То, что дом стоял так далеко от других строений, было единственной его странностью. В остальном же это был самый обыкновенный деревенский дом, такие можно встретить практически везде. Видящая, конечно, понимала, что внешний вид бывает очень обманчив — про ее деда тоже никто бы никогда не подумал, что у него есть какие-то особенные силы или способности. Но он их и не использовал особенно, с возрастом это отнимало каждый раз все больше сил. Девушка догадывалась, что и этому колдуну уже должно было быть немало лет. Судя по дому, построен он был уже очень давно, да еще и давненько не ремонтировался. Впрочем, у того, кто строил этот дом, мог быть и ученик…
Но заниматься догадками особенного смысла не было. Они уже подошли вплотную к двери, так что совсем скоро они и сами увидят, насколько стар этот колдун.
- Ты как, готова? - спросил путник, но не успела девушка ответить, как дверь распахнулась будто от сильного ветра, и голос изнутри ответил за нее:
- Раньше надо было готовиться. Раз уж пришли да еще и знали, куда идете — заходите.
Голос был мужской, но больше о нем ничего толком и сказать было нельзя.
Путник шагнул внутрь первым, девушка — за ним, осматриваясь по сторонам. Она еще никогда не встречала колдунов, так что любопытно было посмотреть, внутри дом такой же обычный, как и снаружи, или все-таки нет? Может быть, там повсюду висят разные магические амулеты? Лежат книги, сделанные из человеческой кожи? Мурашки побежали от таких мыслей, но девушка так много лет прожила в спокойном городке, где появление путника будут обсуждать еще несколько лет, что теперь была рада испытать все, что готов ей показать мир.
И они вместе шагнули внутрь.
В комнате царил полумрак, так что рассмотреть всю обстановку с первого раза было сложно. Единственный свет падал из-за двери, которая уже через несколько секунд захлопнулась. Окна были, по всей видимости, чем-то занавешены, чтобы не пропускать свет, и двое таким образом застыли в нерешительности в темноте. Впрочем, ненадолго — где-то впереди зажегся огонек, который немного осветил пространство. И пространство это было намного больше, чем можно было ожидать от дома, смотря на него снаружи. Им пришлось пройти не один десяток шагов, прежде чем к нему приблизиться.
Огонек привел их к столу, вокруг которого стояло четыре стула. Один из этих стульев был занят, но рассмотреть человека все еще было слишком сложно. Но несмотря на это, старым он совсем не казался.
- Присаживайтесь скорее, я как раз собирался обедать. И вас заодно угощу, путники. Вижу, вы издалека, чую, что горячей еды уже давненько не ели.
Путник и девушка спутано поблагодарили и уселись за стол, и тут уж начали происходить и вовсе какие-то чудеса — нас стол из ниоткуда и сам по себе приплыл горшок, из которого валил пар, вслед за ним влетели тарелки с зеленью, соленьями, свежими овощами, салом и мясом. Тут же оказался кувшин, три тарелки, три ложки и три внушительных размеров бокала.
- Вот и славно, на всех хватит. Благодарю за обед! - выкрикнул в темноту мужчина и тут же принялся за еду. Он ни о чем не спрашивал пришедших, и им не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться к обеду.
И они не пожалели — еда была потрясающе вкусной, хоть и простой. В горшочке была отварная картошка, щедро смазанная маслом и засыпанная зеленью. Все остальное на столе к ней замечательно подходило, так что на некоторое время в комнате повисла тишина, прерываемая только стуком ложек об тарелки. В кувшине же было замечательнейшее вино.
- Что ж, теперь можно и поговорить, - сказал наконец колдун, хлопнул в ладони, и все вокруг будто бы мгновенно преобразилось. Свечи вокруг загорелись, и теперь путник понял, что все это время они сидели на самой обычной кухоньке, да и проход в нее был совсем близко. Как же они тогда умудрились идти сюда так долго? Мужчина, будто предвосхищая вопрос, сказал:
- Мой дом должен был вас изучить, понять, какие у вас намерения. А на это ему нужно время. Теперь же он спокоен, а значит — и я тоже. Вижу, что одному из вас нужна моя помощь, но кому? Оборотню или Видящей?
- Мне нужна помощь, - сказал путник.
- Дай-ка угадаю… Оборотни обычно к людям не приходят за помощью, потому что и помощь им никакая обычно не требуется. Все свои проблемы они решают дома, в стае. Идут к своему вожаку. Ты же от стаи далеко, да и от главной вашей пытаешься отгородиться… Сложно в это поверить, но вывод напрашивается только один. Ты больше не хочешь быть оборотнем, я правильно понимаю?
Путник сидел с таким ошарашенным видом, что даже сказать ничего не мог. Потому за него ответила девушка.
- Все верно. Он хочет избавиться от проклятия и снова стать человеком.
- А он понимает, что это для него значит? Что он потеряет?
- Более чем. Он много об этом думал, поверьте.
- Что ж… Наверное, знает он и то, через что ему нужно пройти?
- Он знает, что должно быть испытание. И что совсем не факт, что оно и в самом деле поможет. Но он готов к чему угодно, только бы снова стать человеком.
