Служанка представилась красивым именем Тайния, но эта скромная и послушная на вид девушка с первого взгляда вызвала у Аюн неприязнь.
― Когда из поместья доставят сюда мои вещи? ― сухо осведомилась молодая госпожа, тщетно пытаясь понять, что именно в служанке ей не нравится.
― Думаю, ближе к вечеру или завтра, ― ответила Тайния, не поднимая глаз.
― Так поздно? ― удивилась Аюн.
Служанка поморщилась, словно никак не могла решиться на откровенность, а потом всё же произнесла:
― Госпожа, вы же вышли замуж за принца демонов. Этот народ сказочно богат. Неужели ваш муж настолько не уважает вас, что не считает нужным обеспечить всем необходимым? Я только что видела его. Он одет роскошно, а вы…
― Тебя прислали сюда для того, чтобы получить доказательства дурного обращения принца демонов со смертной женой? ― высказала Аюн догадку.
― Нет, госпожа! Как вы могли такое подумать? ― в ужасе пролепетала Тайния и вскинула на неё испуганный взгляд.
― Тогда зачем?
― Прислуживать вам, конечно же.
― Я могу нанять прислугу из местных, ― ответила на это Аюн.
― Но у вас же нет на это средств!
― У меня нет средств? ― удивилась молодая госпожа ещё сильнее. ― Разве ты не сказала, что мои вещи будут скоро доставлены?
― Да, но…
― Выйди из комнаты и не входи сюда без моего разрешения, ― властным тоном приказала Аюн. ― Можешь унести посуду в кухню. В других твоих услугах я не нуждаюсь.
― Но…
«Вот оно! Дворцовая прислуга выполняет приказы беспрекословно. Эта девушка либо не служанка, либо не из дворца!» ― наконец-то пришло озарение. И другие части неприглядной правды тоже довольно быстро сложились в общую картину. Принц демонов вряд ли может пользоваться демоническим порталом в Эсмар без разрешения. Для того, чтобы запретить ему это, причины найдутся. Свободно разгуливать по Шаэну ему тоже нельзя. Доставка вещей его жены под каким-нибудь благовидным предлогом обязательно задержится. Вряд ли у демона есть при себе достаточно крупная сумма денег на приобретение одежды, продуктов, лекарств и всего прочего. Он, конечно, может добывать предметы из воздуха, но использует для этого свою демоническую силу, что наверняка нервирует оборотней. Аюн вполне в состоянии обойтись простой пищей и крестьянской одеждой, но её мужу будет неловко, а если служанки ещё и начнут открыто болтать об этом, то он и вовсе разозлится. Незначительные неудобства могут обернуться большой бедой. А подсунутые евнухом Мо девицы гарантированно доложат обо всём своему хозяину. Мелкая пакость с серьёзными последствиями ― так это называется. Подыграть им? Но до сих пор Аюн видела от своих сородичей куда больше зла, чем от демонов. Хватит с неё и замыслов клана Чистых Духом, чтобы принимать участие ещё в других глупых играх с огнём.
― Сколько раз я должна повторить приказ, чтобы ты его услышала и поняла? ― гневно осведомилась молодая госпожа у служанки, которая всё ещё оставалась в комнате. ― Пошла вон!
