Путник все же был не совсем честен со своей спутницей. Он знал, что впереди его ждет суровое испытание, после которого он, возможно, и вовсе не останется в живых. Но она ведь и не спрашивала? По крайней мере, в первый день пути. Поначалу они постарались как можно быстрее отплыть подальше от города — хозяйка у Видящей была очень непостоянна, потому очень даже легко могла внезапно решить, что служанка ей нужна прямо в эту самую минуту, и попытаться вернуть ее обратно. Благо, служащих у этой семьи людей, в том числе рыбаков, было достаточно, и их могли отправить вдогонку. Конечно, путник мог бы превратиться и их напугать, в случае чего, даже напасть, но все же они совсем не хотели прибегать к таким вот крайним мерам.
Но к вечеру все же город совсем пропал из виду, так что они наконец расслабились. Ужинать сели прямо на корме, вид был замечательный — светила луна на волны, заставляя их сверкать и переливаться, берегов и вовсе не было видно ни с одной из сторон, потому создавалось обманчивое впечатление, будто мир пуст, и нет в нем ничего, кроме этой лодки, бескрайней воды и еще более бескрайнего неба. И все было бы замечательно, если бы девушка не задала тот самый вопрос, на который путник совсем не хотел отвечать.
- Так к кому мы плывем? Кто там, что за исцеление?
- Неужели ты сама этого не видишь? - попытался отшутиться мужчина, смотря куда-то в сторону, но Видящая точно решила узнать все до самого конца.
- Я не могу управлять даром настолько хорошо. Пока не могу, по крайней мере, потому что совсем не стремилась никогда его развивать и контролировать. Хотя теперь, видимо, это не будет лишним. Ну так все же?
- За озером есть большой город, и если от его главных ворот свернуть направо в лес, пройти по едва заметной тропинке, то выйдешь к одинокой избушке, в которой живет лесной колдун. Он уже очень стар и мудр, и он хранит знание об испытании, которое нужно пройти, чтобы исцелиться.
- И ты знаешь, что это за испытание?
- Не совсем, - признался мужчина, покачав головой.
- Оно опасное?
- Я могу умереть. Или могу потерять рассудок. Или остаться зверем навсегда. И даже не знаю, какой из этих трех итогов будет хуже всего. Для того я и попросил тебя отправиться со мной. Колдун не станет со мной возиться, ему все равно — выпустит в лес независимо от того, чем я стану. Потому я хотел бы, чтобы в случае необходимости ты меня убила. Я знаю, что ты можешь остановить биение сердца.
Девушка хотела было что-то сказать, но все же передумала. Она тоже не смотрела на путника, потому что не хотела, чтобы он увидел ужас в ее глазах. Видящая никогда в жизни никому не причинила зла, а теперь этот человек просит его убить в случае необходимости! Так быть не должно, это неправильно! Нужно было сразу спросить у него, почему он попросил ее отправиться вместе с собой. Но что уж теперь?.. Он на нее надеется, верит, что она поможет. Конечно, Видящая знала, что у нее есть такой вот странный и пугающий талант, но никогда не пользовалась им. Потому решила признаться во всем честно.
- Мне никогда не приходилось убивать кого бы то ни было. Потому я не уверена, что смогу и что решусь убить тебя. Боюсь, ты сделал неправильный выбор, когда позвал меня с собой.
- Я уверен, что это лучший выбор из всех, что могли бы быть.
Девушка улыбнулась. Путник и в самом деле отчего-то знал, что все идет точно так, как должно идти. Судьба не просто так завела его именно в эти места, не просто так он попал в этот дом. Да еще и хозяин дома… Что-то в нем такое было. Но с этим можно разобраться и позже.
- Поспи немного, а потом я, - сказала девушка, и путник в ту же секунду почувствовал, что смертельно устал. День был долгим, разговоры непростыми, так что отдохнуть ему было нужно. Только вот во сне снова может прийти она… Оставалось надеяться, что талисман, который дала ему Видящая, поможет.
- Уверена? Может быть, сначала ты сама отдохнешь?
- Я пока не хочу — привыкла ложиться поздно, после всех дневных дел. Я тебя разбужу, когда захочу спать.
- Хорошо, - кивнул путник и улегся, завернувшись в плащ. Мерное движение по воде успокаивало, так что уснул он очень быстро, и ни один сон парня не тревожил. Выходит, все же травы помогают. Проснулся он самостоятельно и сразу же понял, почему — девушка дремала. Видимо, сама не заметила, как уснула, прямо как он сам накануне. Но разве можно ее за что винить? Слишком много впечатлений для девушки, которая жила спокойной тихой жизнью, и из-за него оказалась в такой вот ситуации.
