Эстериол – славный и гордый город, что расположился на берегу Силенциевого моря. Как и подобает одной из семи столиц Западного Союза, он впечатлял своими архитектурными творениями. Взять, к примеру, Великий дворец праотца Бернара. Несмотря на то, что возраст сооружения давно перевалил за две сотни лет, а последние постояльцы съехали отсюда уже более полувека назад, храм выглядел всё так же роскошно, как и в день своего возведения.
Башни дворца – три высоких шпиля, уходящие в самое небо, - покрывало специальное поле, не дающее возможности дождям и ветрам повредить конструкции. А в погожие дни оно искрилось на солнце, создавая впечатление священного ореола. Словно Бернар, великий праотец и первосвященник Пресветлейшего, воочию зрит за своей паствой.
Фасад здания регулярно реставрировался, чтобы день ото дня продолжать радовать взгляды прихожан - как местных жителей, так и туристов. Цветущий по периметру сад, за которым ухаживало несколько десятков служащих, ежегодно приносил немало плодов. Яблоки, вишни и даже столь редкие в этих местах абрикосы. Ими, в основном, угощались местные ребятишки, доступу которых в сад никто не препятствовал. Дворец уже давно стал достоянием народа, на радость которому и существовал.
И это строение было далеко не единственным в здешнем ансамбле архитектурных шедевров. Не хватило бы и целой недели, чтобы обойти их все.
Самыми прекрасными в Эстериоле считались центральные районы. Они почти вплотную примыкали к портовому кварталу, и потому были лицом города как для пеших, так и для визитёров, прибывающих вплавь.
Величавое убранство улиц не позволяло никому остаться равнодушным. Вымощенная отборным камнем мостовая, куда не допускались никакие ездовые средства, кроме лёгких квазителег, местами достигала в ширину двух десятков метров. Она огибала три большие фонтанные площади и убегала вглубь города - только там переходя в стандартное асфальтовое покрытие.
Ровные аллеи с небольшими ухоженными деревцами. Витые фонарные столбы с идущими вдоль них коваными оградами. Статуи важнейших народных и политических деятелей, многие из которых сохранились ещё с королевских времён. И даже сами фасады зданий - как государственных, так и лачуг, содержащих в себе магазинчики и лавки, - все лучились чистотой и величием в равных пропорциях.
В центре всегда было чисто. Сотни трудяг ежедневно подметали, намывали, полировали, красили... делали всё, чтобы столь замечательный "бриллиант" никогда не утратил своего блеска.
Именно поэтому было странно увидеть прямо посреди Центральной улицы небольшой газетный листок, что, подхваченный ветром, быстро мчался вперёд, то и дело подпрыгивая на мостовой. Ведь даже такая мелочь могла нарушить идиллию, создаваемую общим трудом.
Впрочем, большинству горожан до измятого листа не было никакого дела. Лишь один прохожий попытался схватить его на лету - но тот ловко увернулся от незадачливого ловца. Другой - даже не двинулся с места, томно проводив обрывок задумчивым взглядом. Остальные и вовсе продолжали заниматься своими делами. Торговали. Развлекали публику. Спешили куда-то, оживлённо вышагивая через улицу.
Город бурлил, живя собственной жизнью. Его совсем не заботила судьба одинокого клочка мусора. И такое положение газетный листок совершенно устраивало.
Сейчас сложно было угадать, откуда он появился. Да и так ли оно важно? Может, кто-то просто не закрыл окно на кухне? Или лавочник не вовремя отвлёкся, решив завернуть покупателю проданный сувенир? А может, очередной недовольный утренними новостями пижон просто не донёс газету до урны?
Сам листок не спешил делиться тайной своего появления. Он лихо пронёсся мимо сонных зевак, проскочил над головой у бригады тружеников, как раз мастеривших новый монумент, и с Центральной улицы свернул на Полуденную. Уклонившись от студёных брызг Северного фонтана, обрывок почти упёрся в большую кирпичную стену - когда новый порыв ветра резко подхватил его вверх.
