Зоя еще долго разговаривала с мужчиной, узнавая все больше нового. Он и в самом деле был невероятно начитан и рассказывал про то, о чем девушка и представить себе не могла никогда. Раньше Зоя думала, что все на свете знает бабушка, но оказалось, что мир намного больше, чем она могла бы себе представить. И даже больше того – почти все те истории, которые она слышала, были правдой. В домах и в самом деле жили домовые, существовали и лешие, и болотники, и водяные, и русалки, и множество таких существ, которых нарочно и не придумаешь.
Но времени прошло уже очень много, ее могли хватиться, так что девушке пришлось пойти домой. Артур сказал, что вернется через три дня, если все будет хорошо, и если за это время девушка сможет добыть цветок – это будет настоящим чудом.
На том они и разошлись. Теперь Зоя думала о княжеском доме не со страхом, а с надеждой на то, что ее туда пригласят еще раз. Она уже приняла решение – как только получится, она заберет цветок, даже если это погубит растение. Нужно было спасать такого, как Артур. Он очень умный, так что сможет потом предложить княгине достойную замену, и она не будет расстраиваться слишком сильно…
К счастью, долго ждать не пришлось – уже на следующий день пришел из княжеского терема человек, чтобы передать приглашение княгини. Приглашали родителей девушки и саму Зою для того, чтобы поближе познакомиться. Похоже, сегодня она впервые увидит своего будущего мужа. В других обстоятельствах это приглашение напугало бы девушку или расстроило, но в этот раз она ждала вечера с нетерпением. Оставалось лишь надеяться, что у нее будет возможность улизнуть от всех. Сможет ли она найти тот самый коридор и тот самый крошечный садик, Зоя тоже пока не понимала, она ведь была в княжеском доме всего один раз.
Остаток дня семья провела за сборами – отец хотел показать все, что у них было хорошего, богатого, чтобы не ударить в грязь лицом перед князем и лишний раз утвердить их в мысли, что их выбор невесты для сына был правильным.
Прием гостей был закрытым, почти домашним, и этому девушка была рада. Они сидели в том самом саду, где Зоя уже была, только теперь здесь был накрыт пышный стол. Блюда были привлекательными, ароматы текли восхитительные. Но девушка на них не смотрела – она внезапно вспомнила, что сейчас состоится встреча с ее будущим мужем! За всеми переживаниями и новым открывшимся ей миром она об этом и думать забыла. А ведь это так важно!
Потому, когда из дома вышла княгиня, сердце девушки забилось так сильно, что стало трудно дышать. За княгиней появился князь, и только после него вышел княжич. Он выглядел очень смущенным и явно чувствовал себя не в своей тарелке, но когда посмотрел на Зою – улыбнулся коротко, и все же эта улыбка почему-то ее успокоила. Он был очень похож на князя, в этом бабушка была права, разве что казался более симпатичным – быть может, в силу молодости.
- Очень рад, что мы наконец-то встретились семьями, чтобы познакомиться поближе. За прошедшие дни я слышал от супруги так много хорошего про Зою, что заинтересовался не на шутку – она обычно в людях не ошибается.
- Я тоже счастлив от того, что такая встреча состоялась, и бесконечно благодарен за гостеприимство. Никогда в жизни я не видел такого красивого места! Садов у нас почти нет, и я не думаю, что можно найти где-то столь же красивый.
Этот ответ отца девушки тут же растопил сердце княгини, которая сразу же принялась рассказывать, что и откуда взялось, про все растения, что есть. За стол расселись все свободно, и сама Зоя оказалась между своей матерью и княжичем.
Некоторое время они сидели в тишине, слушая рассказы княгини про сад, да ели вкусный обед. Зоя чувствовала себя невероятно неловко, но все равно краем глаза посматривала на будущего мужа, не могла удержаться.
- Тебе и в самом деле нравится этот сад? – спросил в какой-то момент княжич тихо, наклонившись к девушке.
- Он очень красивый, - ответила девушка.
