Зоя в ужасе вскочила на ноги, не зная, что ей делать – убежать или же остаться. Там, в ее сне он не причинил ей никакого вреда, но сейчас ведь не сон. До последнего внутри нее теплились мысли о том, что все, что она видела – это всего лишь ее грезы, это ей приснилось, что никакого мужчины, которому нужна помощь, на самом деле не существовало. Может быть, и теперь она просто уснула? Пригрелась на солнышке, тишина вокруг, вот и задремала…
В попытках проверить эту версию она ущипнула себя за руку – боль была самая настоящая, и она не проснулась. Мужчина, заметивший эту манипуляцию, широко улыбнулся и сказал:
- Мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться до тебя, но все же я смог преодолеть этот путь. Я могу сказать то же самое, что и прежде – я не причиню тебе никакого вреда, мне это не нужно.
- Тогда почему ты выследил меня в лесу? Почему не пришел в мой дом?
- Боюсь, мне было бы сложно объяснить причину моего прихода. Думаешь, твоя родня бы поверила? К тому же после того, как ты почти стала невестой княжича.
- Ты много про меня знаешь.
- Мне пришлось к тебе присмотреться, потому что выбора другого не было. Боюсь, больше никто не сможет мне помочь.
- Чем ты болен?
Мужчина отшатнулся назад и побледнел. Он точно ожидал такого вопроса и совершенно точно не был к нему готов. Что ж, видимо, дело очень серьезное.
- Позволишь присесть на твое покрывало? – спросил он, и Зоя кивнула.
Если бы он хотел напасть, сделал бы это еще до того, как она встала – они в безлюдном лесу все-таки, никто бы и не услышал криков. И даже если бы услышали – скрыться тут можно было очень легко, слишком густым был лес, а пока прибегут да поймут, что происходит…
Сама она тоже присела на другой конец покрывала, внимательно смотря на мужчину, пока тот смотрел куда-то в лес, явно чувствуя себя не таким уверенным, как прежде. Что же с ним такое произошло? Девушка терпеливо ждала. То, что с ней сейчас происходило, было очень похоже на одну из тех историй, которые она себе представляла порой. Потому Зоя и решила, что стоит быть такой же спокойной и уверенной, как и героиня, которой она себя представляла.
Потому она молчала и ждала, когда он захочет рассказать свою историю. Ему, видимо, нужно было собраться с силами, чтобы поделиться, но в конце концов он заговорил:
- Три года прошло, как это со мной случилось, и все три года я пытаюсь найти способ избавиться от этой напасти. Я тогда путешествовал, искал редкие книги, и в их поисках забрел слишком далеко в лес. Мне рассказали, что в лесу этом стоит деревня, в которой хранятся знания, недоступные обычным людям, давно утерянные. Только вот не сказали о том, что в деревне этой не совсем люди живут. Это было поселение волколаков, и мне не повезло сунуться к ним не в то время, когда положено. Один из них, совсем потерявший остатки разума, меня ранил.
Мужчина замолчал, Зоя же начала вспоминать, что она слышала от бабушки про волколаков. Помнила она только то, что это были колдуны, которые могли по своей воле превращаться в волков. Но они же, кажется, могли оборачиваться и обратно людьми… Или нет?
- И ты не можешь контролировать эти превращения? – спросила она.
- Если бы мог, это не было бы проблемой, не находишь? – криво усмехнулся он.
- Пожалуй. И они тебе никак не помогли?
- Они пытались, но не смогли, как ни старались. С того дня мои поиски продолжились, только вот приобрели вполне определенную направленность – я начал искать способы справиться со своей бедой. Даже не представляешь, сколько всего я перепробовал!
Мужчина махнул рукой, и Зоя будто бы кожей ощутила его тоску и его боль. Да уж, оказаться проклятым, превращаться в волка… Никому такого не пожелаешь.
- Ты можешь себя контролировать, когда превращаешься?