Тайния наконец-то удалилась, прихватив с собой оставшуюся после завтрака посуду, а Аюн поймала себя на мысли, что прежде никогда не вела себя с прислугой подобным образом. В родительском поместье было много слуг. Старшие члены семьи Ли Мин и их сыновья беззастенчиво помыкали простолюдинами, но Аюн считала, что любой труд заслуживает уважения. Из-за слабого здоровья она вела затворнический и довольно скромный образ жизни, поэтому имела при себе только одну служанку. Сначала это была суетливая толстушка Пэнни, которую молодая госпожа часто баловала сладостями со своего стола, а потом появилась Джия. Пэнни вышла замуж и покинула поместье, а Джия… Она ничем не заслужила такую судьбу. В поместье Ли Мин слуг наказывали часто, но не настолько жестоко. А такого, чтобы Аюн сама потребовала наказания, не случалось никогда. Она не считала катастрофой пролитый чай, разбитую чашку или неровно застеленную постель. Однажды Пэнни пролила чернила на записи молодой госпожи и пришла в такой ужас, словно совершила преступление, за которое полагается смертная казнь. Аюн успокоила её и попыталась скрыть следы происшествия, но в комнату весьма несвоевременно заглянула мать, и Пэнни всё равно была наказана. «За проступком всегда следует возмездие, Аюн. Если не научишься быть госпожой, то в будущем прислуга сядет тебе на шею», ― так говорила госпожа Нияна. Прежде дочь никогда не принимала эти её слова за мудрое наставление, а теперь вот пришлось. Жизнь заставила.
Долгое отсутствие демона радовало и тревожило одновременно. Появление наглых служанок навевало дурные мысли. Вынужденное безделье вызывало острое желание занять руки и разум хоть чем-то, поэтому Аюн открыла одну из найденных книг на первой странице и погрузилась в чтение. Роман рассказывал о жизненном пути мага, стать бессмертным которому помешала любовь ― банальный сюжет, ведущий к трагическому финалу. Было странно, что такие книги хранятся в поместье кузена Дамиана, но они могли принадлежать и прежним владельцам дома. Дамиан получил владения в провинции Синэ в награду за поимку какого-то особенно вредного духа в восточных горах. Четвёртый принц не жил здесь, а лишь изредка наведывался ― для порядка или отдыха, если его отряд охотился на нечисть где-нибудь поблизости. И ему принадлежал не только этот дом. На обширных землях имелись и другие поместья, по большей части пустующие. А ещё есть несколько селений и ферм. Провинция Синэ довольно большая, но людей здесь живёт мало из-за сурового климата, неплодородной земли и опасной близости к восточным и северным горам. В столице ходили слухи, что демоны несколько лет назад вернули сотню смертных девушек именно сюда, но ни одна из простолюдинок не захотела остаться в этих гиблых местах. Некоторые поселились в провинциальном городке в двух днях пешего пути к югу. Там живёт наместник. Есть большой рынок и магазины. Всё необходимое можно было бы закупить в городе, но где взять на это средства? Неужели придворные интриганы не понимают, что своими глупыми выходками добьются лишь позора для народа смертных? Владыка Вэй точно не спустит им это с рук.
Аюн не заметила, в какой момент перестала читать и глубоко задумалась. Машинально перелистывала страницу за страницей, пока не обнаружила сухой василёк. Поднесла находку к глазам, чтобы разглядеть получше, и поняла, что со зрением снова что-то не так ― в точности как вчера, когда всё заволокло кровавой пеленой. «Да что же со мной творится?» ― подумала раздражённо, сунула цветок обратно в книгу и подошла к окну с намерением подышать свежим воздухом. Дойти до намеченной цели не удалось ― сильно закружилась голова, а потом мир будто перевернулся и навис над несчастной смертной пологом выцветшей ткани прикроватного балдахина.
― Тебя нельзя оставить ни на минуту, ― сердито проворчал демон, подкладывая Аюн под голову одну из подушек.
― Вы оставили меня на несколько часов, ― вяло пробормотала девушка, удивляясь, откуда в закрытой комнате взялся её супруг.
Хотя, чему удивляться? У него же магия. И он из верховных бессмертных демонов, возможностям которых нет предела.
― Я прислал к тебе служанку, ― напомнил Шэнли и спросил: ― Почему ты её выгнала?
Его красивое лицо плавало перед её затуманенным взором размытым пятном, но зрение довольно быстро прояснялось, а головокружения будто и не было вовсе. Мысли, правда, немного путались, поэтому неосторожный вопрос соскользнул с языка против воли девушки.
