― Монахи? Ты уверен?
В голосе Луна Дайлу звучало неподдельное изумление, но его отец продолжал сохранять поистине императорскую невозмутимость.
― Если бы я не был уверен, разве стал бы давать тебе сомнительную информацию? Этот монашеский орден был основан немногим позже открытия бессмертными в Шаэне магической академии. К нему присоединялись неудачники, отвергнутые академией на вступительных испытаниях, или те одарённые смертные, кому установленные бессмертными наставниками порядки были не по нраву. Изначально это была просто школа, глава которой утверждал, что достичь бессмертия можно развитием духовной силы путём обычных медитаций без каких-либо магических практик. Путь этот долгий, но самый чистый, честный и праведный. Не творить зла, помогать слабым, сосредоточиться на совершенствовании самого себя в лучшую сторону ― благородно и просто. Никто из адептов в итоге так и не достиг бессмертия, но некоторым особо упёртым удалось увеличить продолжительность своей жизни чуть ли не в несколько раз. В таком виде орден существовал очень долго, но после того, как я помог демонам перебраться из Огненных Пустошей в Эсмар и воздвиг магические барьеры между царствами, при храме появилась ещё одна организация. Они называют себя Чистыми Духом. Это фанатики, которые свято верят, что существование демонов ведёт наш мир к катастрофе.
― Чистые Духом? ― переспросил Лун. ― Кажется, я где-то слышал о них. Или читал.
― Точно слышал. И даже встречался с одним из этих болванов несколько лет назад, когда помогал Дамиану Вэю навести порядок во дворце владыки смертных, ― подтвердил Эдриан Дайлу.
― Колдун Хиггир Нам? ― догадался Лун.
― Да. Этот безумец пришёл во дворец из южного храма. Втёрся в доверие к владыке и творил под самым его носом ужасные дела. Орден и клан существуют вместе, но цели и способы их достижения эти две организации имеют разные. Как свет и тьма. По сути клан Чистых Духов является чем-то вроде оружия для жрецов, не желающих пятнать неблаговидными деяниями свои руки и души.
― То есть жрецы на самом деле не так уж и добродетельны?
― Вроде того. К монахам у меня есть только одна претензия. Они ненавязчиво распространяют одновременно два учения, вербуя новых адептов как в орден, так и в клан. Орден практически не растёт, а клан сейчас фактически являет собой вторую, но тайную власть. Последователи Чистых Духом есть повсюду. Во дворце это, например, главный придворный евнух Мо. Низложенная королева тоже была помешана на идее избавления мира от демонического зла. И это только значимые личности. Среди прислуги тоже много шпионов или исполнителей, которые ждут своего часа, чтобы совершить какое-нибудь благое деяние и заслужить похвалу главы.
― Семья Ли Мин…
― И они тоже, но госпожа Нияна в большей степени замешана в этом, чем её муж первый министр, ― подтвердил дракон-император. ― Беда в том, что таких людей слишком много. Я взял в свои руки власть над миром всего год назад, а клан Чистых Духом существует уже больше трёх столетий. Заблуждение о том, что причиной появления злых духов в восточных горах является народ демонов, передаётся из уст в уста от поколения к поколению. И монахи тоже продолжают нести эту мысль по царству смертных подобно флагу. Я могу обезглавить клан и положить конец существованию ордена, но ни к чему хорошему это не приведёт. Так мы получим только упрёки в том, что драконы ни во что не ставят смертных и защищают демонов, от которых одни только беды. Это в лучшем случае. А моего слова, насколько бы правильно и искренне оно ни прозвучало, будет недостаточно для того, чтобы полностью искоренить заблуждения и предвзятость. С людьми всегда было сложно. Это самый многочисленный и подверженный предрассудкам народ.
Лун долго размышлял над словами отца, поскольку ситуация и правда выглядела безнадёжной. Даже если проблема, созданная фанатиками для правящей семьи демонов, разрешится благополучно, Чистые Духом придумают новую каверзу. Уничтожишь их предводителя ― появится другой. Единственное, чего молодой бог-дракон не понимал, так это смысл действий клана. О том, что причина появления злых духов кроется в присвоении людьми звериной духовной силы, смертным было сказано не раз. Каждый злой дух восточных гор ― это реинкарнация человека, который не смог обрести покой в царстве мёртвых, а переродился в чудовище, поскольку при жизни пользовался магическими снадобьями или уродовал свою природную суть другими способами. Если клан Чистых Духом был создан как символ чистой духовной силы, то почему не борется с истинной проблемой, а ищет виновных на стороне? Зачем они лгут доверчивым сородичам? Зачем настраивают народ против демонов, если на самом деле эту толпу нужно было вести во дворец и требовать от владыки издания указа о запрете на магические эксперименты над духами? Хотя… Ответ известен. Все смертные владыки хотели жить и править дольше отпущенного им срока, поэтому не отказались бы от пилюль и эликсиров долголетия. Саймон Вэй не исключение. Ему тоже суждено после смерти стать злым духом восточных гор. Его любимая наложница Джули тоже пользуется магическими снадобьями, сохраняющими молодость. Любой в Шаэне, кто может позволить себе покупку дорогостоящего магического средства, обречён на ужасное посмертие. Все понимают это, но добросовестно закрывают глаза на последствия, потому что жизнь есть здесь и сейчас, а после смерти им уже будет на всё наплевать. Сейчас дракон-император ввёл необходимый запрет своей волей, но сотни и тысячи лет отсутствия такого указа ещё долго будут аукаться царству смертных. Чистые Духом не боролись с причинами в этом направлении, потому что сами не без греха. Им проще обвинить демонов, чем отказаться от магических благ. Но зачем, в таком случае, вообще нужно было всё это начинать? Чем им насолил народ демонов?
