Катя стояла на балконе и с высоты семнадцатого этажа взирала на багровый закат, заливающий кровью небеса, на тонущее в речной воде солнце, мучительное умирание которого рвало и без того растерзанную Катину душу.
«Вот бы сейчас раскинуть руки-крылья, взлететь над этим жестоким миром, ухнуться в кровавую воду и закипеть, растаять вместе с умирающим светилом. Стал бы он плакать тогда о ней, вспоминал бы, жалел о невосполнимой потере?»
Слезы текли по лицу, капали вниз, растворяясь в наползающих сумерках, так и не успев долететь до земли. Катя развела руки в стороны, закрыла глаза и представила, как парит над землей и падает камнем, разлетаясь на мелкие кусочки. Сердце вдруг сжалось, защемило от страха.
- Катюха, ты дома? - послышалось из прихожей.
Катя вздрогнула и открыла глаза, обнаружив себя стоящей на балконе с растопыренными руками. Она задрожала, устыдившись своих малодушных мыслей, и отшатнулась от парапета. Утерла слезы и поспешила в комнату.
- Привет, Лид, - прогнусавила Катя.
- А я нам пирожных купила. Пятница все-таки. И аванс дали, - весело защебетала Лида, проскользнув в кухню.
Катя ничего не ответила. В кухне зашипел стеклянный чайник. Лида, тем временем, накрывала на стол, напевая популярную песенку.
- Кать, а помнишь Валерку, а? - спросила подруга, но, так и не дождавшись ответа, продолжила, - сегодня встретила его в магазине. Женился, представляешь? На скорой сейчас работает. Что ты всё молчишь, Кать?
Катя вошла в кухню и села за стол.
- Ой, Катя! - охнула Лида, - да на тебе же лица нет!
Она открыла шкафчик, торопливо пробежала глазами по заставленным всякой всячиной полкам, достала припрятанное вино и пару бокалов.
- Ну-ка! Давай, рассказывай! - приказала Лида.
Катя громко всхлипнула, пытаясь удержать рвущиеся рыдания, но слезы всё равно предательски хлынули, прорвав все преграды.
- Кирилл! - догадалась сообразительная Лида и, присев рядом с подругой, принялась утешать её.
Катя судорожно сглотнула слезы и смогла лишь кивнуть в ответ. Проревевшись вдоволь, она отпила из заботливо поданного бокала. Терпковатое, тягучее вино скользнуло по пищеводу и согрело пустой желудок. В голове появилась приятная легкость, и душевная боль немного отступила.
Катя встретила Кирилла в художественной галерее. Однажды они с Лидой решили приобщиться к искусству. Вот и приобщились. Катя увидела его, и глаз не смогла отвести. Высокий, красивый, галантный. А о картинах как рассказывает. Заслушаться можно! В искусстве Катя не разбиралась, но слушать Кирилла могла часами. Речь его журчала, словно ручеек в жаркий полдень. И если бы ему вздумалось читать афишу или рекламный проспект, Катя и разницы бы не заметила.
Кирилл был художником, подающим надежды. В тот вечер он выставлял в галерее свои работы. Кате показалось, что ничего прекраснее этих полотен она и не видела никогда. Так бы и затерялась восторженная Катя среди десятков поклонниц, если бы не случайный взгляд мастера, скользнувший по её лицу.
- Настоящая русская красота! - восхитился художник. - Девушка, я обязательно должен написать ваш портрет!
Катя сначала покраснела, потом побледнела, поняв, что он говорит про неё, про Катю.
«Русская красота! Никогда бы не подумала!» - удивилась она.
Катя была девушкой простой. Невысокая, русоволосая, с толстой косой и удивительными наивными глазами на открытом круглом лице. В город приехала учиться, поступила в медицинский колледж, пожила в общежитии. После учебы они с подругой Лидой устроились на работу и сняли квартиру на двоих. Так выходило дешевле. Трудились, радовались жизни. Катя даже влюбиться успела пару раз. Но всё это было как будто не с ней. Кирилл сразу затмил всех Катиных кавалеров. Таких парней она никогда не встречала, даже не надеялась встретить. Ей казалось, что такие, как он, существуют только в кино или в книгах.