- Что ж, это похвально. Но для того, чтобы начать для него испытание, отправить его в нужное место, мне придется хорошо потрудиться. Что мне за это будет?
Девушка оторопела. Она совсем не думала о том, что колдуну нужно будет как-то платить. Впрочем, почему нет? Для него это такой же труд, как и для любого другого человека. И он заслуживает за свой труд награду.
Путник же был готов — он достал откуда-то небольшой сверток и развернул его. Комната тут же заполнилась сотнями солнечных зайчиков. Это прекрасный алмаз преобразил свет от свечей вокруг. Видящая не слишком разбиралась к драгоценных камнях, но понимала, что этот должен быть невероятно ценным.
- Обокрал свою же главную? - сощурил глаза колдун.
- Забрал свое. Мне давно причиталась доля, - пожал плечами путник.
- Что ж, это ценная вещь.
- И она тебе нужна. Точнее, не именно тебе, а любому достаточно разумному колдуну, который знает, что с его помощью можно сделать.
Колдун недовольно нахмурился, и девушка даже испугалась. А ну как откажет только для того, чтобы проучить наглого мальчишку? Пришел просить помощи, да еще и такие вещи говорит! Но все же камень и в самом деле был, судя по всему, очень ценным, потому что в конце концов колдун, будто подумав, сказал:
- Ты прав. Мне он очень пригодится. По рукам.
- Отлично, благодарю!
- Только мне нужно немного времени. Сам знаешь, испытание нешуточное, мне придется создать целый мир почти что для тебя.
- Конечно, я это понимаю.
- И я не могу настаивать, но я бы на твоем месте взял с собой твою прекрасную спутницу. Она может помочь там, где ты сам запутаешься.
- Я бы не стал ее о таком просить. Даже придя со мной сюда, она уже очень сильно рискнула.
- Я согласна, - ответила девушка, не дав ему закончить. Она и сама от себя такого не ожидала, но все же не жалела о таком решении и была даже рада тому, что колдун это предложил.
- Что ж, тогда решено. Ждите меня завтра к вечеру, а пока располагайтесь. Мой слуга достанет все, что нужно, и позаботится о постелях и еде. Где двери закрыты, даже если не заперты — туда вам хода нет, сразу предупреждаю.
На том их первая встреча с колдуном была окончена. Когда они вышли на улицу, чтобы немного подышать воздухом после затемненной кухни, заметили, что совсем стемнело. Дом стоял на пригорке, и они могли видеть кажущийся очень далеким город, что сверкал окошками, и озеро за ним. Луна была все так же прекрасна. Наверное, колдун закрыл все окна для того, чтобы никто не увидел в них свет по вечерам — не хотел привлекать ненужного внимания. Хотя городские и без того наверняка знают, чей тут дом, и без приглашения вряд ли сунутся.
Колдун же собрал какие-то вещи в мешок и ушел из дома куда-то в лес, махнув на прощание рукой. Помощник и в самом деле остался дома, но был невидим. Когда они вернулись, на столе уже стоял горячий чай, свежая ватрушка, а после открылась сама собой дверь в комнатку с двумя кроватями. Кроме них, ничего больше не было, кроме небольшого окошка, которое видимо единственное пропускало свет, а так как луна светила все так же ярко, как и прежде, так что свет им не понадобился, и уже через полчаса они оба спокойно спали в кроватях.
Разбудил их колдун. Теперь, в свете дня, можно было рассмотреть наконец его как следует. Мужчина и в самом деле казался достаточно молодым, не старше сорока, хоть и глаза выдавали в нем тот факт, что на деле ему намного больше. Стройный, высокий, с каштановыми кудрями, он мог бы показаться любой девушке красавцем, но все было в нем что-то такое, что настораживало и даже пугало.
- Ну что ж, все готово, можем отправляться! - радостно сказал он, будто речь шла не об испытании, которое могло путника убить, а о прогулке прекрасным утром в лесу.
- Славно, я готов, - тут же подскочил парень.
У девушки же отчего-то болела готова. Хотя почему «отчего-то»? Она прекрасно понимала, что это для нее предупреждение о будущей опасности. Раньше это позволяло ей не выходить на улицу, когда не стоило, или вовремя отойти с пути взбесившейся лошади, но сейчас было дело другое — она сознательно шла навстречу опасности.
Но настроение из-за больной головы все равно было отвратительное, и путник это сразу же заметил.
- Я совсем не заставляю тебя идти со мной! - воскликнул он, неправильно поняв ее настрой.
- Еще бы ты меня заставлял, - фыркнула в ответ девушка, и колдун с путником только переглянулись, пожав плечами, мол, кто этих девушек поймет?
Позавтракали быстро и плотно. Колдун сказал, что и сам не знает, как долго это все может продлиться. Как и не знает точно, что их там ждет.
Потому просто привел на поляну и указал рукой на противоположный от них край. Воздух там был словно живым, клубился и струился, так что за ним ничего и видно не было.
- Все, что вам будет нужно — это найти дорогу назад.