Теперь листок летел высоко над городом, огибая торчащие крыши и заглядывая в случайные окна. Вот прачка стирает бельё. А вот отъевшийся купец натягивает рейтузы. А вот молодые влюблённые... и чего они там расшумелись?
Наконец окна кончились - и впереди открылся поистине великолепный вид. Будь у обрывка глаза, он бы увидел большой застеклённый купол на крыше высокого здания цилиндрической формы. Его опоясывали многочисленные балкончики с балюстрадами, а снизу примыкали десятки крупных наземных пристроек.
Здание сияло в солнечных лучах, переливаясь оттенками жёлтого и голубого. Словно вобрав в себя частичку небесного свода, который оно подпирало.
Листок не мог знать, что именно так выглядит Центр Научного Управления - кладези всех магоинженерных изысканий Эстериола. Да и зачем ему эти знания? Он летел дальше.
Сразу позади открывался вид на ещё одно интересное сооружение - Собор Всенадёжности, где располагался Верховный Анклав городского отделения церкви Пресветлейшего. Под десятками золотых куполов находились молитвенные залы, кельи - и гостевые комнаты Приюта Благоденности, всегда готового принять на ночлег любого страждущего.
А ещё ниже - сокрытые от сторонних глаз - вглубь уходили сотни подземных коридоров. В былые времена они представляли разветвлённую сеть, соединяя все строения Старой Церкви в Семиградье, на фундаментах которых и возводились современные храмы. Во всяком случае так говорят. Сложно судить наверняка, ведь сейчас катакомбы были преимущественно завалены.
Газетному листу это было не интересно. Избежав столкновения с высоким шпилем, он поспешил набрать скорость, чтобы поскорее миновать опасную постройку.
Но разогнался слишком сильно.
Едва не воткнувшись в шершавый зубец огромной каменной цитадели, обрывок успел увернуться лишь в последний момент и, взмыв над стеной, заскользил в сторону одной из громоздких башен.
Замок Скорби не жаловал незваных гостей. Бывший королевский дворец, переделанный в тюрьму сразу после падения династии, был, пожалуй, одним из самых жутких мест во всём Эстериоле. Жители старались обходить его стороной.
А вот туристы любили наведываться сюда. Ведь история у замка была, и впрямь, впечатляющая.
Его повелел построить ещё Уйрихт I в качестве своей северной резиденции. В те времена шли кровавые войны с хаерситами, так что надёжный оплот на этих рубежах был крайне необходим.
Понятное дело, что люди тогда здесь почти не селились. Но после возведения укреплений местность стала потихоньку обживаться - а с появлением Первой Северной Границы крестьяне и вовсе повалили толпами. Очень скоро десятки разрозненных посёлков разрослись до размеров целого города. Собственно, так и образовался Эстериол. Дворец же сделался его центром.
С затуханием войн детище Уйрихта сильно изменилось - однако не потеряло своей значимости. В шикарных залах устраивали грандиозные празднества, балы и даже театральные игрища. Дворяне со всех земель мечтали попасть сюда, ведь это значило в единый миг возвеличить свой статус. Гостить во дворце дозволялось лишь лицам, особо приближённым к королю.
Но после Дом Уйрихта пал - и на смену пришёл Новый Порядок. Империя распалась, а власть в Эстериоле сосредоточилась в руках торговых гильдий, клановой элиты и военной аристократии. Дворец ожидало новое перевоплощение. Теперь он стал Замком Скорби...
На окнах появились решётки, а стены обросли внушительными стальными шипами. В залах больше не звучала музыка - лишь лязг металлических засовов, на которые запирались все двери.
Сначала в Замке содержали выживших членов королевской семьи и ту самую знать из ближнего круга, что любили гостить здесь когда-то. Казнить их оказалось слишком хлопотно - пришлось обречь на длительную смерть в угоду народному сочувствию.
