Утро началось для Аюн с целого ряда неожиданных открытий. Во-первых, она обнаружила, что находится не в брачных покоях королевского дворца, а в довольно скромной спальне, которая обстановкой и размерами больше походила на комнату постоялого двора, чем на жилое помещение хозяйского жилища. Во-вторых, в комнате не было служанки, зато присутствовал мужчина ― высокий, привлекательный, но уж больно грозный на вид. Её муж. «Что он здесь делает? И где я вообще?» ― подумала девушка и села, ощутив небольшое головокружение, вызванное этим простым движением. Накануне она совсем ничего не ела. Ни крошки.
― Проснулась? ― не слишком приветливо, но без угрозы поинтересовался демон.
― А разве это не очевидно? ― зачем-то съязвила Аюн и облизнула пересохшие губы. ― Если вас не затруднит, подайте мне, пожалуйста, воды. Или позовите служанку.
Он в ответ одарил её ленивым взглядом, но просьбу всё-таки выполнил ― налил подогретую воду из кувшина в фарфоровую чашку и передал жене.
― Мы в поместье твоего кузена в Синэ, ― сообщил будничным тоном. ― Принц редко здесь бывает, поэтому постоянную прислугу не держит. Женщины из соседнего селения придут только после обеда, а до тех пор вам, дражайшая супруга, придётся довольствоваться моим обществом. Или могу позвать кого-нибудь из оборотней, но они тоже все мужчины.
Аюн инстинктивно подтянула одеяло повыше и только тогда заметила, что одета в чужой тёплый халат. На её полный ужаса взгляд Шэнли ответил мягкой улыбкой, коснувшейся только губ.
― Тебя одевала экономка, не волнуйся.
― Вы же только что сказали, что в поместье нет женщин, ― сочла нужным напомнить девушка.
― Она не женщина, ― прозвучало в ответ.
― Не женщина?
― Именно так. Ханна дух ключа. Обычный домашний дух, созданный исключительно с помощью магии, поэтому не имеющий пола, чувств, привязанностей и собственного мнения. Может принимать как изначальную, так мужскую или женскую форму. Идеальная прислуга. Ключ и замок зачаровываются одновременно, поэтому дух ключа служит тому, кто владеет замком. Разве в поместье твоих родителей нет таких? Я думал, что они имеются у всех членов королевской династии.
― Я не знаю, ― ответила Аюн и приникла губами к чашке, опустив смущённый взгляд.
― Не знаешь, есть ли в твоём доме духи? ― удивился демон.
― Если этот дух способен принимать любой вид, как я отличу его от обычного человека? Я же простая смертная и ничего не понимаю в магии.
― Ну да, ― согласился Шэнли и задал новый вопрос: ― Как ты себя чувствуешь?
― Неловко.
Это всё, что она могла сказать. На языке вертелись тысячи вопросов, но задавать их было нельзя. Любопытство ― это порок. Смирение ― добродетель. Нужно смиренно принимать всё, что назначено судьбой, иначе наказание не заставит себя ждать. Предполагалось, что молодожёны отправятся в провинцию Синэ на следующий день после свадьбы ― уже после того, как нанесут традиционный визит родителям, получат последние наставления и позавтракают в кругу старших членов семьи. Но ведь это не обычный брак. Во-первых, он формальный, а во-вторых… Захотели бы демоны ночевать во дворце смертного владыки, чтобы утром сказать сыну напутственные слова? У них же другие традиции. Наверное, поэтому муж и перенёс её, спящую, в это унылое холостяцкое жилище ― просто не счёл нужным проходить через другие обряды смертных. На свадьбе он вроде бы вёл себя достойно, но всему есть предел.
― Оборотни готовят не слишком изысканную еду, но тебе нужно что-нибудь съесть. За ширмой есть тёплая одежда. Я ненадолго отлучусь, а ты пока переоденься, ― распорядился демон и вышел из комнаты.
