Перед началом битвы за Филиппины японское командование не планировало применять уже устаревший Ki-51 в качестве самолета для специальных атак, предполагая ограничиться специально оборудованными для этих целей Ki-48 и Ki-67. Однако резко ухудшившаяся обстановка почти сразу потребовала наращивания количества ударов с применением того, что было под рукой.
После первых успешных атак флотских камикадзе в конце октября 1944 года командование армии начало срочное формирование шести "специальных отрядов" "Хакко-тай" (八紘 - хакко, "восемь сторон света". Начало лозунга империалистической Японии о "восьми углах мира под одной крышей") на базе авиационных школ. В их числе к 6 ноября 1944 года были сформированы два отряда на штурмовиках Ki-51 - 5-й "Хакко-тай" и 6-й "Хакко-тай".
5-й "Хакко-тай" сформирован из 12 добровольцев летчиков-инструкторов и выпускников авиационной школы Хокота. Для оснащения отряда использовались те же самолеты, на которых обучались курсанты. Как следствие каждый из них имел не менее 2500 часов налета и требовал неимоверных усилий технического персонала для подготовки к дальнему перелету и бою.
8 ноября самолеты отряда вылетели из аэродрома Хокота и с многочисленными промежуточными посадками для дозаправки к 16 ноября 1944 года прибыли на аэродром Калоокан в пригороде Манилы, где отряд получил наименование "Тессин-тай".
Часть самолетов из Хокоты из-за плохого технического состояния задержалась в пути, "долетев" уже после начала боевого применения. На перелете один из офицеров технического обслуживания на острове Исигаки (архипелаг Рюкю) прямо сказал технику, лихорадочно пытающемуся отремонтировать свой самолет: "Не торопись с ремонтом - вы умрете как только доберетесь до Филиппин".
На аэродроме Тёси в летной школе Симосидзу был сформирован 6-й "Хакко-тай". В отряд вступило 18 человек (требовалось 12) - вся только что выпустившаяся учебная группа и четыре ее инструктора. Командование пошло на встречу добровольцам, разрешив не разделять их перед отправкой на войну и неминуемой гибелью (группа правда обучалась для ведения разведки, что делает ее выбор в качестве "спецназа" несколько странным). Для отряда были получены новые самолеты, производство которых еще продолжалось в Татикава (пригород Токио). Однако сразу столько готовых самолетов не было и отряду пришлось разделиться.
8 ноября первая группа на 11 самолетах вылетела на Филиппины, прибыв туда к 16 ноября. 19 ноября на аэродроме Дель-Кармен (пригород Манилы) командующий 4-й воздушной армией генерал-лейтенант Томонага Кейдзи присвоил отряду наименование "Секитё-тай". Вторая группа на семи самолетах прибыла к 27 ноября.
К началу декабря 1944 года на Лейте сложилась сложная ситуация для обеих сторон. Состояние японских войск было критическое - солдаты голодали, подразделения испытывали острую нехватку всех видов снабжения. Однако японское командование, за счет постоянной переброски морем подкреплений, навязала противнику тяжелые бои в горной местности и продолжало удерживать западную часть острова. Американцы в условиях сезонных проливных дождей не могли использовать свои преимущества - доставка как боеприпасов, так и продовольствия к передовым подразделениям по скользким дорогам часто прекращалась вовсе, авиация далеко не всегда могла оказывать войскам поддержку. Для достижения перелома в сражении командующим 20-й американской армии генерал-лейтенантом Уолтером Крюгером было принято решение высадить в тыл обороняющимся японцам на побережье залива Ормок свой резерв - 77-ю пехотную дивизию. Именно с попыток противодействия этому десанту и началось задействование Ki-51 в "специальных атаках".
4 декабря 1944 года десантный отряд TU-78.3.10 (всего 11 десантных кораблей в сопровождении четырех эсминцев) получил задачу перевезти подкрепление с восточного на западное побережье Лейте в район Бейбей. Ночью личный состав и техника были выгружены на берег, но видимо в этот момент соединение было обнаружено японцами. Перед рассветом три японских двухмоторных бомбардировщика атаковали начавший переход в обратном направлении отряд, легко повредив одной бомбой эсминец DD-366 "Дрэйтон". Около 06.15 над уже отходившим отрядом истребители прикрытия сбили японский-самолет разведчик Ki-46, очевидно успевший доложить о курсе и составе цели. Командующий японской 4-й воздушной армии генерал-лейтенант Томонага Кейдзи принял решение атаковать американские десантные корабли с задействованием самолетов "специальных штурмовых" отрядов (собственно других ударных самолетов к тому времени в его распоряжении уже почти и не осталось).