Кирилл смотрел на Катю мягким снисходительным взглядом, как смотрят на милого, доверчивого питомца, трепал за пухлые щечки и целовал в податливые губы. Ей казалось, что это и есть любовь. Катя проводила ночи в студии-мастерской, где художник жил, работал и веселился. Кирилл любил писать обнаженную натуру, создавал образы бесконечных нимф, богинь и цариц. Катя позировала ему и была абсолютно счастлива. Все уши маме прожужжала про его глубокий талант и трепетную душу.
Только мама восторгов Катиных не разделяла.
- Катюша, - скорбно говорила она, - сегодня он художник, а завтра музыкант. Ему что сделается? О хлебе насущном, небось, думать не надо. Малюй свои холсты сколько душе угодно. И угол свой есть, от родителей достался. А семья у него вон какая! Всё музыканты, да художники. А ты? Прости господи, дуреха деревенская. Не пара ты ему. И он в мужья тебе не годится! Помяни мое слово, наплачешься с ним еще.
Катя беззаботно отмахивалась от материнских увещеваний:
- Мама, двадцать первый век на дворе, а ты всё о каких-то нелепых предрассудках толкуешь. Нельзя же так судить о людях. Ведь ты его совсем не знаешь!
Впрочем, с родителями Кирилл Катю так и не познакомил, и с её матерью, простым деревенским фельдшером, сближаться не спешил.
«Зачем торопиться? - говорил он. - У нас с тобой всё только начинается!»
Но всё, что только начиналось, оборвалось в одночасье. Работа над образом русской красавицы подошла к концу, портрет был написан, а интерес мастера к наивной девчонке безвозвратно иссяк. Кирилл обрел новую музу. Смиренная русская красота сменилась знойной восточной страстью. Но Катины чувства уже успели пустить глубокие корни в её неокрепшее сердце и никуда уходить не желали. Они бушевали в её груди, словно пламя, запертое в печи, рвались наружу слезами.
- Вот подлец! - в сердцах сказала Лида, подливая вино в бокалы. - А как пел! Чтоб ему пусто было!
Катя снова всхлипнула, мысленно согласившись с подругой.
- Надо его проучить! - продолжала гневный монолог Лида. - Чтобы жизнь малиной не казалась.
- Как? - удивилась Катя.
- Есть один верный способ. Так еще наши бабушки делали. Будет пылинки с тебя сдувать! А на других девушек даже смотреть не сможет.
- Что это за способ такой? - воодушевилась Катя, и слезы мгновенно испарились с её лица.
- Приворот, - не моргнув глазом выдала Лида. - Средство стопроцентное!
- А ты сама-то хоть пробовала?
- Сама не пробовала, - почему-то обиделась Лида, будто Катя её уличила в чем-то плохом. - Просто случай не подворачивался. Ты же знаешь, у нас с Мишкой так гладко всё, что и поругаться не о чем. Я ведь зачем к тебе спешила сегодня. Хотела рассказать, что мы с Мишей съехаться решили, пожить вместе перед тем, как заявление в загс подавать. Думала, ты порадуешься за меня, а у тебя тут такое.
- Я рада, Лидочка, правда. Хочу, чтобы у вас с Мишкой всё отлично сложилось.
- Спасибо! - Лида обняла Катю. - Но про приворот я тебе всё-таки расскажу. Есть у меня знакомая одна, может помочь и берет недорого. Гарантию даёт. Она многим помогла. И замужним женщинам, чьи мужья загуляли, и просто влюбленным.
- Грех это, Лида, - возразила Катя, - против воли разве можно идти?
- Раз идут, значит можно, - ответила Лида, допив вино из бокала, - а ты сама думай, телефон этой женщины я тебе оставлю. Позвонишь, если захочешь, скажешь от меня. Её Рузанной зовут. Потомственная колдунья, очень сильная.
Лида написала номер на салфетке. Встала из-за стола, выпрямилась струной, потянулась и сказала, зевнув:
- Спать я пойду, Катюша. Устала после смены, как собака. Завтра выходной и дел невпроворот.
- Спокойной ночи, Лидочка. Спасибо тебе за поддержку.