«Отлучись навсегда!» ― отправила Аюн ему вдогонку мысленное пожелание и подняла рукава халата, чтобы осмотреть свои руки.
Цветочный рисунок, привидевшийся ей вчера, так больше и не появился. После ухода демона в животе громко заурчало ― от голода. Но в целом девушка чувствовала себя гораздо лучше, чем накануне. Оценив своё состояние, она пришла к выводу, что просто очень сильно переволновалась из-за дурных предчувствий. Если ненавистный красавец-муж ведёт себя так спокойно и учтиво, означает ли это, что на вчерашнем банкете ничего ужасного не произошло? Хорошо, если так, но в таком случае получается, что слова главы клана Чистых Духом были о каком-то неопределённом будущем. Может, он просто дал Аюн какой-то яд, а противоядие предложит в обмен на услугу? Это обычная схема шантажа и принуждения, описанная в сотнях романов. Сама Аюн такие книги не читала, но их обожала Джия.
Джия! За вчерашней суетой Аюн совсем забыла спросить о ней!
Встав с постели, девушка быстро переоделась в грубое, но добротное и тёплое крестьянское платье, к которому прилагалась ещё и меховая жилетка. Умывание тоже не заняло много времени, но расчёсывание спутанных волос простым деревянным гребнем обернулось настоящей пыткой. Судя по убранству, комнатой давно никто не пользовался, и все необходимые для женщины предметы здесь были собраны наспех. «Это не гребень, а пыточное орудие. Даже в нашей конюшне таких нет», ― мысленно ворчала Аюн, продирая волосы необработанными деревянными зубьями. За этим занятием её и застал вернувшийся муж. Поставил поднос с завтраком на стол, сделал неопределённый жест рукой и явил взору Аюн чудесным образом появившийся костяной гребень с тонкими отполированными зубчиками.
― Я помогу, ― предложил невозмутимо.
Девушка от удивления разинула рот, но не смогла бы сказать, чему именно удивилась ― его предложению или способности получать предметы из воздуха. Пока она изумлённо моргала, демон вынул из её руки деревянное недоразумение, бросил его на комод, встал жене за спину и принялся бережно расчёсывать длинные пряди. Справившись с потрясением, Аюн попыталась повернуться, чтобы остановить это неприемлемое проявление супружеской заботы, но была мягко возвращена сильными руками мужа в прежнее положение.
― Я не делаю ничего непристойного, ― сообщил ей демон. ― Насколько мне известно, у смертных расчёсывать волосы женщины дозволяется только служанкам или мужу. Со вчерашнего дня мы женаты, поэтому стой спокойно и не вертись. А лучше присядь.
Она послушно присела на низкий табурет и нахмурилась. Спросить его про Джию или нет? Он же только приказал найти девочку. Вряд ли справлялся о результатах поисков.
― Раньше мои волосы расчёсывали только мама или Джия, ― всё-таки решилась Аюн заговорить на тревожившую её тему. Осторожно и издалека.
― Хочешь спросить про свою служанку? ― мгновенно раскусил супруг её замысел. ― У меня есть ответ на твой вопрос, но он тебе не понравится.
― Она умерла, да? ― упавшим голосом спросила девушка.
― Да, ― прозвучало в ответ. ― Расскажешь, за что её так сурово наказали?
«Значит, моя просьба не имела смысла, а надежды были пустыми», ― подумала Аюн, а вслух ответила после непродолжительного молчания, скрывшего навернувшиеся на глаза слёзы:
― Она приняла наказание за меня.
― За тебя? ― удивился демон.
― Да. Я проявила непростительную глупость, приняв подарок от женатого мужчины. Наказать должны были меня, но за месяц до свадьбы…
― За месяц? То есть решение о замены невесты было принято заранее?
Аюн прикусила язык, осознав, что сболтнула лишнее. Наспех придумала объяснение и солгала:
― Дядя Саймон не был уверен в том, что ему удастся уговорить кузину Сильвию на эту помолвку, поэтому заранее предусмотрел запасной вариант.