Позднее сюда стали свозить и прочих государственных преступников, альтернативой для которых была разве что виселица. Но таковых оказалось немного. Большинство помещений замка пустовало, что обусловило приток всё более низкопробных содержантов. Пока во дворец не начали ссылать и вовсе всякий сброд.
Между тем замок продолжал меняться. Прежние залы сузили до размера небольших комнат, а на нижних этажах дополнительно прорубили новые. Вся роскошная мебель оказалась вывезена. Ей на смену установили жёсткие деревянные нары и столы. Помещения всё больше наполнялись металлическим лязгом - решётки и цепи были теперь почти повсеместно. Тюрьма стала полностью оправдывать своё название.
Однако после серьёзного бунта, при котором погибла половина охранников и даже часть мирного населения, проживавшего неподалёку, стало очевидно, что держать в самом сердце города такое количество разношёрстной мрази крайне нежелательно. Поэтому тюрьму частично расформировали. Основной контингент перевели в загородные укрепления. В самом замке оставили лишь некоторых политических преступников, а так же тех, кого признали "особо опасными" - для строгого карцерного содержания, без возможности вновь увидеть волю.
Именно таким и застал это место обрывок. Одиноким и угрюмым - несмотря на яркий солнечный день, царящий вокруг.
Новый порыв понёс резко в сторону. Мимо Стальной улицы, через обширное пространство Стражьей площади, прямиком ко… дворцу? Храму? Цитадели? Сложно подобрать название тому, что мало походило на все привычные постройки Эстериола - как, впрочем, и всего Семиградья в целом.
Перед листом предстало сооружение, имевшее форму морского чудовища, разросшегося до немыслимых масштабов. Гигантский стеклянный спрут, расположившись на высоком постаменте, раскинул свои многочисленные щупальца далеко окрест. Они изгибались, переплетались, образовывали петли, обхватив с десяток разномастных зданий.
Создавалось впечатление, будто монстр вот-вот превратит город в руины. Но то лишь мистификация. Жуткие тентакли на деле были коридорами, соединявшими помещения в единую сеть. А зловещая пасть чудовища служила ничем иным, как входом.
Такой была резиденция клана Тарвати, одной из ведущих государственных структур Эстериола. Внутри, помимо многочисленных кабинетов и исследовательских залов, находился также Верховный Совет - святая святых всего Клана.
Голова спрута - огромная башня-купол со множеством мелких окошек и бойниц - была надёжно защищена от любых сторонних посягательств. Квортий, основной материал конструкции, только с виду напоминал обычное стекло. Будучи прочнее стали, он ещё и придавал постройке особую матовость.
При свете дня строение сверкало словно заиндевевшая шкура дракона. Впечатляющий внешний вид. Всё-таки архитектор потрудился на славу!
Жаль, что листок не умел видеть...
Неожиданно ветер стих - и обрывок устремился вниз. Чуть не застряв в изгибе одного из щупалец, он пронёсся по резкой дуге и продолжил падение уже над Стражьей площадью.
До земли оставались считанные мгновенья, когда в него вцепились ловкие пальцы - и листок повис в руке худощавого старика.
Будь обрывок хоть немного знаком с местной иерархией, он без труда узнал бы человека, представшего перед ним.
Хейдо Борн был одним из семи Верховных адептов и мастером боевой планировки стражей по совместительству. Несмотря на преклонные годы и достаточно добродушный нрав, он вселял в большинство подчинённых трепет. Должно быть, причиной тому являлся пытливый ум старика, что прекрасно подходил для занимаемой им должности. Многие, даже за пределами Клана, резонно опасались стать объектом его профессиональных интересов.
Однако обрывку столь удивительное знакомство было не интересно. Как, впрочем, и самому адепту.
Он поднёс газетный листок к лицу и, не сочтя находку стоящей внимания, огляделся по сторонам в поисках урны. Таковой поблизости не оказалось. Хейдо Борн хмыкнул, мысленно посетовав на городские структуры, и сунул бумажку в карман плаща, дабы выкинуть при первом удобном случае.