*****
Утром Катя отправилась на работу. Работала она в пансионате для пожилых людей медицинской сестрой. Это было приличное место, устроиться туда - большое везение. Платили здесь очень хорошо, работать надо было полные сутки, но Катю такие условия не смущали. Она была терпеливой, выдержанной и отзывчивой, всегда улыбалась и обязанности свои выполняла отлично.
Старики в пансионате разные. Встречаются злые и капризные, молчаливые и разговорчивые, оптимистичные и депрессивные. Всё, как в обычной жизни. Такие же люди. Только старые и чаще всего одинокие. Родственники этих стариков люди непростые: у кого-то бизнес, кто-то занимает высокие посты в государственных органах. Они платят большие деньги, чтобы обеспечить пожилым родителям лучший уход и медицинское обслуживание. А сами навещают стариков, проведывают иногда, а чаще просто звонят по телефону.
С некоторыми постояльцами пансионата Катя успела подружиться. Особенно ей нравилась Раиса Николаевна - интеллигентного вида старушка с ясными голубыми глазами, приятная и открытая. Раиса Николаевна в молодости была актрисой. Играла в театре и снималась в кино. Всю жизнь она провела на съемках и репетициях, семьи у неё не было, и детей она не родила. Её иногда проведывал внучатый племянник. Очень важный и занятой человек.
«Это так благородно, - думала про старушку Катя и даже немного завидовала её необычной жизни, - Раиса Николаевна всю себя посвятила искусству».
Катя любила слушать старушкины рассказы о лихой молодости, богатых поклонниках, о кино и театральных постановках. Ей всегда казалось, что Раиса Николаевна прожила интересную яркую жизнь, неомраченную проблемами и трагедиями простых людей. Красавица и умница Раиса всегда получала то, чего желала. В отличие от Кати.
С утра Раисе Николаевне нездоровилось. Болела голова, давление подскочило, и Катя крутилась вокруг пожилой пациентки. Измерила давление, сделала укол.
- Катюша, - вдруг проговорила старушка ослабшим голосом, - не долго мне осталось.
- Да, что вы, Раиса Николаевна, такое говорите, - запротестовала Катя, - вы еще молодая совсем.
Женщина вяло улыбнулась.
- Нет, Катюша. Пришло мое время. Ждет он меня. Всю жизнь ждет.
- Кто ждет? - не поняла девушка.
- Никита мой, муж.
Катя знала, что единственный муж Раисы Николаевны умер очень давно, еще молодым. Отчего это случилась, она не помнила, а может быть старушка и не рассказывала об этом.
- Он меня всю жизнь дожидается, - продолжила свой рассказ женщина, - придет и стоит в углу или сядет на край кровати, смотрит на меня долго, с укором и молчит.
У Кати от её слов мурашки по спине побежали, неуютно и холодно стало вдруг. Она невольно оглянулась, хотя была уверена, что кроме них в комнате никого нет.
«Может быть, от высокого давления у неё в голове помутилось», - подумала девушка.
Она улыбнулась, стараясь успокоить взволнованную старушку, но та не желала умолкать.
- Всю душу он мне вымотал. Я и к гадалкам, и к колдовкам ходила. Никто мне помочь не смог. Сказали, что приворот черное венчание - это навсегда. И неважно, живой супруг или мертвый. Всё одно, навеки повязаны. Вот так. Я уж и рада. Пусть забирает. Устала я, Катюша, от жизни такой. С мертвецом рядом - это разве жизнь?
Она застонала, вцепившись узловатыми пальцами в край одеяла. Глаза её закрылись, веки подрагивали. Катя поняла, что лекарство подействовало, и старушка заснула, так и не успев рассказать историю до конца.
*****
Рая росла живым и подвижным ребенком, любознательная, артистичная, веселая. А когда выросла, превратилась в настоящую красавицу. Отец в ней души не чаял. Любые капризы выполнял. Одевал точно принцессу, дорогими подарками задаривал. Видел в ней продолжение себя.
- Ох, Раиска! - бывало, говорил отец. - Боевая дивчина растет. Родилась бы пацаном, по отцовским стопам пошла бы. Ну, а коли девка, найдем тебе жениха подходящего. Будешь генеральшей и не меньше!