― Тебе известно, кто возглавляет клан? ― спросил Лун у отца.
― Не совсем, ― досадливо поморщившись, ответил Эдриан Дайлу. ― Я видел его через зеркало богов, поэтому могу лишь сказать, что он бессмертный, по какой-то причине потерявший тысячи лет своего совершенствования. Этот человек всегда носит чёрную маску. Даже спит в ней. Не остаётся в одном и том же месте дольше, чем на один день. Не держит при себе помощников, а в храме и обители всем заправляет его правая рука Ван Мо. Это старший брат придворного евнуха Мо. Они общаются посредством магического письма. Я не заглядывал слишком далеко, но могу предположить, что беглый колдун Хиггир Нам тоже сейчас скрывается в храме. В руках клана сосредоточена великая сила, Лун. Тогда, когда ты вмешался и помог принцу Дамиану, они травили демоническим ядом всю династию, чтобы избавиться от владыки Саймона, посадить на трон дурака Фабиена и обвинить в трагедии демонов. По сути ты предотвратил начало войны между людьми и демонами. Бессмертных на стороне Чистых Духом тоже немало, а небесный император Грэлем Су не всегда способен отличить правду от лжи. Он точно пошёл бы на поводу у большинства своих советников.
― Чем больше ты говоришь, тем ужаснее выглядят масштабы проблемы, ― заметил молодой дракон. ― Знаешь, мне почему-то кажется, что за всем этим стоит личная причина. Глава клана за что-то обижен на демонов и жаждет истребления всего демонического народа, чтобы не размениваться по пустякам. Нужно выяснить, кто это такой.
― Боюсь, причина может заключаться не в обиде, ― высказал свою точку зрения Эдриан Дайлу. ― Твоя жена прошлой ночью сказала, что древесный дух, растущий в теле Аюн Ли Мин, имеет связи с жизненной и духовной силой четверых верховных демонов династии Нитаэн. Эти четверо присутствовали на свадебном пиру, но невесты там не было. Свою порцию отравы, обеспечивающей такую связь, девушка приняла раньше. Тебе ведь известно, как работает природная сила древа Интао. Она перетягивает жизненную и духовную силу от сильной стороны связи к слабой. В случае с духом всё немного по-другому. Ему нужно расти и развиваться, поэтому поток жизненной и духовной энергии будет идти в этом направлении независимо от того, насколько ослабнут демоны. У Эни мало опыта и нужных знаний, но я могу с уверенностью утверждать, что со временем, когда дух полностью завладеет телом и сознанием барышни Ли Мин, он сам начнёт создавать новые связи и кормиться от других демонов. Это изувеченное подлыми смертными существо будет расти и дальше даже после того, как от Шэнли, Бьяри, Лероя и Аолы останутся только воспоминания. Оно станет идеальным источником колоссальной демонической силы.
― Источником? ― переспросил Лун, поскольку не совсем понял ход рассуждений отца.
― Если связь можно создать с отсрочкой, то я допускаю, что Аюн Ли Мин приняла и усвоила части не четырех парных косточек древа Интао, а пяти, ― пояснил дракон-император. ― Четыре задействованы сейчас, а пятая ждёт своего часа, чтобы позже тот, кто всё это затеял, мог перенаправить всю накопленную духом энергию на себя. От сильного к слабому, как и положено. Возможно, что ещё и со страховкой в виде магического договора хозяина и слуги.
― Хочешь сказать, что глава клана Чистых Духом желает получить всю магию и жизненную силу демонических существ только для себя? ― ужаснулся Лун. ― Но это же почти безграничное могущество!
― Вот именно, ― кивнул Эдриан Дайлу. ― Магическое равновесие мира не будет нарушено, потому что вся демоническая энергия останется здесь и лишь сменит множество владельцев на одного, но так мы получим что-то вроде бога демонов. Могу даже предположить, что все наши усилия, направленные на предотвращение этого зла, будут потрачены впустую. Этот мир порождает новых богов тогда, когда они нужны Занебесью. Принимая на себя обязанности императора всех пяти царств, я поклялся богам Занебесья не препятствовать таким процессам. Сейчас могу лишь попытаться выяснить, насколько верна эта моя догадка. Если окажется, что я прав, нам придётся смириться с потерей друзей.
― Это неприемлемо, ― заявил Лун, хмуро сдвинув брови.