Сад и в самом деле был замечательным, хоть она и не совсем разделяла страсти княгини к цветам. Да и если уж говорить совсем серьезно – мало кто мог разделить такую любовь.
- А что еще тебе интересно?
Зоя посмотрела на парня удивленно – она совсем не ожидала, что они будут что-то обсуждать, да еще и такое личное. И сейчас она мучительно размышляла, думая, что может сказать, а что не может. Не покажется ли ему слишком детской любовь Зои к историям бабушки? Может быть, посмеется над ней. Но все же, взглянув в его добрые глаза, решила, что сможет все-таки открыться. В конце концов, им вместе жить всю оставшуюся жизнь, не скрывать же все про себя?
- Честно говоря, мне нравятся истории моей бабушки.
- Что же это за истории такие? – ей показалось, или в глазах парня загорелась искра интереса? Это было бы замечательно, и Зоя тихо, стараясь, чтобы кроме княжича, никто ничего не слышала, постаралась вкратце рассказать кое-что из историй бабушки. Парень слушал, чуть ли не раскрыв рот. Теперь он казался девушке совсем мальчишкой. Вряд ли он намного старшее ее самой. Эти мысли, как ни странно, ее успокаивали и подбадривали. И чего она только боялась? Ее жениху все это так же внове, как и ей самой.
- Как бы я хотел послушать все эти истории подробно! – вздохнул княжич.
- Если ты и в самом деле хочешь, то моя бабушка будет только рада поделиться всем, что знает, она очень любит рассказывать. Мне кажется, все окрестные ребятишки приходят, чтобы послушать ее рассказы.
- Я бы очень хотел, только, боюсь, отец мне никогда этого не позволит, - покачал головой грустно парень.
- Но почему?
- Мне нужно многому научиться, многое узнать. Потому почти все свое время и провожу за книгами и на тренировках. Это непросто, но я уже, кажется, привык.
- Что ж, я могу понять князя, он хочет, чтобы ты был ко всему готов, да?
- Точно.
После чего парень обратился уже к отцу:
- Разрешишь мне и Зое прогуляться немного по саду?
- О, конечно!
Князь пребывал в замечательном расположении духа – отец Зои успел за этот вечер очаровать, кажется, всех. Девушка и не знала, что он так много знает, разбирается в таком количестве самых разных вещей! Будто долго готовился к этому вечеру. Хотя… Зная его, наверняка готовился, наверняка изучил все, что можно было изучить. Плохого в этом ничего не было.
Княжич встал из-за стола, Зоя поднялась следом. Девушка думала, что видела все, что можно было посмотреть в этом месте – так долго княгиня водила ее вместе с остальными девушками по саду. Но теперь оказалось, что была большая часть, которую они не видели, и вскоре Зоя поняла, почему сюда они не заходили.
- Кажется, княгиня не слишком любит эту часть сада, - сказала она невольно, осматривая заросшие тропы.
- Да, тут совсем нет цветов, потому ей это и не интересно. Но эта часть сада очень старая, существует с того самого дня, как был построен княжеский терем на этом месте. Сами терема разрушались, горели, но этот садик всегда оставался жить, как ни странно.
Эта часть сада была более привычной глазу девушки, потому что здесь росли ягодные кусты и плодовые деревья. Все было расположено в причудливом порядке, точно имело какую-то свою систему, которую девушка разгадать не могла.
- Мне тут очень нравится, - призналась Зоя.
- Мне тоже. Надоело смотреть на вычищенные полы и аккуратно обрезанные кусты. Тут совсем не так аккуратно, но будто бы все вокруг…
- Живое, - закончила девушка, и княжич кивнул.
- И в самом деле живое. Я рад, что тебе тут нравится.
- Я рада, что ты меня позвал.
- Поверить сложно, что мы с тобой уже почти жених и невеста, а видимся всего лишь первый раз в жизни, да?
- Не то слово. Хотя не сказать, что мой отец об этом не думал.
Парень кивнул, и некоторое время они шли в тишине. Но в какой-то момент княжич хитро улыбнулся и сказал:
- Хочешь, покажу тебе волшебный цветок?