Отец у Раисы генерал-майор, а мать тихая, погруженная в свой мир женщина, писательница. Сама Раиса грезила театром и замуж за военного выходить не планировала. Мечтала блистать на сцене и собирать овации восторженных зрителей. Но неожиданно для самой себя влюбилась.
У родителей была большая дача, куда семья оправлялась на лето. Рая скучала там, вдали от оживленного города, от своих неугомонных друзей и подруг, но папа был непреклонен, и каждый год, скрепя сердце, Рая ехала в дачный поселок. Мама целыми днями писала книгу, отец рыбачил или просто читал, и только Раиса не знала, чем себя занять. Душа юной девушки жаждала приключений, ярких событий и головокружительных эмоций, а вечерние посиделки в кругу папиных друзей, живущих по соседству, наводили на неё тоску.
Ей хотелось поскорее оторваться от родительской опеки, почувствовать себя взрослой и независимой. Казалось, она стоит на пороге чего-то неизведанного, манящего, и она спешила окунуться с головой в новый мир. Этим миром для неё стал Никита, молодой мужчина, снимавший соседнюю дачу на лето.
Раньше Рая никогда не встречала Никиту в дачном поселке, а увидев его, буквально остолбенела. Он совсем не походил на её поклонников, мальчишек-сверстников, с которыми она любила проводить время. Никита был взрослый, начитанный и серьезный. Учился в аспирантуре, дописывал кандидатскую диссертацию и бредил наукой. Он глядел на Раю снисходительно, как смотрят отцы на своих милых капризных дочек, и девушку это бесило. Как смеет он не замечать её красоты? Её бездонных сияющих глаз, её точеной фигуры и красивых нарядов? Почему не восхищается ею, как все прочие? Не зовет на свидание?
Никита рассказывал Рае про звезды, про далекие холодные планеты и астероиды, но ни разу так и не прикоснулся к ней, не сделал попытки поцеловать, как Рая не соблазняла его, как не дула свои пухлые губки. Азарт разгорался в её душе, и девушке стало казаться, что никогда в жизни еще она не любила так сильно, что Никита - тот самый единственный, о котором тоскует сердце каждой влюбленной девчонки.
Рая в отчаянии заламывала руки, не зная, чем еще завлечь Никиту, как добиться его любви. Но, в конце концов, решение само нашло её. В обширной отцовской библиотеке она наткнулась на необычную книгу. Называлась книга «Любовная магия». Откуда уж она тут взялась, среди мемуаров и собрания исторической литературы, Раиса понятия не имела. Она лишь усмехнулась, покрутив потрепанный томик в руках. В магию девушка не верила, но романы читать любила, и ей подумалось, что роман с таким странным названием поможет скоротать пару вечеров.
К великому её удивлению, любовной истории там не оказалось. Книга представляла собой сборник ритуалов и заклинаний: как привлечь любимого, как пробудить страсть, как влюбить в себя. Рая не верила в такую ерунду, но решила попробовать. Чем черт не шутит? Вдруг полюбит её Никита, разве не об этом она мечтает?
Обряд надо было провести на кладбище в полнолуние. Как раз над землей поднималась круглая сияющая луна, и Рая решила, что это хороший знак. Она собрала необходимые для ритуала вещи, схватила книжку и, дождавшись, когда родители уснут, выскользнула из дома. От дачного поселка до сельского кладбища тянулась тропинка через лес. Рая раньше бывала там, ходила на прогулку в село, но это было днем. Ночью же пробираться через лес оказалось жутковато, чудилось, кто-то глядит ей в спину, сверлит внимательным взглядом, от которого по спине бежит холодок.
Вот и кладбище показалось, замаячили кресты, от которых в лунном свете тянулись длинные тени. Над головой ухнула ночная птица, сорвалась с ветки, взмахнув широким крылом, и пролетела почти у самого уха. Рая пискнула, зажала рот руками, боясь привлечь к себе внимание неведомых наблюдателей, и припустила еще быстрее, пробираясь между оград. Она освещала фонариком надгробия и памятники, стараясь отыскать нужные могилы.