― Господин Нитаэн, почему вы так обеспокоены моим благополучием? Ведь этот брак нужен вам не больше, чем мне. Боитесь, что смертные вас в чём-то обвинят?
― Для обвинений нужны причины, а я пока ещё не сделал ничего такого, чем мог бы разгневать вашего владыку, ― прозвучало в ответ. ― Брак, барышня Аюн, предполагает ответственность. Даже если он нежеланный. Ты слабая и хрупкая. Я должен заботиться о тебе, потому что в нашем союзе сила на моей стороне.
― Несмотря ни на что?
― Несмотря ни на что.
― А если я хочу вас убить?
― А ты хочешь?
Аюн подумала немного и ответила:
― Для такого желания тоже нужны причины. Два дня назад я представляла себе демонов свирепыми чудовищами с омерзительной внешностью и злобным нравом. Злые духи, которые водятся в Шаэне, именно такие. Они могут принимать человеческий облик, но лишь для того, чтобы подобраться поближе к своей добыче. Я не знаю вас, господин Нитаэн. Ваша внешность и забота… Это всё настоящее, или вы тоже хотите втереться в доверие к смертным, чтобы поработить нас и забрать себе наши земли? Если так, то мой ответ будет утвердительным. В этом случае я и правда желаю вам смерти. А если вы искренни… Знаете, в «Трактате о добродетелях» сказано, что зависть порочна. Если вы и в самом деле такой, каким кажетесь, то я вам завидую, а это плохо.
― Завидуешь? ― удивился демон и потрогал тыльной стороной ладони её лоб, будто подозревал у своей супруги наличие лихорадки.
Но Аюн чувствовала себя не больной, а пьяной. Язык не держался за зубами совершенно, а собеседник уже не выглядел таким пугающе величественным и грозным, как прежде.
― Да, завидую. У вас есть магия и бессмертие. Вы можете не заботиться о своём здоровье и о том, что когда-нибудь состаритесь. Ваша мать выглядит чуть старше своей дочери. Смертные женщины на какие только ухищрения не идут, чтобы сохранить свою молодость как можно дольше, но демонам это, кажется, не нужно. Сколько вам лет?
― Чуть больше шести тысяч. Точнее не подсчитывал, ― признался Шэнли.
― Шесть тысяч… ― нараспев повторила девушка, будто зачарованная, и спросила: ― Вас вообще можно убить?
* * *
Эни была права ― от демонического яда в некоторых случаях может быть не вред, а исключительно польза. У Аюн Ли Мин нет своего духовного ядра, но оно уже начало формироваться у подсаженного ей древесного духа. Процесс потребует поступления духовной силы извне. Как любое растение тянет влагу корнями из почвы, так и дух Интао будет тянуть магию из четверых связанных с ним демонов. Три источника находятся далеко, а четвёртый можно отравить. Проще говоря, полубогиня предложила выводить яд из тела Дамиана Вэя не в никуда, а в ауру Шэнли. На принца демонов это никак не повлияет, ведь демонический яд являет собой ту же самую духовную силу, только видоизменённую. Аура бессмертного демона просто переработает этот испорченный ресурс в приемлемый. Попробовали ― получилось. Значит, если ограничить доступ к основной силе и пустить частично смешанный с ней яд по поверхности, древесный дух будет поглощать имеющееся, не истощая основное. Ему пока не нужно много, но и малая толика отравленной силы будет действовать на паразита губительно. Так существует шанс уничтожить или значительно ослабить дух, не навредив носителю. Даже если барышня Аюн и приняла в себя это прожорливое чудовище добровольно, отсутствие собственной магии не позволит ей распознать подвох. Теперь почти все предположения Энии подтвердились. Шэнли вернулся в комнату весьма своевременно ― растущий дух как раз проголодался настолько, что начал причинять девушке беспокойство. Как только он получил желаемое, Аюн заметно полегчало.
