— Я не позволю тебе снова разрушить мою жизнь! — выкрикнула я, сжимая в руках папку с документами. — Убирайся из моего офиса!
Максим даже не шелохнулся. Сидел в кресле для посетителей, закинув ногу на ногу, и разглядывал меня с легкой усмешкой. Как будто мы не в офисе крупной компании, а дома на кухне, где он привык игнорировать мои просьбы и требования.
— Вера, ты же умная женщина, — он покачал головой. — Неужели не видишь, какие перспективы открываются? Объединим капиталы, восстановим старые связи. Через год утроим прибыль.
Я перевела взгляд на фотографию Алисы на рабочем столе. Дочь улыбалась, щурясь на солнце, такая похожая на отца. Те же ямочки на щеках, тот же лукавый прищур. Но характер, слава богу, мой — прямой и честный.
— Нет, — я положила папку на стол. — Я уже говорила и повторю: мы не будем партнерами. Ни в жизни, ни в бизнесе.
— А как же Алиска? — он мгновенно сменил тон на проникновенный. — Ей скоро поступать, образование нынче дорогое. Вдвоем мы бы...
— Не смей! — я стукнула ладонью по столу. — Не смей использовать дочь в своих манипуляциях!
— Какие манипуляции, Вера? — он картинно развел руками. — Я думаю о будущем нашего ребенка. Кстати, она сама говорила, что хочет, чтобы мы снова работали вместе.
Я похолодела. Когда он успел обработать Алису? И главное — как? После развода дочь общалась с отцом редко и без особого энтузиазма.
— Мы виделись на прошлой неделе, — словно прочитав мои мысли, сообщил Максим. — Чудесно провели время. Она уже не ребенок, понимает, что к чему.
— Что ты ей наговорил?
— Правду, — он пожал плечами. — Что у меня есть отличный проект, но нужен надежный партнер. Что вместе мы всегда добивались успеха. Что это пойдет на пользу всей семье.
— У нас давно нет никакой семьи.
— Зато есть общее прошлое, — он подался вперед. — И общее будущее, если ты проявишь благоразумие. Вера, я изменился. Эти два года многому меня научили.
Я горько усмехнулась. Сколько раз я слышала эти слова? После каждой аферы, после каждого провала он приходил с повинной, клялся, что осознал, что больше никогда... И я верила. Раз за разом прощала, давала шанс, вкладывала деньги в новые проекты. Пока однажды не поняла: он не изменится. Просто не хочет.
— Вера, — его голос стал еще мягче. — Я знаю, ты отличный финансист. Твоя компания стабильно растет. Но согласись, этого мало. Ты способна на большее.
Он достал из портфеля глянцевую папку, положил на стол.
— Взгляни хотя бы одним глазком. Это прорыв, детка. Технологии, инновации, господдержка. Через год мы будем в топе.
Я молчала, глядя на папку. Внутри шевельнулось знакомое чувство: азарт, предвкушение большой игры. Когда-то мы с Максимом были отличной командой. Он генерировал идеи, я просчитывала риски. Он очаровывал инвесторов, я контролировала финансы. Он мечтал, я воплощала.
Но каждый раз все заканчивалось одинаково: Максим находил способ вывести деньги, а я оставалась разгребать долги и судебные иски.
Двенадцать лет назад мы начинали с маленького консалтингового агентства. Я тогда работала в банке, выстроила неплохую карьеру. Но Максим умел убеждать. Он нарисовал такие перспективы, что я решилась уйти в свободное плавание.
Первый год был сказкой. Максим оказался гениальным продажником — клиенты липли к нему как мухи к меду. Я выстроила систему работы, набрала толковых специалистов. Деньги потекли рекой.
А потом все пошло наперекосяк.
— Детка, нам нужно расширяться! — заявил муж в один прекрасный день. — Я тут познакомился с нужными людьми. Они готовы вложиться в новый проект.
Я насторожилась:
— Какие люди? Какой проект?
— Не бойся, все чисто, — он притянул меня к себе. — Просто надо немного оптимизировать налоги. Все так делают.
Я отстранилась:
— Максим, это не оптимизация. Это уход от налогов.
— Да брось! — он поморщился. — Ты слишком правильная. В бизнесе так нельзя.
Я настояла на своем. Максим дулся неделю, но потом придумал новую схему. На этот раз вполне легальную — создание учебного центра. Я согласилась, мы вложили все свободные деньги.