― Ясно, ― принял супруг её ложь. ― В таком случае принимать подарки от женатых воздыхателей с твоей стороны действительно было неразумно.
― Лорд Эржен никогда не был моим воздыхателем, ― возразила Аюн. ― Мне просто понравился веер его жены, а он пообещал подарить такой же. При гостях и моих родителях. А потом слуга принёс подарок нам в поместье. Я должна была отказаться и отправить слугу назад. Просто не знала, что это могут счесть за нечто неприличное.
― Хм… ― задумчиво произнёс демон, немного помолчал и спросил: ― А если бы не предстоящая помолвка, тебя тоже забили бы за этот проступок до смерти?
Он как раз закончил возиться с её волосами и даже соорудил на макушке простую причёску, закрепив пучок изящной серебряной шпилькой, тоже появившейся из ниоткуда. Обошёл столик, встал прямо перед Аюн и ждал ответа, глядя ей в глаза.
― Вы правда хотите услышать ответ? ― уточнила девушка, быстрым жестом смахнув слезинку, которая всё-таки скатилась вниз по её щеке.
― Можешь не отвечать, ― разрешил демон и протянул ей шёлковый платок, тоже добытый из воздуха. ― Садись завтракать. Каша скоро остынет.
― А вы?
― Я уже поел.
Аюн долго смотрела на мужа, собираясь с мыслями, а потом выпалила:
― Господин Нитаэн, не трудитесь притворяться хорошим. Эта фальшивая забота пугает ещё больше. Я знаю, что демоны презирают смертных. Мы слабые. Наша жизнь недолговечна, а магии у многих от рождения нет вовсе. Для вас мы ничтожества, не заслуживающие внимания, а этот брак… Он просто необходимость, продиктованная волей дракона-императора. Можете быть самим собой. Так нам обоим будет проще.
Демон вопросительно приподнял бровь и заложил руки за спину, отчего его плечи стали казаться ещё более широкими.
― Вот как? ― спросил озадаченно. ― Моя слабая и недолговечная жена считает себя ничтожеством, но всё равно осмеливается дерзить? А у тебя, Аюн Ли Мин, оказывается, есть характер. Это хорошо, но я не совсем понимаю, почему ты не проявила его раньше. Могла отказаться от помолвки, если демоны тебе так ненавистны.
― Если бы могла, отказалась бы, ― пробормотала Аюн себе под нос и снова опустила взгляд.
Она всё-таки пересела за обеденный стол ― желудок настойчиво требовал пищи. Можно было, конечно, не удовлетворять потребность в еде вовсе и умереть от истощения раньше, чем замысел клана Чистых Духом начнёт воплощаться в жизнь, но кто позволит? Господин демон не допустит, чтобы его смертная жена уморила себя голодом. Пока он проявляет вежливость и заботу, но может ведь и передумать. Лишь бы только не наблюдал за тем, как она ест ― так и ложка каши в горло не пролезет.
Он и не наблюдал. Даже спиной повернулся, чтобы не смущать супругу, а потом и вовсе вышел, поскольку в дверь постучал кто-то из оборотней. Аюн вяло ковыряла ложкой содержимое тарелки, пока не поняла, что ведёт себя глупо. Зачем она ссорится с мужем? Радоваться нужно, что он не рычит на неё, а относится снисходительно. И ещё это странное чувство… Когда он находится рядом, на душе даже как-то спокойнее становится. А когда уходит, появляется смутное беспокойство. Почему так? Это ведь неправильно.