- С каждым разом все хуже и хуже. И даже больше того – с каждым превращением мне все сложно возвращаться обратно в человеческий вид. Боюсь, не за горами тот день, когда я стану волком навсегда… Потому я так спешил сюда.
- Значит, тот цветок, что растет в княжеском доме, сможет сделать тебя обратно человеком навсегда?
- Верно. Только сорвать этот цветок просто так невозможно, он дается в руки только тому, кого считает достойным его силы человеком. И ты, кажется, именно такой человек.
Зоя кивнула, задумавшись, а потом спросила:
- Если я сорву цветок, что будет с растением?
- Скорее всего, просто вырастет новый цветок. Или же растение погибнет, я не знаю.
- Почему оно должно погибнуть?
- Он может цвести только семь раз, исполнить семь желаний, после чего погибает. Сколько раз цвел именно этот – я не знаю, как ты понимаешь.
Он замолчал, Зоя думала. Значит, она может сделать так, чтобы этот человек исцелился, судя по тому, что он говорит. Но это может уничтожить самое драгоценное сокровище княгини. Возможно, она не знает, на что способно это растение, но знать имеет право. Возможно, у нее самой есть такая беда, которую она могла бы решить…
Это был сложный выбор. Как бы поступила та самая ведунья, которой она себя видела? Этого представить себе она не могла, хотя… Девушка смотрела на мужчину, подмечала, насколько же он хорош собой. И, видимо, совсем не зол. Может быть, он и мог бы стать ее спутником? С другой стороны, она уже обещана княжичу, а значит, должна выйти за него замуж, как ни крути, подводить семью она не собиралась.
- Я попробую узнать, сколько раз уже цвел этот цветок. После этого, вероятно, смогу принять какое-то решение, - сказала наконец она.
- Справедливо. Но, если можешь, поспеши – вскоре я должен превратиться в очередной раз, и каким будет это превращение… Я не знаю. Каждый раз мне кажется, что это последний мой раз, когда я еще в своем уме. К счастью, все разы до этого я мог выбираться. Но все однажды заканчивается.
- Я понимаю. И постараюсь узнать.
Мужчина выглядел таким грустным, что Зоя, сама от себя такого не ожидая, взяла его за руку, чтобы поддержать. Он грустно улыбнулся и положил поверх ее руки свою.
- Ты очень смелая девушка, раз взяла меня за руку, услышав мою историю. Я делился таким всего с парой человек, и каждый из них из моей жизни пропадал. Я не могу их винить – я опасен для любого, кто рискнет со мной сблизится настолько, чтобы остаться рядом на долгое время.
- Мне просто жаль, что такое могло произойти. И я бы очень хотела помочь.
- К счастью, это в твоих силах, - улыбнулся мужчина.
Все, о чем он хотел сказать, мужчина сказал, но уходить не спешил. Он был рад прервать свое вынужденное одиночество, которое так сильно его тяготило, потому с радостью принялся рассказывать Зое про свои приключения. Так девушка узнала, что мужчину зовут Артур, и имя это было, конечно, не совсем обычным для этих мест. Его мать была чародейкой, но воспитывал его отец, который старался подавить в мальчике все те задатки, которые он получил от своей матери. Получалось у него это довольно успешно, но все же любопытство Артура сыграло тут гораздо большую роль, и мальчик с самого детства изучал и пробовал все, до чего мог дотянуться. Так он и начал коллекционировать книги, изучать их и пробовать то, что в них описывалось. А когда парню стукнуло шестнадцать, то с ним связалась мать и передала ему намного больше полезных навыков, чем он обрел сам за все эти годы.
- Мама моя не была семейным человеком, не показывала каких-то чувств, потому я всегда ощущал себя скорее ее учеником, а не сыном. Но это было даже неплохо. В конце концов, только к знаниям я всегда и стремился. И только теперь, поняв, что остался совсем один, начал чувствовать стремление к тому, чтобы рядом был человек.