Три месяца спустя выяснилось, что основные средства утекли на счета каких-то левых фирм. Максим разводил руками:
— Прости, детка. Нас кинули. Но я все верну!
Вернул. Через полгода. Откуда взял деньги — не признался. Зато сразу предложил новый проект. Потом еще один. И еще.
Это было похоже на катящийся под гору снежный ком. Чем больше денег мы зарабатывали, тем более рискованные схемы придумывал муж. А я все пыталась его остановить, докричаться, достучаться...
— Мама, а почему папа больше с нами не живет? — спросила как-то Алиса.
Дочке было тогда одиннадцать. Умная не по годам, она прекрасно понимала, что происходит. Видела мои слезы, слышала скандалы. Но все равно спрашивала.
— Потому что мы с папой слишком разные, — ответила я.
— А он вернется?
— Нет, солнышко. Теперь у нас другая жизнь.
Я не стала рассказывать ей про последнюю аферу мужа. Про то, как он подделал мою подпись на документах. Про миллионные долги, которые пришлось выплачивать. Про черную дыру в душе, которая образовалась, когда я поняла: человек, которого я любила двенадцать лет, хладнокровно использовал меня.
Алиса и так все понимала. С тех пор она редко виделась с отцом. А я... я начала все заново.
Продала квартиру, купленную на заре семейной жизни. На часть денег сняла небольшой офис в спальном районе, остальное вложила в развитие бизнеса. Набрала новую команду. Потихоньку восстановила репутацию, наработала клиентскую базу.
Два года без Максима были непростыми, но спокойными. Я наконец-то могла планировать будущее, не оглядываясь на сумасшедшие идеи мужа. Могла развивать бизнес так, как считала нужным. Могла спать по ночам, не думая о том, где взять деньги на очередной «прорывной проект».
И вот теперь он снова здесь. Сидит в моем кабинете, улыбается своей фирменной улыбкой. Как будто и не было этих двух лет. Как будто не он оставил меня с долгами и разбитым сердцем.
Я машинально протянула руку к папке с его новым проектом. Пальцы чуть подрагивали.
— Можешь забрать свою папку, — я отдернула руку, словно обожглась. — Я не буду это читать.
— Вера, ты же даже не посмотрела! — в голосе Максима появились просительные нотки. — Дай мне хотя бы шанс все объяснить.
— Нечего объяснять, — я поднялась из-за стола. — Уходи. Или мне вызвать охрану?
Он тоже встал, но не двинулся к двери. Вместо этого прошелся по кабинету, разглядывая дипломы на стенах.
— А ты молодец, — протянул он. — Хорошо устроилась. Прибыльный бизнес, респектабельный офис... Только на большее уже не замахиваешься, да? Застряла в своей зоне комфорта?
— Не всем нужны американские горки, — ответила я. — Меня устраивает моя жизнь.
— Да? — он прищурился. — А как же твоя мечта? Помнишь, ты хотела создать что-то большое, значимое? Не просто очередную консалтинговую фирму, а...
— Прекрати! — я повысила голос. — Ты не имеешь права лезть в мою жизнь!
— Имею, — он подошел ближе. — Потому что знаю тебя лучше, чем ты сама. Ты же скучаешь по настоящему делу. По драйву, по азарту. По тем временам, когда мы вместе строили планы.
От него пахло дорогим парфюмом. Тем самым, который я когда-то так любила. В горле встал комок.
— Убирайся, — прошептала я.
— Вера, — он попытался взять меня за руку. — Я правда изменился. Эти два года... я многое понял. Научился контролировать свои порывы. Теперь все будет по-другому.
Я отступила:
— Ты говорил это после каждой аферы.
— Но сейчас я серьезен как никогда, — он достал из кармана телефон. — Смотри.
На экране появилось фото какого-то документа. Я пригляделась и похолодела. Это было соглашение о намерениях. С очень серьезной госструктурой.
— Откуда у тебя это?
— Я же говорил — появились связи, — он довольно улыбнулся. — Проект федерального уровня. Миллиардные инвестиции. Нам нужна сильная финансовая команда. А ты лучшая в этом деле.
Я смотрела на экран его телефона, и внутри все переворачивалось. Такой шанс выпадает раз в жизни. С такими связями, с такой поддержкой...
— Нет, — я покачала головой. — Я не верю тебе.