Для старика путь до Резиденции оставался неблизкий. Хотя он не жаловался. Напротив. Не взирая на возраст, адепт был свеж и ещё полон сил. Он любил гулять - и служебным транспортом пользовался крайне редко. А роскошную тросточку, которой ритмично выстукивал по мостовой, держал при себе лишь для поддержания высокого статуса.
Внешняя стража незамедлительно расступилась в стороны, завидев адепта издалека. Поблагодарив лёгким кивком, Хейдо Борн прошёл дальше. Он всегда старался проявлять учтивость к подчинённым - будь то караульные или даже обычные служки. Вероятно, за это его и любили. Уважение - пожалуй, второе после трепета чувство, которое он вызывал среди служителей.
Кабинка мультипутевого лифта раскрылась, и, заняв удобное кресло, старик нажал на панели несколько кнопок.
- Верховный адепт Хейдо Борн. Подтверждаю, - оповестил голос системы, после чего красная лампочка индикатора стала зелёной.
Раздался гул. И лифт, тронувшись с места, резво понёсся по магнитным путям, с каждой секундой набирая ход.
За его траекторией было невозможно уследить. Он петлял то в одну, то в другую сторону. Порой на мгновенье проседал, словно провалившись в яму. А в опредёлённый момент просто взмыл вертикально вверх.
Несведущий человек наверняка запутался бы в хитросплетениях коридоров огромного спрута. Да никто и не разрешил бы постороннему посетить столь важное охраняемое место. Впрочем, газетному листу не было дела до каких-то там ограничений. Он спокойно лежал в уютном кармане своего случайного спутника, совершенно не заботясь о происходящем.
Когда кабинка снова открылась, перед адептом предстала приёмная зала Совета.
- Здравствуйте, господин Борн, - незамедлительно вскочил с места невысокий служитель. Всё так, всё верно. Почтение, быстрота, вежливость – всё как полагается при обращении к Верховному адепту.
- Добрый день, Айрих. Совет у себя?
- Да, все в сборе. Ожидают Вас.
- Хорошо. Доложи о моём прибытии.
Айрих не заставил себя долго ждать. Пара нажатий клавиш - и большие двустворчатые двери разъехались в стороны. Старик вошёл внутрь.
К сожалению, газетный листок не мог лицезреть огромный сферический зал, один только вид которого внушал восхищение и трепет. Миллионы синих огоньков расходились по куполу, медленно переливаясь и собираясь в причудливые узоры. Они сияли, искрились - даже и не думая повторяться. Казалось, можно было часами стоять и глядеть в потолок, наблюдая это дивное зрелище.
При этом в зале было темно.
От входа вела небольшая световая дорожка, за пределами которой царил мрак. Он же скрывал и дальнюю часть помещения, где на высоких постаментах восседал Совет.
Семь молчаливых фигур, расположившихся широким полукругом, терпеливо ждали, пока визитёр займёт положенное место в центре помещения. Поток синего свечения образовывал там заметный пятачок.
Лики семёрки были сокрыты завесой сумрака. Но эта тьма не выглядела обычной. Она казалась густой, почти осязаемой. Завеса придавала фигурам мрачный и даже нереалистичный вид. Словно это были не люди, а всего лишь статуи. Что, однако, не мешало им неустанно следить за гостем, провожая каждое его движение своим зорким взглядом.
Глаз не было видно - но их контроль ощущался. За долгие годы старик привык к этому - и всё же каждый раз на лбу проступали мелкие капельки пота.
Обрывок, как всегда, остался безразличен.
- Приветствую Вас, Верховный Совет, да будут долгими Ваши дни, - оказавшись в центре площадки, заговорил Хейдо Борн и слегка наклонил голову. Заметно дольше, чем приветствуя стражу.
- Верховный адепт Борн, мы ждали Вас, - отозвалась фигура вторая справа. Мужчина преклонного возраста, судя по скрипучей усталости, прозвучавшей в словах, - Поведайте нам, всё ли из того, что Совет поручал Вам ранее, исполнено как должно?