― Богов Занебесья наше мнение мало интересует, ― ответил сыну отец. ― Они всё равно получат желаемое так или иначе, а если будем мешать, то сделаем хуже только себе. Я поделился с тобой своими догадками не для того, чтобы ты начал искать способ что-то изменить. Просто предупредил, что такое возможно. Хочу, чтобы ты и Эни были готовы к такому варианту развития событий и не наделали глупостей. Я и сам хочу верить, что ошибаюсь. Моя дружба с демонами длится так долго, что потеря будет невосполнимой. Если всё подтвердится, тогда подумаем, как свести жертвы к минимуму. Пока не суетись и не тревожь опасениями других.
― Ты говорил, что для вознесения нужна полная страданий жизнь и добровольная жертва, ― напомнил ему Лун. ― Мать Эни прошла именно такой путь, прежде чем стала богиней жизни. И мой дед тоже. Думаешь, глава клана Чистых Духом много страдал? Поэтому он и лишился своих сил?
― Я выясню, кто это, и попытаюсь разузнать больше о его прошлом. И ещё поговорю с богами. Если дело только в людской алчности, будем решать проблему так, чтобы правду узнал весь мир. Можешь пока занять свой разум планами на этот счёт.
― А если причина в другом? Будем спокойно наблюдать за тем, как гибнут наши друзья, и ничего не делать? Ты правда так сможешь?
― Сказал же, что придумаем что-нибудь, чтобы избежать больших потерь, ― начал сердится дракон-император. ― Уже жалею о том, что завёл этот разговор. Ты слишком молод и скор на выводы, чтобы принять подобное спокойно. Вот поживёшь с моё, тогда и начнёшь понимать, когда есть смысл суетиться, а когда лучше просто закрыть глаза и позволить случиться неизбежному. Если народу демонов суждено погибнуть, это всё равно произойдёт.
― Лучше бы ты и правда ничего не говорил, ― проворчал Лун в ответ.
Из всех народов Пятицарствия молодой дракон больше всех уважал демонов. Они могущественные, но не кичатся этим и не пытаются получить больше, чем имеют. Их жизненные принципы можно ставить другим в пример. А если копнуть глубже, то наружу выйдет и другая истина. Все думают, что Лерой Нитаэн был сослан из Облачного Царства в Огненные Пустоши своим братом-близнецом Даэ за какой-то серьёзный проступок, но на деле это не так. Братья просто узнали о планах богов на этот мир и решили противостоять им, пытаясь одновременно уберечь от неминуемой беды всех прочих полубогов. Один остался у власти за границей облаков, а второй добровольно отправился в Пустоши и стал демоном, хотя это и было выдано за наказание. Лерой Нитаэн создал клан демонов и досаждал Облачному Царству регулярными стычками только для того, чтобы отвлечь внимание богов от замыслов Даэ. Демоны никогда не были злыми. На протяжении десятков и даже сотен тысяч лет они лишь выживали, безропотно следуя воле своего владыки. Гибли во имя спасения бессмертных полубогов в битвах с этими самыми полубогами, не одержав ни одной победы. Зализывали раны и снова шли в бой. Да, на их счету немало злодеяний, ведь нужно было поддерживать репутацию всеобщего врага. Но теперь, когда больше нет нужды в войнах и жертвах, эта репутация даёт предсказуемые, но необоснованные плоды. Люди и духи не знают всей правды. Она известна лишь тем немногим, кто пережил изменение магической основы мира. Драконы Дайлу, владыка Лерой и его супруга Аола Нитаэны, шестикрылый феникс Динтин Хуо ― осведомлённых можно пересчитать по пальцам двух рук. А остальные просто не поверят, потому что зло запоминается лучше добра. Демоны ничем не заслужили гибели. Они уже давно живут мирно и никому не вредят. Они… Лун просто не допускал даже мысли о том, что этот народ может однажды полностью исчезнуть. Они ведь ничем не хуже других. Во многом даже лучше. Но если Занебесью нужен новый бог демонов, с этим действительно ничего нельзя поделать. Можно повлиять лишь на процесс, а не на результат. Или отсрочить неизбежное, чтобы придумать другой способ дать Занебесью желаемое. Плохо то, что боги никогда не делятся с жалкими обитателями многочисленных миров своими планами. Мирозданию нет дела до чужих печалей. Равновесие магических сил необъятной Вселенной ― вот и всё, что их интересует. А горстка демонов, которые кому-то приходятся друзьями, братьями, сёстрами, жёнами, мужьями… Это всего лишь материал. Источник. Ресурс. Когда-то звёздный дракон Эдриан Дайлу считал подобное положение вещей несправедливым и неприемлемым, а теперь пришёл черёд его сына задуматься о тех же тонкостях существования магических миров. Возиться в саду и оранжерее с бессмертными растениями куда проще, чем размышлять о вечном и неизбежном. Не знать о том, что твоих друзей с большой долей вероятности скоро не станет, куда легче, чем держать такие опасения при себе и ждать, когда злодейка-судьба нанесёт очередной удар. Лучше бы Эдриан Дайлу молчал о своих подозрениях. Предсказанные утраты начинают причинять боль намного раньше, чем неожиданные. И эта боль стократ сильней.