Тарелка опустела, тёплые лепёшки тоже были съедены, а травяной чай ― выпит, но демон так и не вернулся. Никто не говорил Аюн, что она должна сидеть взаперти, но покидать комнату почему-то не хотелось ― было тревожно, словно там, за дверью, притаилось какое-то неведомое зло. Девушка застелила постель, сотню раз переложила немногочисленные предметы на туалетном столике с места на место и даже открыла окно, чтобы проветрить помещение, но пасмурный зимний день сразу же швырнул ей в лицо пригоршню колючих снежинок, поэтому тяжёлые деревянные створки пришлось вернуть в прежнее положение. Не зная, чем ещё можно себя занять, Аюн осмотрела все ящики комода и нашла там несколько старых книг ― из тех, какие нравились Джии. Эта находка навеяла печальные мысли, поэтому следующий час был посвящён горю ― всё-равно рядом нет никого, кто мог бы упрекнуть молодую госпожу в несдержанности. Глаза, конечно же, недвусмысленно покраснели и опухли от слёз, но кому какое до этого дело? Демону не понравится, что его жена плакала? Ну так ведь и причин для радости у неё нет.
* * *
Дракон-император свёл вчерашнюю напряжённую ситуацию к банальному недоразумению и не счёл нужным ограничивать смертных в общении с молодожёнами, но навестить их явились не родители невесты, а придворный евнух Мо, две девушки-служанки и угрюмый портальный маг ― ситуация срочная и касается королевской семьи, поэтому без порталов никак не обойтись. Путешествие из столицы в провинцию Синэ заняло бы у пожилого евнуха не меньше пятнадцати дней даже летом по сухой дороге, а в снежную зиму вроде нынешней растянулось бы и на весь месяц ― непростительная задержка, учитывая важность причины для визита.
― По традициям царства смертных молодожёнам полагается наутро после брачной ночи посетить родителей, ― заискивающе начал господин Мо, глядя на демона с неприятным прищуром.
― Этот брак не предусматривает брачную ночь, ― хмуро напомнил ему Шэнли. ― И я хорошо осведомлён о ваших традициях. Утренний поклон полагается родителям не невесты, а жениха. Или со вчерашнего дня традиции смертных успели измениться?
― Нет, но…
― Господин Мо, раз уж вы всё равно проделали этот путь с помощью портала, а не в повозке, то почему не взяли с собой вещи моей жены? Я женился на благородной девушке. В свадебных подарках не нуждаюсь, но семья должна была передать для неё хотя бы личные вещи и одежду на первое время. Здесь не столица. Магазинов нет.
В его речах звучала сталь, но евнуха это нисколько не смутило.
― Вы покинули дворец слишком поспешно, ― ответил он. ― Вещи барышни Аюн ещё не успели доставить из поместья семьи Ли Мин. Конечно, я взял бы их, но пока пришлось довольствоваться только двумя служанками для вашей жены. Надеюсь, вы понимаете, что после ночи, проведённой в окружении одних только мужчин, репутация барышни…
― Какое вам дело до её репутации, если этот союз уже стал для моей жены пожизненным бременем?
Старик раздражал Шэнли неимоверно. Фальшивый до мозга костей. Если бы коварство отражалось внешним уродством, этот тщедушный смертный человечек был бы безобразен до отвращения. Холодная ярость демона всё-таки сбила его с толку, но не напугала ― значит, не впервой. И ничего не боится, будто может похвастаться бессмертием. Пока собеседник лихорадочно подыскивал ответ, Шэнли окинул внимательным взглядом служанок ― на вид самые обычные девушки лет двадцати или чуть старше. Магии в них нет ни капли, плечи привычно ссутулены, взгляд в пол ― ничего примечательного или подозрительного. Портальный маг и вовсе демонстрировал искреннее желание убраться с глаз грозного демона побыстрее. Этот точно пришёл исключительно по долгу службу и без каких-либо иных намерений.
― Я должен встретиться с барышней Аюн, ― наконец-то высказал господин Мо первую мысль, показавшуюся ему важной.
― Не должны, ― прозвучало в ответ.
― Но она больна! Её родители тревожатся!
― Она была больна ещё вчера, но они нисколько не тревожились. Кажется, даже были рады тому, что отдали свою единственную дочь на съедение демону. Если других дел у вас здесь нет, не смею задерживать.