— Вера...
— Где ты взял этот документ? Каким образом малоизвестный бизнесмен с подмоченной репутацией получил доступ к такому проекту?
Он замялся:
— Ну... есть определенные договоренности...
— Вот именно, — я горько усмехнулась. — Опять твои «определенные договоренности». Опять какие-то мутные схемы. Ничего не изменилось.
Вечером я заехала к маме. Нужно было с кем-то поговорить, а она всегда умела разложить ситуацию по полочкам.
— Явился? — только и спросила она, выслушав мой рассказ. — Я так и знала.
— Откуда? — удивилась я.
— Алиса проговорилась, что встречалась с отцом, — мама поставила передо мной чашку чая. — И что он расспрашивал о твоем бизнесе.
— А мне не сказала...
— Она умная девочка, — мама села напротив. — Сразу поняла, что он что-то замышляет. Просто не хотела тебя волновать.
Я обхватила горячую чашку ладонями. На душе было тревожно.
— Мам, а вдруг я упускаю хороший шанс? Вдруг он правда изменился?
— Вера! — мама стукнула ладонью по столу. — Ты что, память потеряла? Этот проходимец довел тебя до нервного срыва своими аферами! А теперь ты готова снова ему поверить?
— Но проект действительно интересный...
— Деточка, — мама вздохнула. — Все его проекты были интересными. Только почему-то ты всегда оставалась с долгами, а он выходил сухим из воды.
Я молчала. Она была права, конечно. Но что-то внутри противилось этой правоте. Что-то заставляло снова и снова прокручивать в голове слова Максима, вспоминать его улыбку, его уверенность в успехе...
— Он говорил с Алисой, — сказала я наконец. — Наобещал ей золотые горы.
— Вот оно что, — мама нахмурилась. — Значит, решил давить через ребенка? Ну, это в его духе.
В этот момент зазвонил телефон. На экране высветилось имя дочери.
— Мам, привет, — голос Алисы звучал взволнованно. — Ты где?
— У бабушки. Что случилось?
— Папа звонил. Сказал, что вы сегодня встречались. Что у него есть потрясающий проект, но ты почему-то отказываешься...
Я прикрыла глаза. Началось.
— Алис, это сложный вопрос...
— Мам, он правда изменился! — перебила она. — Мы с ним столько говорили на прошлой неделе. Он все осознал, хочет начать с чистого листа. И этот проект... он реально крутой!
— Ты видела документы?
— Нет, но папа рассказывал. Там такие перспективы! И он сказал, что если вы будете работать вместе, то сможете оплатить мое обучение в любом вузе. Хоть в Лондоне!
Я стиснула телефон. Значит, вот как? Через мечты дочери решил на меня надавить?
— Алиса, послушай...
— Мам, ну пожалуйста! — в ее голосе появились просительные нотки. — Хотя бы попробуй! Ради меня!
Мама, слышавшая весь разговор, покачала головой. А я... я вдруг почувствовала, как внутри поднимается волна гнева.
Утром я попросила секретаршу отменить все встречи и заперлась в кабинете. Достала ноутбук и начала копать.
Пару лет назад, после расставания, я дала обещание никогда больше не иметь дела с затеями бывшего. Однако теперь требовалось разобраться, куда он старается меня затащить.
Первые несколько часов поиски не давали результатов. Я проверила все официальные источники, базы данных, деловые форумы. Никаких упоминаний о масштабном государственном проекте, о котором говорил бывший муж.
— Катя, — я вызвала секретаршу. — Найди мне все, что сможешь, об этой компании.
Через час на моем столе лежала внушительная пачка распечаток. Я вчитывалась в сухие строчки выписок из реестров и чувствовала, как внутри растет ледяная ярость.
Фирма, получившая госконтракт, была зарегистрирована всего три месяца назад. Ее учредителем числился какой-то офшор, а директором — молоденькая девушка, недавняя выпускница института. Судя по соцсетям — та самая Ксюша, с которой Максим крутил роман перед нашим разводом.
— Ну что, убедилась? — раздался голос от двери.
Я подняла глаза. На пороге стояла Алиса.
— Как ты здесь оказалась? Ты же должна быть в школе!
— У нас отменили последние уроки, — дочь прошла в кабинет и села напротив. — Я решила заехать. Поговорить.
— О чем?
— О папином проекте, — она кивнула на распечатки. — Я вижу, ты уже в курсе.