Не прошло ещё и половины дня с тех пор, как Шэнли принёс свою жену в это поместье, а изменения в её ауре и теле, вызванные присутствием духа Интао, уже стали очевидными. Монстр растёт быстро даже под печатью. Не приди Эни на помощь вовремя, эта мерзость за столь короткий срок вполне могла убить девушку и перекочевать в кого-то из связанных демонов, кто оказался бы рядом. Автору столь гениального способа навредить демоническому народу нужно отдать должное ― он постарался на славу. Но на всякий коварный замысел есть хитрец, способный обернуть угрозу вспять. Плохо лишь то, что дух пустил корни в тело Аюн ― отравление всё-таки сказывается на её состоянии, хотя Эни сказала, что это маловероятно. Пока барышня выглядит и ведёт себя так, будто выпила лишку крепкого вина, но дальше ведь будет хуже. «Вышедший из-под контроля зверь тоже не виноват в том, что инстинкты взяли верх над навыками, но его всё равно убьют. Шэнли, пойми, в этой ситуации обойтись без жертв не получится. Кем ты с большей вероятностью согласишься пожертвовать, чтобы это остановить? Смертной девушкой, с которой едва знаком, или своими близкими? Может, собой?» ― ворчала на него полубогиня, когда он заикнулся о том, что барышня Аюн, возможно, ничего не знает о заговоре. Слова прозвучали справедливо, но Шэнли не хотел жертв вовсе. Травить ни в чём не повинную смертную жену демоническим ядом для того, чтобы спасти себя, свою семью и свой народ ― это как-то уж слишком далеко от понятий благородства и чести. Способ действенный, как выяснилось, но неприемлемый. Его можно оставить на крайний случай, если не найдётся другое решение. Но раз уж маленький эксперимент увенчался успехом, почему бы не воспользоваться его плодами? Например, можно попытаться выяснить степень виновности Аюн Ли Мин в происходящем.
― Меня сложно убить, но не все демоны одинаковые, ― ответил он на последний вопрос жены. ― Среди нас есть и такие же простые смертные, как ты. Разница между людьми и демонами заключается лишь в природе жизненных и духовных сил. Кто-то рождается с магией, кто-то без неё. Есть и оборотни, и полукровки. Демоны с врождённой духовной силой могут совершенствовать свой дар и достигать порога бессмертия. Всё точно так же, как у людей, ведь нынешние бессмертные демоны тоже когда-то были обычными людьми.
― Вы были преступниками, сосланными полубогами в Огненные Пустоши, а не обычными людьми, ― возразила Аюн.
― Да, но все ли преступники виновны на самом деле? ― спросил Шэнли. ― Твоя служанка Джия, например. Она получила наказание заслуженно?
― Это совсем другое!
― Отчего же? Справедливость во всех царствах одинакова. Она либо есть, либо её нет. Когда владыка Вэй несколько лет назад расправлялся с заговорщиками, были казнены не только виновные, но и члены их семей. Женщины, старики, дети… Как думаешь, эти дети заслужили такую участь?
― Таковы законы царства смертных. Не мне рассуждать об этом, ― нахмурилась девушка.
― Почему? Ты ведь тоже принадлежишь царству смертных. Твой отец занимает при дворе один из самых высоких постов. Если завтра евнух Мо ткнёт в него пальцем и обвинит в государственной измене, ты останешься круглой сиротой. У этого придворного евнуха власти, пожалуй, даже побольше, чем у первого министра.