Утро занималось, было свежо и ясно, и теперь вдалеке можно было уже рассмотреть белые стены города. Путник не был уверен, что это именно тот город, что им нужен — все же ночью лодка могла отклониться от заданного курса, но это была не беда. Как только он поймет, куда он попали, поймет и то, в какую сторону им двигаться дальше. Потому теперь с надеждой делал нехитрый завтрак и даже с толикой магии смог заварить чай. Конечно, колдовать было очень рискованно, но он все же не смог себе отказать в таком удовольствии, тем более плыть еще предстояло немало, да и девушка наверняка продрогла до костей, хоть он и укрыл ее своим теплым плащом.
- Доброе утро! - проснулась она достаточно быстро и в хорошем расположении духа. Как ни странно, ночью в одиночестве она смогла смириться с неизбежным и решила, что поможет, несмотря ни на что. Девушка заглянула в будущее путника и не увидела там близкой смерти, а это могло значить, что он справится с испытанием успешно. Хотя и не факт — порой люди, которые должны были прожить долгую счастливую жизнь, умирали неожиданно в несколько секунд. Впрочем, были и обратные ситуации — те, кому было суждено умереть, в последний момент спасались.
- Доброе утро! Давай скорее садись, пока чай не остыл.
Путник улыбался так открыто и искренне, так пытался позаботиться, что очень сложно было представить, будто у него внутри сидит опасный зверь. И чем больше девушка с ним проводила времени, тем менее заметными для нее становились уродливые шрамы, которые заставляли отводить взгляд поначалу. Никакой жалости к нему и его беде тоже не осталось. Он был сильным и уверенным в себе мужчиной, и жалеть его было не за что.
- Как ты смог добыть горячую воду для чая? - удивилась она.
- Капелька магии и не более того.
- Не думал, что оборотни умеют колдовать!
- Обычно и не умеют, но когда-то давно, в прошлой жизни, я зарабатывал магическими трюками, так что научился всему понемногу.
- Расскажешь?
И путник снова принялся рассказывать свою историю, на этот раз правдивую. Многое из того, что он рассказал в таверне, было правдой. Только вот девушка, которую он полюбил, вовсе не была богатой несчастной наследницей, которая волей судьбы оказалась монстром. Женщина, что жила в большом богатом доме, его забрала себе после того, как уничтожила семью, которая жила в нем до этого. И она совсем не тяготилась своим проклятием, даже не называла его таким образом. Для нее это было желанной частью жизни. Но она была и в самом деле голубых кровей — ее отец правил всеми оборотнями многих земель, был их вожаком и предводителем. Его дочь же собирала вокруг себя своих собственных прихвостней, в основном из тех, кого обращала сама по той же самой уже выверенной схеме, которая прошла и с путником. В нее влюблялись, а после обращения — еще и боготворили. Только вот шли годы, и ей этого становилось слишком мало. Теперь она хотела встать на место отца, и путник, в крови которого сплелись таланты оборотня и магия, был ей нужен. Сам же парень за последние годы понял, что не хочет жить так, как ему приходилось. Все очарование этой женщины развеялось, и теперь он жаждал только снова стать человеком. Только вот эта связь… Она была слишком сильна.
- Даже не представляла, что такое может быть! - воскликнула девушка, когда он закончил свой рассказ.
- Да, оборотни держатся особняком и никого не посвящают в свои дела. Мы все связаны.
- От такой связи можно и совсем задохнуться…
- Потому я и хочу от нее избавиться любой ценой.
Вот так за разговорами и прошел день, и к вечеру, когда уже начало смеркаться, они добрались до города. Как ни странно, им очень повезло — это было то самое место, что и было нужно. Путник посчитал это хорошим знаком.
Эта ночь прошла на постоялом дворе, а уже на следующее утро они отправились через лес искать дом колдуна. В городе они ни у кого помощи просить не стали, опасаясь недоброжелателей, так что теперь вся надежда была на то, что у путника были настоящие сведения о том, куда им идти. Тропинки в лесу были такими незаметными, что различал их только парень, Видящая же просто старалась держаться рядом и не отставать, дабы не заблудиться.
- Кажется, мы пришли! - сказал в какой-то момент путник, останавливаясь так резко, что девушка влетела его в спину на полном ходу.
Похоже, он был прав — на поляне прямо посреди леса стоял дом, окруженный низким заборчиком.
Дом колдуна.
Кому еще придет в голову поселиться в такой глуши?