А, вот и они! Недавно почившие супруги Федоровы. Зина и Алексей. Всю жизнь прожили душа в душу, так и ушли друг за дружкой. А дачу свою до того любили, что велели родным похоронить себя рядышком на сельском кладбище.
Рая выдохнула. Разложила принесенные принадлежности, свечи зажгла, фотографию Никиты приготовила. Надобно прочесть заклинание, но голос дрожал, а слова от волнения выходили прерывистыми и нечеткими, но Раиса справилась с собой и закончила ритуал:
«Я желаю соединить два сердца на веки вечные. Даже после смерти они будут связаны особой связью, разрушить которую не сможет никто. Призываю на помощь духи людей, которые похоронены в этих могилах. Обязываю их оберегать эту пару - Раису и Никиту, не дать им разойтись. Пусть связь между ними никогда не разорвется. Да будет так!»
Сказав эти слова, она замерла над надгробиями двух усопших влюбленных, ожидая, не случиться ли чего. Она не знала, что должно произойти. Может, ветер поднимется в одночасье или ливень хлынет стеной. Но вокруг царил покой. Желтоокая луна молча таращилась с черного бархата небес. Теплая летняя ночь окутала Раю темным покрывалом, кладбищенская тишина закладывала уши и даже ночные шорохи тонули во мгле. Нужно было возвращаться. Всё это весело и романтично, но совершенно бессмысленно. Так думала Раиса, уныло бредя по тропинке по направлению к дачному поселку.
На следующий день Никита пришел с цветами и сделал Рае предложение. Сначала она опешила и даже испугалась, решив, что обряд подействовал. Но позже лишь посмеялась над собой, над глупой ночной выходкой. Разве можно заставить человека жениться на нелюбимой женщине? Никита, конечно же, любил её, просто ему не хватало духа, чтобы признаться. Застенчивый он, нерешительный, вот и весь сказ.
Раиса окунулась в любовь, как в холодное горное озеро, с замиранием сердца, восторгом и трепетом. Она дышала Никитой, жила им, радовалась, словно ребенок, получивший долгожданную дорогую игрушку. Никита казался лучшим мужем на свете: внимательным и добрым. Он угадывал все желания, готов был проводить целые дни, любуясь ею, точно картиной. Забросил свою науку, еле дописал диссертацию. Казалось, что кроме Раи его больше ничего не интересует.
Всё это льстило Раисе, но лишь до той поры, пока она сама не начала уставать от навязчивых эмоций. Наевшись Никитой досыта, она захотела разнообразия. Вспомнила о старых друзьях, о вечеринках, об учебе и планах на жизнь. Думала, что муж тоже вернется к своей любимой работе. Но вышло не так.
Никита почувствовал себя брошенным и обманутым. Не хотел отпускать её к друзьям, не желал делить любимую ни с кем. Ревновал, обижался и скандалил. Рая пыталась объяснить, что медовый месяц закончился и пора возвращаться к привычной жизни, учиться, работать, общаться с другими людьми. Никита не слушал, не мог принять этот факт. Обезумел от ревности и в пылу ссоры однажды ударил Раю.
- Ты во всё виновата! - кричал муж. - Что ты сделала со мной? Я дышать без тебя не могу.
Тут Рае по-настоящему стало страшно. Вспомнилась ночь, проведенная на сельском кладбище. Поняла она, что с Никитой творится неладное. Поехала Рая к известной ведьме. Хоть и не верила в магию, а всё одно совета спросить не у кого.
Рассказала несчастная ведьме про свою беду, про ритуал поведала, всё как на духу. Ведьма оказалась женщиной жалостливой, посочувствовала, поохала.
- Сделать ничего не могу. Сама ты себя, милая, к нему привязала. Сама себя и отвязывай. Приворот этот сильный. Самый сильный из всех. И не важно, веришь ты в колдовство или нет. Сильное желание важно. Если горит твоя душа, томиться в ней несбыточное желание, значит, сработает обряд. Придут духи на твой зов, почувствуют наживу, и не отвяжешься от них. Они плату за то потребуют. А плата высока. Цена - жизнь.
- Что же мне, помирать теперь? - расплакалась Раиса.
Ведьма пожала плечами.
- Просто так ты с ним не развяжешься. Терпи, девка. Видно, судьба такая.
Жизнь Раисы постепенно превращалась в ад. Никита ходил за ней по пятам, устраивал скандалы, позорил её и сам позорился. А ещё ко всему начал пить. Казалось, что жизнь ему не мила, мучился он отчего-то. Молодой, здоровый, а словно смерти печать на лице. Будто умер он уже, лишь оболочка осталась, да и та тенью колышется.
Однажды Никита пропал. Просто не пришел домой. Рая ждала до вечера, сама не заметила, как заснула от усталости, но и к утру муж не вернулся. Она обзвонила знакомых, все больницы, потом и до моргов добралась. А позже из милиции пришли, сообщили, что Никита погиб. Попал под машину. Пьяный.
Рая долго плакала, винила во всём себя. Но, похоронив мужа, постепенно успокоилась. Не задалась семейная жизнь. Так бывает.
Она отгоревала и задышала полной грудью. Учеба поглотила её: репетиции, студенческие вечера. Дипломный спектакль, работа в театре, долгожданные овации. Долго Рая не принимала ухаживания поклонников. Свежи были в памяти воспоминания о неудавшемся браке.
Но когда встретила его, поняла, что такое настоящая взрослая любовь. Тихие вечера, долгие проникновенные разговоры, счастье, томящееся в груди, и беспокойная тревога, занозой застрявшая в сердце. Что-то должно было случиться, зрело в потаенных уголках души, готовясь вырваться наружу. Что-то ужасное, черное, со злым острозубым оскалом. Горе.
Рая с любимым мужчиной ехала в машине по зимней дороге, когда со встречной полосы вылетел грузовик. Она готова была поклясться, что прямо перед столкновением видело его. Никита стоял на заснеженной обочине и смотрел на неё в упор. Он улыбался. Неприветливо, гаденько кривил посиневшие губы, словно смакуя надвигающуюся беду. Раиса ощутила мощный удар. Машину подбросило, будто надувной матрас, и швырнуло в сторону с нечеловеческой силой. Рая лишилась сознания.
Очнулась она в больнице через несколько месяцев, пережив клиническую смерть и кому. И первым, кого Рая увидела рядом с собой, был её умерший муж Никита. Он сидел на краю кровати, улыбался и молчал. Раиса закрыла глаза, надеясь, что это всего лишь страшный сон. Но когда открыла их снова, муж оставался на месте. И тогда она поняла, что Никита не уйдет, не исчезнет, никуда не денется.
Выздоравливала Рая долго, заново училась ходить, превозмогая сильную боль. Но физическая боль не шла ни в какое сравнение с болью душевной. Её любимый мужчина погиб в той ужасной аварии, а ребёнок, которого она носила под сердцем, умер у неё внутри. И душа Раисы тоже умерла в тот момент, когда ей об этом сказали.
Жизнь стала казаться пресной и бессмысленной. Рая ловила себя на мысли, что надо бы поскорее закончить мучения, но страх перед небытием останавливал её. Раиса знала, что там, за чертой, её поджидает он. И от этой мысли становилось тоскливо и жутко. Никита всегда был рядом, и даже когда она не видела его, чувствовала незримое присутствие. Он ждал. Ждал, когда Рая придет к нему, чтобы всегда быть вместе. Такова была её воля, и даже после смерти он не мог противиться ей.
*****
Когда Катя уходила домой, отработав смену, Раиса Николаевна еще спала и девушка не смогла попрощаться со старушкой и дослушать её историю. Но те слова, которые она успела услышать, оставили в её памяти неизгладимый след. Катя думала приворожить Кирилла, влюбить его в себя, чтобы дышать без неё не смог, но теперь поняла, что это плохая идея.
Салфетку с номером телефона ведьмы Рузанны девушка выбросила, решив, что такая любовь ей не нужна. Бог с ним, с Кириллом. Пусть живет, как хочет. Насильно мил не будешь. А уж если придется влюбиться снова, то обязательно в того, кто полюбит сам. Ведь счастье - это не только любить, но и быть искренне любимым.