Аллигаторы и крокодилы, пожалуй, самые грозные и доисторические из всех животных, которые делят планету с людьми. Челюсти американского аллигатора могут сжиматься с силой до 1360 кг, уступая только своему родственнику гребнистому крокодилу, который может укусить с силой более 1600 кг, больше, чем любое другое животное.
Американские аллигаторы обычно весят около 1000 фунтов и достигают около 12 футов в длину. Морской крокодил превосходит своих американских собратьев со средним весом 450 кг. Самый тяжёлый зарегистрированный аллигатор весил более 585 кг, но даже это меркнет по сравнению с его родственниками-крокодилами: самый крупный из когда-либо измеренных крокодилов был более 1035 кг.
Сегодня существует от 22 до 28 видов крокодилов, и они распространены по всему миру на всех континентах, кроме Антарктиды. Отряд крокодилов можно разделить на четыре основные категории: аллигаторы, их близкие родственники кайманы, крокодилы и гавиалы.
Несмотря на то, что аллигаторы широко распространены на юго-востоке США, существует только два их вида, а редкий китайский аллигатор находится на грани исчезновения. Кайманы, самые маленькие крокодилы, встречаются по всей Центральной и Южной Америке, а карликовые кайманы Куивера, которые обычно вырастают не более чем до полутора метров, являются самыми маленькими из них. И аллигаторов, и кайманов можно отличить от других крокодилов по тупой морде.
«Настоящие» крокодилы отличаются наибольшим разнообразием среди всех семейств и наиболее широко распространены географически. Самый маленький представитель крокодилов — карликовый крокодил, который вырастает всего до 1,8 метра. В отличие от аллигаторов, у крокодилов более заострённая морда, а при закрытом рте видны их нижние зубы. Наконец, есть томистомы и гавиалы, которые выглядят самыми странными в отряде из-за своих длинных тонких морд. Несмотря на свой уникальный внешний вид, по размеру они уступают только крокодилам, вырастая до 4,8 и 6 метров соответственно.
Самый длинный аллигатор из когда-либо пойманных был убит Мэнди Стоукс в Алабаме в 2014 году. Борьба за то, чтобы выследить и убить гигантского аллигатора, продолжалась пять часов на воде и на суше. Когда Стоукс и её семья вытащили зверя на берег, было легко измерить его длину, превышающую 4.5 м, но их первая попытка взвесить его привела к поломке лебёдки, с помощью которой его поднимали. После вызова экскаватора-погрузчика вес был наконец установлен на отметке 455 кг, что сделало его третьим самым тяжёлым аллигатором в истории.
Самый тяжёлый аллигатор, которого когда-либо взвешивали, был убит Майком Коттингемом в Арканзасе в 2012 году. Бой Коттингема с аллигатором длился гораздо меньше — всего 20 минут, но его улов был настолько большим, что ему понадобились четыре человека, чтобы вытащить его из воды, а в его желудке они нашли аллигатора длиной 1,5 метра. При длине 4,09 метра аллигатор Коттингема не входит в список самых длинных, но его окончательный вес в 620 килограммов делает его самым тяжёлым.
В 2011 году на Филиппинах был пойман морской крокодил Лолонг, который привлёк внимание всего мира. Лолонг был настолько огромным, что 100 человек не могли вытащить его из воды, и его подозревали в том, что он съел по меньшей мере двух человек, прежде чем его выследили и поймали.
После поимки Лолонга доставили в экопарк и исследовательский центр Бунаван, где он весил целых 1130 килограммов и был 6,1 метра в длину от носа до хвоста. К сожалению, Лолонг прожил в неволе всего два года, после чего в 2013 году его нашли мёртвым в вольере. Важно отметить, что лолонг — самый крупный крокодил, размеры которого можно измерить: в национальном парке Бхитарканика в Индии есть сообщения о крокодилах длиной более 7 метров.
Справедливо будет сказать, что в мире не так много видов крокодилов, но так было не всегда. Современные крокодилы, аллигаторы и гавиалы — это всего лишь остатки сотен видов крокодилов, которые когда-то бродили по Земле. Некоторые из этих предков аллигаторов были намного крупнее современных аллигаторов, а некоторые просто отличались по строению. Один из самых маленьких обнаруженных экземпляров — трилофозух, который жил в Австралии около 13 миллионов лет назад. Была найдена только часть его черепа, но, экстраполировав его размеры, учёные подсчитали, что он был меньше 90 сантиметров в длину и весил около 2,5 килограммов.
Титул самого крупного из когда-либо существовавших крокодилов является спорным, но Sarcosuchus imperator, безусловно, претендует на него. Саркозух — возможный охотник на динозавров — жил в Африке около 110 миллионов лет назад и был настоящим монстром, достигавшим более 12 метров в длину и весившим, по оценкам, более 7,7 тонны. Также следует отметить, что крокодилы не всегда были хищниками. Есть примеры травоядных крокодилов, которые появились в летописи окаменелостей около 200 миллионов лет назад и жили до 66 миллионов лет назад.