Взгляд евнуха полыхнул гневом и возмущением, которые сразу же угасли, но Шэнли заметил это несвойственное прислуге проявление эмоций.
― Господин Нитаэн, вы не у себя дома в Эсмаре. Извольте проявлять уважение к чужим законам и правилам. Я здесь по приказу владыки Вэя. У меня есть полномочия и поручение, ― затараторил старик.
― Покажите, ― попросил демон.
― Что показать?
― Приказ владыки.
― Но он был отдан на словах!
― В таком случае нам говорить больше не о чем. Прощайте, господин Мо. И впредь обзаведитесь привычкой предупреждать о своих визитах. Зимы в предгорье холодные. Можете и околеть у порога в ожидании аудиенции. Служанок оставьте. Они лишними не будут.
― Вы… ― начал евнух, едва не лопаясь от гнева, но осёкся, недовольно поджал губы и подал магу знак следовать за ним.
Портальная магия смертных довольно грубая, её опасно использовать в помещениях, поэтому Шэнли попросил одного из оборотней проводить гостей во двор. Воины Дамиана Вэя хоть и смотрели на демона с опаской, но хотя бы относились уважительно, а этот старый сморчок своей наглостью просто вывел его из себя. Очень сложно сохранять хладнокровие, когда руки так и чешутся показать смертному негодяю, на что способен принц династии Нитаэн, если его разозлить. Возвращаться в таком состоянии к жене было бы верхом неосмотрительности. Она и так не в себе из-за того, во что её втянули. Почему-то Шэнли не хотелось считать эту девушку причастной к тому злу, которое смертные замыслили против демонов. А вот служанки, доставленные евнухом Мо из дворца, вполне могли оказаться причастными. На них и было потрачено всё то время, которое требовалось разозлённому демону для того, чтобы успокоиться. Допрос проводился в присутствии волка-оборотня Хэйе и ещё одного боевого мага из отряда Дамиана Вэя ― на случай, если девицы вздумают жаловаться, что их обижали. Просто разговор. Вопрос ― ответ. Ничего интересного выяснить не удалось, но именно такой результат Шэнли и устраивал.
Он обещал помочь Энии вывести демонический яд из тела Дамиана Вэя. Полубогиня и сама, конечно, справится, но у неё опыта маловато, поэтому процесс неоправданно затянется. Определив одну из служанок в кухню, а вторую отправив к барышне Аюн, демон отправился в главные покои, где лежал без сознания покалеченный четвёртый принц. Попутно расспросил Хэйе о деталях происшествия в портовом городе. Весть о том, что там завелась злобная нечисть, Дамиан Вэй получил от наместника южной провинции. Сохранилось даже письмо, в котором был подробно описан ущерб, причиняемый злым духом.
― В вашем отряде нет ни одного портального мага, ― заметил Шэнли. ― Почему наместник обратился именно к вам, а не к бессмертным, которые часто бывают на юге?
― Да он ко всем обращался, к кому мог, ― ответил волк. ― Помимо нашего обученного бессмертными отряда существуют ещё независимые охотники. Наёмники. Они бродят по Шаэну и уничтожают мелкую нечисть, а доказательства своих успехов потом сдают наместникам и получают награду.
― Доказательства?
― Да. Хвосты, рога, когти, духовные ядра. Последние в приоритете, потому что точно свидетельствуют об уничтожении существа демонической природы. Но этот дух алчности оказался наёмникам не по зубам. Бессмертные тоже потерпели неудачу, хотя утыкали своими фармациями-ловушками весь город. Наместник прислал одно письмо нам, а вторую просьбу о помощи направил прямо в канцелярию дворца, поэтому мы получили поддержку от академии в виде портального мага, но этот парень погиб при первой же стычке с духом. Портальщиков не обучают боевым искусствам. Ему следовало оставаться в гостинице, но он увязался за нами, а любопытство стоило глупцу жизни.
― Вы поймали духа?
