Черепаха» была первой в мире подводной лодкой, использовавшейся в военных целях. Она была спроектирована и построена в Коннектикуте Дэвидом Бушнеллом в 1775 году, чтобы приближаться к «военному кораблю» под водой и закладывать взрывные мины ниже ватерлинии, чтобы топить вражеские корабли.
Губернатор Коннектикута в колониальные времена Трамбулл был другом и советником генерала Вашингтона во время Войны за независимость. Что касается Вашингтона, то он убедился, что Трамбулл был настоящим патриотом, и прислушался к его совету.
Трамбулл написал Томасу Джефферсону и Джорджу Вашингтону с рекомендацией Бушнелла и его концепцией «черепахи». Джефферсону, который сам был изобретателем, понравилась эта идея, но Вашингтон отнёсся к ней скептически и в конце концов согласился выделить деньги на постройку и испытания машины.
Бушнелл — выпускник Йельского университета, инженер по образованию, с естественным интересом к концепциям морских конструкций.
Так что недостатка в источниках вдохновения и критического мышления по этому вопросу нет. Его интерес к мореплаванию во время Войны за независимость позволил ему сконструировать первую в мире боевую подводную лодку. Это «настоящее» изобретение во всех смыслах этого слова, без какого-либо существующего шаблона, на который можно было бы опереться.
Сама «Черепаха» — это новая революционная модель дизайна и технологии. Как и ожидалось, пришлось решать проблему за проблемой.
Бушнеллу пришлось не только придумать устройство, которого никогда не существовало, но и спроектировать и построить его самостоятельно.
Бушнелл вставил в корпус шесть небольших толстых стеклянных окон, чтобы внутрь попадал естественный свет, и рассматривал возможность использования свечей, когда лодка находилась под водой. Эксперименты со свечами оказались недостаточными из-за тесного помещения — пламя свечи в конечном итоге поглощало весь запас кислорода, имевшийся у оператора. Он написал о возникшей проблеме Бенджамину Франклину, который заинтересовался этим вопросом и предложил использовать биолюминесцентные лисички, растущие на гниющих деревьях.
При естественном разложении грибы излучают сине-зелёное «свечение» в темноте. Это обеспечивает оператору достаточное освещение для считывания показаний компаса и глубиномера. Следующим большим препятствием, которое предстояло преодолеть, стала внутренняя навигация.
На «Черепахе» оператор превращался в лошадиную силу, а для вращения двух гребных винтов, один из которых отвечал за вертикальное движение, а другой — за движение вперёд, был разработан ручной привод. Это первый случай использования гребного винта на морском судне.
Черепаха получила свое название из-за того, что напоминает большой черепаший панцирь. Его длина составляет примерно 2.4 м, высота 1,8 м и ширина 0,9 м. Конструкция корпуса представляет собой два деревянных дубовых корпуса, покрытых гудроном и усиленных стальными полосами.
Он водонепроницаемый, и может двигаться со скоростью около 5 км/ч. В качестве морского оружия «Черепаха» оснащена миной, которую экипаж должен установить, просверлив отверстие в корпусе корабля-мишени и прикрепив бочку с порохом. Взрыватели с таймером обеспечивают необходимую безопасность, чтобы «Черепаха» удалилась на безопасное расстояние.
В качестве испытательного полигона использовалась река Коннектикут, где Дэвид Бушнелл и его брат Эзра Бушнелл по очереди выступали в роли оператора и наблюдателя. Испытание было признано успешным, и генерал Вашингтон благословил «Черепаху» на их первую миссию в гавани Нью-Йорка. Добровольцев набирали и обучали для выполнения практических задач.
Армейский сержант по имени Эзра Ли взялся за это историческое задание и после нескольких манёвров атаковал HMS Eagle, флагман британского адмирала Хоу, недалеко от того места, где сейчас находится Губернаторский остров, к югу от Манхэттена.
Сама по себе атака провалилась; чаще всего упоминаются две ситуации, которые могут объяснить неудачную попытку. Во-первых, некоторые люди считают, что сверло не могло пробить медный лист, покрывающий корпус.
Медный лист — распространённый материал, используемый для борьбы с червями. Вторая причина заключалась в том, что Ли не смог достаточно стабилизировать лодку на корпусе, чтобы использовать сверло, особенно из-за волн. В конце концов Ли отпустил бочонок с порохом и сбежал. Несколько недель спустя на реке Гудзон произошло ещё одно нападение. Снова под командованием Ли «Черепахи» отправились в путь, не заметив корабль-цель.
Поскольку черепаха имеет яйцевидную форму, а её маленькая голова направлена вниз, верхняя часть панциря находится чуть выше ватерлинии, что позволяет оператору видеть свой путь к цели. Волнение на море и все сопутствующие речные течения слишком сильны для неуклюжих морских черепах, скорость которых составляет 3 узла в час. Во время транспортировки к месту следующей миссии медлительная черепаха была повреждена артиллерийским огнём. Однако её удалось спасти, но больше она никогда не использовалась. Бушнелл написал Джефферсону, что он разобрал её до того, как её нашли британцы.
Бушнелл стал капитаном инженерных войск в армии Вашингтона, а Ли был переведён в Секретную службу. Бушнелл эмигрировал во Францию в 1795 году, но вернулся в Соединённые Штаты и поселился в Джорджии, где сократил свою фамилию до Буш. Затем он много лет занимался медицинской практикой и умер в 1823 году. После публикации своего трактата о черепахах Бушнелл считался одним из величайших изобретателей своего времени. Копии типа «Черепаха» были построены во время войны 1812 года, но также не смогли противостоять британским кораблям HMS Ramillies.