- Благодарю Верховный Совет за оказанное доверие, - ответил старик стандартной фразой, - И спешу доложить об успешном выполнении миссии. Накануне ночью моя протеже вернулась в город. Однако, ввиду определённых обстоятельств, интересующий Вас предмет будет доставлен чуть позже. Сатана в бою была тяжело ранена. Ей потребовалась медицинская помощь и отдых. Но, спешу заверить, это не заставит Верховный Совет ждать долго. Она уже приходит в себя, так что в скором времени я ожидаю её с отчётом.
- Вы уверены, что предмет не попадёт в чужие руки?
- Определённо, - подтвердил адепт, - Задействовано доверенное лицо. Всё проходит в строжайшей секретности.
Образовалось короткое молчание. Его нарушил всё тот же мужчина справа.
- Хорошо, - сказал он, - Совет не возражает против некоторой заминки. Ваш авторитет является достаточной гарантией, - он сделал очередную паузу, после чего резко продолжил, - Однако Совет должен быть уверен, что к вечеру Ваша протеже восстановит силы и будет готова к новой миссии.
Хейдо Борн закашлялся. Похоже, слова собеседника не слишком его обрадовали.
- Достопочтимый Совет, прошу простить мне мою рассеянность. Не могли бы Вы повторить, на какой именно день запланирована вышеупомянутая миссия?
- Вы всё поняли верно, - женский голос фигуры третьей слева раздался как наждачкой по стеклу. Она говорила медленно, размеренно, каждым своим словом источая власть, - Сегодня ночью Ваш боец должен совершить новую вылазку. Вылазку, от успеха которой будет зависеть многое, - секунду помолчав, что, похоже, было принято среди членов Совета, она продолжила с уже более радушной интонацией, - После чего Сатана сможет отдохнуть и нормально залечить раны.
И снова молчание. Хейдо Борн буквально чувствовал, как взгляды всей семёрки выжидательно буравят его.
- Хорошо, - наконец кивнул он, - Могу я ознакомиться с содержанием миссии?
- Прошу.
Короткая вспышка – и перед лицом адепта завис небольшой конверт. Старик протянул руку и, распечатав, быстро просмотрел содержимое. Его лицо не выдало никаких эмоций. Однако голос заметно дрогнул, когда он задавал следующий вопрос:
- Уважаемый Верховный Совет, не мне, смиренному адепту, сомневаться в Вашем высоком мнении. Но позвольте уточнить... почему именно сейчас?
- Верховный адепт Борн, - медленно проговорил мужчина по центру. Он был явно моложе остальных членов Совета. Однако не менее надменный. Ледяное спокойствие властного голоса пресекало любое желание спорить на корню, - Могу задать Вам встречный вопрос: смотрите ли Вы утренние новости?
- К сожалению, Достопочтимый Совет, сегодняшний выпуск я был вынужден пропустить.
- Очень жаль. В нём бы вы нашли все интересующие Вас ответы, - вновь уже знакомая пауза, - А теперь прошу нас извинить, но у Совета на сегодня запланирована ещё масса дел. У Вас, я так понимаю, тоже. Так что можете идти.
- Хорошо, - покорно отозвался Хейдо Борн. С Советом не принято спорить. Он и не спорил. Никогда, - Да будут долгими годы Верховного Совета и его членов.
Он вышел из зала и прижался спиной к стене, пытаясь собраться с мыслями. Произошедшее никак не укладывалось в голове. Почему? Почему именно сейчас? Что их вынудило?
Наконец адепта осенило. Порывшись в карманах, он извлёк давешний газетный лист и внимательно просмотрел со всех сторон. Вот оно. Как и говорил Совет. Ответ крылся в заголовке статьи.
"Труп молодой женщины найден на старом капище. Эпоха тёмных жертвоприношений возвращается?"
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории мира Эллидия: