Демоны не остались в отведённых им покоях, а предпочли вернуться в Эсмар, чтобы подготовиться к завтрашней свадебной церемонии. Бьяри была огорчена результатами смотрин настолько, что сразу же закрылась в своей комнате и весь вечер в отчаянии кусала губы, придумывая способ исправить ситуацию. Шенли, напротив, оставался спокойным ― он уже прошёл через один обречённый брак, так что вытерпит и второй. Опыт есть. К тому же его женой станет не принцесса Сильвия, а довольно интересная барышня Ли Мин, что уже гораздо лучше.
― Она похожа на загнанного в угол зверька. Тявкает от безысходности, но прекрасно осознаёт свою участь. С ней не возникнет проблем, ― поделился сын своими выводами с родителями.
― Я бы не была в этом так уверена, ― возразила госпожа Аола. ― Всё это очень странно и подозрительно. Состояние принца Дамиана легко проверить, в этом Вэи не стали бы нас обманывать, но семейка Ли Мин… Министр и его жена фальшивы насквозь, а их дочь и правда похожа на забитую дикарку. В летописях династии сказано, что девочка родилась безнадёжной, но её спасли бессмертные маги. Такое вмешательство не могло оставить след только на внешности. Врождённые болезни сердца не исцеляются полностью, нужна постоянная поддержка, но аура Аюн Ли Мин чище слезы.
― В прошлом году богиня жизни в честь свадьбы Эни и Луна Дайлу исцелила всех хворых в мире, ― напомнил демонице супруг.
― Да, но отпечаток магии должен был остаться, а его нет, ― прозвучало очередное возражение.
― Если сомневаешься, зачем согласилась на свадьбу так поспешно? ― непонимающе уточнил Лерой Нитаэн.
― А что я должна была делать? Растянуть этот кошмар ещё на несколько месяцев? Ты сам говорил, что Эдриану не понравилась отсрочка, которую мы дали смертным. Он требует, чтобы школа для охотников была открыта как можно быстрее. Мы можем снова забрать всех расплодившихся в Шаэне демонических созданий сюда и сами решить, кому жить, а от кого лучше сразу избавиться, но нечисть уже расползлась там повсюду. Она не только в восточных горах и предгорье. Столица тоже страдает. Даже в западных и южных провинциях были случаи нападения на людей. Принца Дамиана, кстати, ранили именно на юге. Если верить докладу его личного стража, это был демон алчности, засевший в игорном доме одного из портовых городов. Такое впечатление, что злые духи появляются теперь уже там, где им вольготнее, а не только в забытых богами и людьми Огненных Пустошах.
― Он был ранен на юге, но теперь находится в своём поместье на северо-востоке Шаэна, а известие о несчастье Саймон Вэй получил только сегодня… ― задумчиво произнёс владыка демонов. ― Ты права. Это подозрительно. Отряд Дамиана состоит из оборотней и полукровок, обученных боевой, но не портальной магии. Без помощи портальщиков или бессмертных его не могли доставить в Синэ так быстро.
― Владыка Вэй сказал, что с переправкой помог бессмертный наставник академии, ― пояснил Шэнли. ― Шаэн с трёх сторон окружён горами, так что у людей выход к морю теперь есть только на юге. Стихийные маги, которые обучаются управлению погодой, учатся там усмирять штормы.
― Интересно, почему этот бессмертный не помог с уничтожением демона, ― проворчал старший Нитаэн. ― Эдриан же чётко определил обязанности бессмертных и демонов в этом отношении.
― Наставники отвечают в первую очередь за безопасность своих учеников, ― ответил сын отцу. ― Я полностью согласен с тем, что ситуация в целом не располагает к доверию и беспечности, поэтому нужно просто быть более осмотрительными. Свадьба состоится завтра во дворце, а на следующее утро мы с женой отправимся в поместье четвёртого принца в Синэ. Во дворец нашим воинам нельзя, поэтому они сопроводят нас отсюда только до портальной площадки, а потом сразу же отбудут в провинцию. Я отправлю с ними Гаута, он там всё разведает до нашего прибытия. Так вероятность нарваться на какую-нибудь ловушку останется только во дворце, но нас будет четверо, так что справимся.
― Боюсь, как бы нас не осталось всего трое, ― задумчиво произнесла госпожа Аола. ― У Бьяри врождённая страсть к страдальцам, она наверняка захочет вместо присутствия на свадьбе отправиться в поместье принца Дамиана. Или прицепится к Энии Дайлу с просьбой использовать божественную силу жизни для исцеления раненого жениха, чтобы избавить тебя от необходимости жениться на дочери подозрительной семьи. Ты же знаешь сестру. Не успокоится ведь, пока не перевернёт всё с ног на голову.
― Но это ведь только к лучшему, ― улыбнулся Шэнли. ― Если смертные замышляют какую-то подлость, то будут руководствоваться только информацией, которой располагают сами, или той, какую им могут предоставить бессмертные. Эсмар под барьером, как и северные острова, поэтому небожители ничего не узнают, если мы обратимся за помощью для принца Дамиана к драконам. Наши действия не обязаны соответствовать чьим-то планам, а Эни и Луну не нужно разрешение, чтобы посетить Шаэн. У дружбы с драконами много преимуществ, почему бы и не воспользоваться этим полезным ресурсом? Они не откажут. К тому же Лун отзывался о Дамиане Вэе с большим уважением.
― Предлагаешь попросить Эни, чтобы она вылечила смертного принца до церемонии, а на свадьбе заменить жениха и невесту другими? ― хмуро уточнила демоница-мать.
― А почему бы и нет? ― беззаботно пожал плечами Шэнли. ― Принц дал согласие на брак. Бьяри тоже с несвойственным ей рвением отстаивает право их союза на существование. Ясно же, что этот вариант более перспективен во всех отношениях. В этом случае мне не нужно будет снова связывать себя бесполезными семейными узами, а репутация барышни Ли Мин останется незапятнанной. Так мы не только получим то, на что рассчитывали, но и разрушим все коварные планы смертных, если они есть.
― Интересная мысль, но люди тоже не дураки, ― подал голос Лерой Нитаэн. ― О нашей дружбе с драконьей династией Дайлу известно всему миру. Природа божественной силы Энии тоже ни для кого не является секретом. Даже ребёнок догадается, что мы обратимся к драконам с просьбой о помощи покалеченному жениху.
― Ты не прав, ― возразил Шэнли. ― Мама не предложила сегодня Вэям такой вариант, хотя он лежал на поверхности. Она сразу же приняла замену невесты для меня и детально обсудила все условия моего брака. Бьяри и Дамиан были демонстративно списаны со счетов, но никто не возразил. Да, люди не дураки, но если Саймон Вэй не осмеливается сам попросить у драконов за своего сына, то он мог бы попросить об этом нас. Просьбы не было. Значит, пара моей сестры и четвёртого принца смертным не на руку. Зато у них явно есть планы на Аюн Ли Мин. Разве не так?
― В этом есть смысл, ― ответила госпожа Аола. ― Я допустила оплошность и поторопилась с решением, но возражать действительно никто не стал. Напротив, их это даже обрадовало. Всех, кроме владыки Вэя. Кажется, этому старику уже глубоко безразлично, кто из членов его семьи будет принесён в жертву новым законам дракона-императора. Саймон Вэй сильно одряхлел за эти годы. Пережитое несколько лет назад не пошло ему на пользу.
Речь шла о неудачном бунте королевы царства смертных, которая в сговоре с придворным колдуном решила посадить на трон своего старшего сына ― второго принца Фабиена. Саймон Вэй был женат дважды, а его гарем даже теперь насчитывает порядка сотни наложниц, поэтому с наследниками у владыки проблем никогда не было. Его старший сын Хьюи рождён первой королевой, которая через два года после родов утонула в реке во время прогулки на лодке. Второй, третий, пятый и шестой принцы ― дети уже второй законной жены. Четвёртый принц Дамиан ― результат случайной связи владыки со смазливой служанкой, вошедшей в гарем только из-за беременности и без официальной церемонии. Фактически он внебрачный сын. И есть ещё не меньше дюжины принцесс. Назначение старшего принца наследником трона не обрадовало его мачеху, но она ничего не предпринимала до тех пор, пока у пасынка не появился собственный первенец. Ребёнок родился с духовной силой, что для династии Вэев противоестественно и неприемлемо. Это не вина отца или матери, всему имелись причины, выходящие далеко за пределы царства смертных, но королева решила воспользоваться переполохом и едва не свела владыку и принца Хьюи в могилу. От её козней тогда пострадали все дети династии, находившиеся во дворце, чтобы ситуация не вызывала ненужных подозрений, а самая младшая