Промахнулся. Упоминание старого сморчка вызвало у барышни Аюн лишь гнев, но не страх или волнение. Так, слово за слово, Шэнли оценил отношение супруги ко всему её окружению, но не выяснил ровным счётом ничего. Она обижена на мать и отца за то, что выдали её замуж за демона. Сердита на какую-то служанку родительского поместья, которая не проявляла к молодой госпоже должного уважения. Беспокоится за младших братьев. При дворе Аюн Ли Мин не имеет ценных знакомств и даже не всех своих кузенов и кузин знает в лицо. И ещё у девушки обнаружилась интересная черта ― она не любопытна. На вопросы отвечает, но сама редко спрашивает о чём-то в ответ. Когда Шэнли сказал об этом вслух, то услышал, что любопытство ― это порок. При таком воспитании барышня вполне могла стать жертвой чужих интриг добровольно, но необдуманно. Просто не сочла возможным поинтересоваться причинами и целями. Но в этом случае, опять же, всё сводилось к её ближайшему окружению. Она любит своих мать и отца, но любят ли они свою дочь? Сначала отдали её монахам южной обители на долгих пять лет, потом забили бедняжке голову всякой чепухой о пороках, а в итоге сбыли её с рук явно не без выгоды для себя. Странный всё-таки это народ ― смертные. Хрупкий, но всё же непредсказуемый, противоречивый и опасный. Недаром владыка демонов Лерой Нитаэн предпочёл увести демонов подальше от Шаэна, когда представилась такая возможность. С таким соседством покоя и мира точно пришлось бы ждать очень долго.
Шэнли продолжил бы словесную пытку, но его жена заснула на середине последней своей фразы ― сказались то ли усталость и волнения последних дней, то ли демонический яд, полученный древесным духом через ауру демона. Продолжать безжалостно травить этого взрослого ребёнка или проявить милосердие ― выбор сложный. Если родители узнают о способе, предложенном Энией, они, конечно же, согласятся с мнением полубогини о неотвратимости жертв. Чего стоит жизнь смертной девчонки, когда речь идёт о безопасности всего народа демонов? Но для Шэнли эта хрупкая и недолговечная жизнь стоила очень много. Принца демонов и так весь мир обвиняет в гибели первой жены. Взваливать на свою совесть ещё один такой неподъёмный груз было выше его сил. Если не останется иного выбора, придётся смириться с неизбежным, но пока есть шанс уберечь Аюн Ли Мин от смерти, Шэнли Нитаэн не предпримет больше ничего, что может ей навредить. Он не солгал жене, когда сказал об ответственности. Сильный должен защищать слабого. Могущественный ― оберегать беспомощных. Между людьми и демонами нет открытой войны, поэтому любые жертвы несправедливы.
Укрыв Аюн одеялом, он долго сидел рядом с ней на постели и размышлял о том, кто стал бы жертвой злоумышленников, если бы Дамиан Вэй не пострадал в схватке со злым духом. Смогли бы негодяи подселить голодную мерзость в четвёртого принца? Наверное, да, но не добровольно. Он ничего не имеет против демонов и не стал бы участвовать в подобном заговоре. Есть ли какой-то особенный смысл в согласии? Дикая вишня Интао ― бессмертное древо с множеством полезных свойств. Дух этого растения по природе не может быть злобным. Он просто хочет жить, пусть и в чужом теле, если нет возможности обрести собственное. Но древесные духи разумны, что бы Эни ни говорила по этому поводу. В Заповедных Землях живёт целый клан таких созданий. Да и в Эсмаре они тоже есть. Судя по всему, именно наличие разума и требует согласия от того, кто отдаст бесплотному духу своё тело. Барышне Аюн просто никто не объяснил, на что она соглашается. Её обманули. В ней самой нет и тени коварства. Она недолюбливает демонов только потому, что все смертные относятся к демоническому народу предвзято. Теперь же, получив возможность пообщаться с представителями этого народа поближе, она начала сомневаться в своих прежних убеждениях. А толку-то? Её уже использовали в неблаговидных целях. Найти бы ещё того, кто это сделал, и посмотреть в его бессовестные глаза. А потом убить. Это уже будет не жертва, а возмездие. Против таких потерь Шэнли ничего не имел.