― Нет. Мы преследовали его до окрестностей южного храма, а там наткнулись на логово мелкой нечисти. Ты демон. Должен знать, что сильная нечисть способна подчинять своей воле слабую.
― Знаю, ― кивнул Шэнли. ― Только вот до сих пор никак не возьму в толк, почему бессмертные обучили боевой магии лишь горстку оборотней вроде тебя, а не создали побольше таких отрядов. Очевидно же, что пользы могло быть в разы больше.
― В Шаэне не так много оборотней, как может казаться, ― возразил Хэйе. ― А из имеющихся далеко не каждый согласится служить людям подобным образом. Принуждением ничего не добьёшься. Мы не раз пытались договориться о сотрудничестве с наёмниками, но они отказываются. Говорят, что охотятся не во благо смертных, а исключительно ради наживы. Между людьми и оборотнями давняя неприязнь. Это так же сложно искоренить, как и предвзятое отношение смертных к демонам.
― А почему ты согласился стать охотником? ― спросил демон.
― У меня не было выбора, ― ответил волк. ― Я родился в питомнике академии, куда в юности Его Высочество иногда наведывался за знаниями к бессмертным наставникам. Однажды любознательность привела его в питомник в тот день, когда алхимики выбирали магических зверей для каких-то опытов. Молодой господин спас мне жизнь. Ему тогда было не больше десяти лет от роду, но взгляд и тон приказа уже не терпели возражений. Так я сначала стал его питомцем, а через два года обрёл человеческий облик и начал обучение на личного стража. Куда он, туда и я.
― Но ты сейчас даже не ранен, а принц при смерти, ― напомнил Шэнли.
― Это не моя вина. По его приказу отряд разделился. Я увёл другую группу воинов в обход логова нечисти через лес. Меня не было рядом, когда случилось это несчастье. А теперь только Его Высочество и может объяснить, что же именно там произошло. Все, кто оставался с ним, погибли.
― Сколько?
― Пятнадцать. Мы взяли с собой всего тридцать воинов. Остальные продолжили охоту у восточных гор.
― А сколько вас всего?
― Теперь меньше сотни, но весной академия пришлёт пополнение.
― Так мало?
― Сыновьям королевской династии законом запрещено иметь личные армии, ― пояснил Хэйе. ― Мы с господином присоединились к отряду на правах рядовых воинов. Тогда нас было ещё меньше. А когда господин Дамиан был назначен командиром, указ его отца ограничил численность отряда до сотни. И ещё появился запрет без особого приказа появляться с отрядом в столице. За помощь, оказанную членам династии несколько лет назад, владыка благодарен, но Его Высочество всё равно услышал напоминание о запретах.
Смертные правители боятся собственных детей ― так всегда было, поэтому Шэнли нисколько не удивился. У демонов в этом отношении всё гораздо проще. Если кто-то из сыновей Лероя Нитаэна пожелает испытать себя в качестве правителя, отец просто уступит ему трон и будет направлять, подсказывая правильные решения. Если получить власть в свои руки пожелает не сын правящей династии, а кто-то из подданных, препятствий тоже не будет. Хочешь править ― пожалуйста, правь, но не во вред своему народу. Ни бунтов, ни интриг, ни коварства. Но у людей так не получается по множеству причин. Смертных много. Интересы у всех разные. Власть равна богатству, а жить достойно хотят все. Ну и амбиции тоже не следует сбрасывать со счетов. И короткий век. Смертные владыки боятся потерять не трон, а жизнь. Бессмертным же об этом волноваться не нужно.
«Надо повнимательнее следить за служанками, которых притащил сюда этот старый сморчок Мо. Не нравятся они мне», ― подумал Шэнли и вошёл в покои принца Дамиана, оставив оборотня за дверью. Навязанный брак как-то уж слишком стремительно превратился в опасное приключение. Дракон-император, конечно, приложит максимум усилий к тому, чтобы найти и наказать заговорщиков, но и тем, кто уже стал жертвой их замыслов, быть беспечными тоже не следует.