Я внимательно посмотрела на дочь. Что-то в ее тоне меня насторожило.
— Алиса, ты что-то знаешь?
Она помолчала, разглядывая свои ногти. Потом подняла глаза:
— Знаю. Папа... он не изменился, мам. Совсем.
— Но ты же говорила...
— Я соврала, — она поморщилась. — Точнее, передала тебе то, что он просил передать. Он обещал заплатить за мое обучение в институте. Сказал, что все получится, если ты согласишься участвовать в проекте.
Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота:
— Он тебя использовал...
— Да, — Алиса горько усмехнулась. — Знаешь, я ведь правда хотела ему поверить. Думала, может, он и вправду одумался. Но потом...
— Что потом?
— Я случайно услышала его разговор по телефону. Он обсуждал с кем-то, как провернуть аферу с госконтрактом. И как повесить все риски на тебя.
Я смотрела на дочь и не узнавала ее. Куда делась вчерашняя восторженная девочка, умолявшая меня дать отцу шанс?
— Почему ты не сказала мне сразу? — спросила я, глядя на дочь.
— Хотела сама во всем разобраться, — Алиса пожала плечами. — Собрать доказательства. Я же видела, как ты переживала из-за развода. Не хотела тревожить понапрасну.
Я протянула руку через стол и сжала ее ладонь:
— Солнышко, тебе пятнадцать. Ты не должна меня защищать.
— Должна, — она упрямо вздернула подбородок. — Ты моя мама. И я не позволю ему снова сделать тебе больно.
В горле встал комок. Когда моя девочка успела так повзрослеть?
Телефон на столе завибрировал. Максим.
— Не бери, — быстро сказала Алиса.
Но я уже нажала на зеленую кнопку:
— Слушаю.
— Вера, детка! — голос бывшего мужа звучал возбужденно. — Ты все обдумала? Я тут еще кое-какие документы подготовил. Может, встретимся, обсудим?
Я посмотрела на дочь. Она качала головой.
— Хорошо, — сказала я. — Приезжай через час.
— Мама! — возмущенно прошептала Алиса, когда я отключилась.
— Все в порядке, — я улыбнулась. — Просто пора заканчивать эту историю.
Максим влетел в кабинет, сияя как начищенный самовар. В руках — новая глянцевая папка.
— Вера, ты не пожалеешь! — он плюхнулся в кресло для посетителей. — Я тут набросал финансовую модель...
— Максим, — перебила я. — Скажи, как там поживает Ксюша?
Он осекся:
— При чем тут...
— Говорят, она теперь директор очень перспективной компании, — я постучала пальцем по распечаткам. — Той самой, что выиграла тендер на госконтракт.
— Ты что-то путаешь...
— Ничего я не путаю, — я поднялась из-за стола. — Все тот же почерк. Фирма-однодневка, подставные лица, красивая сказка для инвесторов. Только теперь ты решил подставить не только меня, но и нашу дочь.
— Я не...
— Замолчи! — я повысила голос. — Ты использовал ребенка. Манипулировал ее чувствами. Обещал оплатить учебу деньгами, которые собирался украсть. Это низко даже для тебя.
Он побледнел:
— Алиса рассказала?
— Да. Она умнее нас обоих.
Максим нервно одернул пиджак:
— Ладно, признаю, был неправ. Но проект действительно...
— Убирайся, — я нажала кнопку на селекторе. — Охрана, проводите посетителя.
— Ты пожалеешь! — он вскочил. — Такой шанс упускаешь!
— Нет, Максим, — я покачала головой. — Я больше никогда ни о чем не пожалею. Прощай.
Когда за ним закрылась дверь, я без сил опустилась в кресло. На душе было пусто и легко.
Полгода спустя в новостях промелькнуло сообщение о крупном скандале с госконтрактом. Фигурировали знакомые названия фирм и имена. Максима объявили в розыск.
— Жалеешь? — спросила Алиса, когда мы обсуждали эту новость.
— О чем?
— Что не согласилась участвовать в его афере.
Я обняла дочь:
— Нет, солнышко. Я жалею только о том, что не прислушалась к тебе раньше.
Она прижалась к моему плечу:
— Ничего, мам. Главное, что мы теперь вместе. И никто нас больше не обманет.
Я погладила ее по голове. Да, никто не обманет. Мы обе стали сильнее. И мудрее.