из принцесс даже умерла, но Её Величество назвала эту потерю необходимой жертвой. Ужасно жестокая женщина. Если бы дракон Лун Дайлу не был в тот момент озабочен желанием вернуть подаренную ему владыкой демонов сотню смертных девиц в Шаэн, замысел королевы вполне мог увенчаться успехом. Лун помог четвёртому принцу Дамиану, которому под благовидными предлогами отказывали во встрече с отцом и братьями, проникнуть во дворец и восстановить там справедливость. В ответ на эту любезность принц помог дракону решить проблему с возвращением смертных девушек домой. Владыка Саймон остался на троне, но его здоровье стремительно ухудшалось не столько по объективным причинам, сколько из-за сожалений и душевных терзаний. Королева была низвергнута им и отправлена в изгнание. Он искренне любил эту женщину, поэтому предательство его и подкосило. Принца Фабиена не наказали лишь потому, что он ничего не знал о замыслах матери. А колдуна, пленённого и обезвреженного драконом Луном Дайлу, приговорили к казни, но мерзавец исчез из тюремной камеры. Теперь за его голову назначена баснословная награда, но поиски беглеца продолжаются по сей день. Помимо этого была проведена тотальная чистка в рядах министров, в результате чего население царства смертных сократилось на несколько тысяч человек ― виновных в заговоре казнили за измену вместе с семьями и даже слугами. Для Шаэна это было тяжёлое время, а для владыки Вэя в особенности. Конечно, ему безразлично, кто из детей или племянников заключит брачный союз с демонами ― лишь бы обошлось без конфликтов. Но министру Ли Мину точно на это не наплевать, иначе с чего бы он так отчаянно желал пожертвовать ради всеобщего блага будущим своей единственной дочери?
― Я не стану втягивать в это Луна без разрешения его отца, ― решил Лерой Нитаэн. ― В конце концов, именно Эдриан навязал нам эту беду, поэтому он должен быть в курсе происходящего. Поговорю с ним сам, а потом решим, что делать дальше.
В итоге весь вечер и добрая половина ночи были потрачены на визиты к драконам и согласование дальнейших действий. Эдриан Дайлу не разделял подозрения друга в том, что смертные что-то замышляют, но от этого хрупкого и на вид беспомощного народа можно ожидать чего угодно. Особенно если учитывать, что за ними стоят ещё и бессмертные небожители. Сначала владыка демонов посетил драконий остров Яй, а после его возвращения Бьяри и Шэнли навестили Луна и Эни на северных островах. Заодно полюбовались на их сынишку ― недавно родившегося дракона-полубога Шидзе. Бьяри умилилась чуть ли не до слёз, а Шэнли заметно погрустнел, вспомнив о своём первом бесплодном браке. Если бы у них с Наей были собственные дети, всё могло бы сложиться совсем иначе.
План действий в результате всех этих путешествий и переговоров сложился довольно простой, поскольку с помощью дракона-императора удалось получить ещё и сведения о состоянии здоровья Дамиана Вэя. Принц не просто ранен ― он искалечен и вдобавок отравлен ядом демонической природы. Эни сказала, что даже с её навыками на устранение всех серьёзных проблем придётся потратить не меньше нескольких дней, но после этого Его Высочество всё равно не вскочит на ноги сразу. Этот смертный уже стоит перед вратами царства мёртвых. Путь назад для него будет долгим. По этой причине Шэнли всё-таки придётся жениться на барышне Ли Мин, чтобы не затягивать вопрос с открытием школы для охотников. До выздоровления принца молодожёны поживут в его поместье, а потом, когда Дамиан поправится и сможет жениться на Бьяри, переберутся в Эсмар. Раз уж репутация смертной барышни всё равно будет безвозвратно испорчена браком с демоном, то нет никакой разницы, где эта девушка скоротает свой недолгий век.
Шэнли рассчитывал совсем не на такой итог, но ему пришлось смириться. Два брачных союза в правящих династиях демонов и смертных ― лучше, чем ни одного или один бесполезный. Да и если дракон с полубогиней проявят внимание к поместью смертного принца, у злоумышленников точно поубавится желания строить демонам козни. Вроде бы всё складывается не так уж и плохо. Не так, как хотелось бы, конечно. Бьяри сейчас увлечена самой идеей быть полезной хоть в чём-то, но надолго ли её хватит? И что будет, если она влюбится в этого Дамиана Вэя? Он же смертный. Сестрёнка даже чужие печали переживает, как свои. Что станет с её чувствительным сердцем, когда наступит время собственных утрат?