелился.
А ведьма как раз обнажила свою хрупкую шею, доплетая косу, и даже не подозревала о коварном покушении на свою жизнь.