Утром с аэродрома Баколод (остров Негрос) взлетели семь Ki-51 отряда "Секитё-тай" и три Ki-43 отряда "Итиу-тай" в сопровождении нескольких истребителей. По одному из свидетельств на Ki-51 были подвешены 800-кг бомбы ("в перегруз" за счет веса стрелка и возможно топлива на обратную дорогу).
Около 11.00 японская ударная группа настигла отходящий отряд десантных кораблей, шедших в проливе Суригао со скоростью 12 узлов. С помощью РЛС американские эсминцы заблаговременно обнаружили приближающегося противника и приготовились к открытию огня. Конвой шел в составе двух колонн десантных кораблей в окружении четырех эсминцев сопровождения. Находившиеся в противолодочном патруле в проливе эсминцы DD-448 "Ла Валлет" и DD-389 "Магфорд" начали движение к конвою для помощи в отражении удара авиации. На встречу приближающимся камикадзе устремились истребители воздушного патруля - четыре P-38 "Лайтнинг" 9-й истребительной эскадрильи, именно они первыми и встретили противника.
Перед атакой японские самолеты набрали высоту около 900 метров и укрылись в облаках, что позволило максимально приблизиться к американским кораблям. "Лайтнинги" успели сбить один самолет, после чего были связаны боем японскими истребителями сопровождения. Остальные восемь "камикадзе" приблизились к кораблям со стороны солнца и атаковали отряд сразу с трех направлений, каждый выбрав себе цель. В отчете десантного корабля LSM-34: сказано довольно красочно:
В этот момент небо казалось настолько заполненным вражескими самолетами, что мы не могли сосчитать их все.
Первым атаковал эсминец DD-373 "Шоу" истребитель Ki-43. Эсминец открыл огонь из всех орудий, самолет промахнулся и перелетев через корабль врезался в море в 25 метрах от левого борта - вероятно летчик был убит или не справился с управлением. Бомба при ударе не взорвалась.
Следующие три самолета атаковали десантные корабли. Второй истребитель Ki-43 таранил десантный корабль LSM-20, врезавшись в правый борт чуть выше ватерлинии сразу за рубкой. Бомба проникла внутрь корабля и взорвалась в машинном отделении. Корабль лишился хода, загорелся и начал тонуть. Погибло восемь членов экипажа и девять получили ранения.
Другой Ki-51 был подбит и упал в 15 метрах от борта LSM-23, отскочил от воды и врезался в надстройку, его бомба пробила борт, разрушила штурманскую рубку и радиостанцию, но не взорвалась. На корабле погибло восемь членов экипажа и семь получили ранения. Несколько человек при ударе выпало за борт.
Ki-51 атаковавший LSM-34 был поражен зенитками и врезался в воду рядом с кораблем. При падении бомба взорвалась, разметав самолет на мелкие части. Силой взрыва десантный корабль "будто был подброшен на 50 футов из воды" (на 15 метров), два члена экипажа были ранены осколками самолета, но корабль повреждений не получил.
Два самолета атаковали конвой с левого борта, где попали под огонь эсминца DD-366 "Дрэйтон". Один Ki-51 был сбит прямым попаданием 127-мм снаряда. Второй - почти промахнулся по активно маневрирующему кораблю, но в последний момент смог довернуть и врезался в носовое 127-мм орудие корабля. Большая часть обломков врезавшегося самолета вылетело за борт, но взрыв бомбы убил шесть членов экипажа, ранил еще 15 и уничтожил орудие.
Атаковавший эсминец DD-368 "Флюссер" (или пытавшийся прорваться внутрь конвоя для атаки десантных кораблей) самолет был сбит зенитным огнем и упал в 200 метрах от корабля.
Последний из летчиков отвернул от конвоя и атаковал приближавшийся с севера эсминец DD-448 "Ла Валлет". Самолет намеривался протаранить мостик, но в 400 метрах от корабля огонь зенитных автоматов поразил его. Ki-51 вспыхнул, и наблюдатели с эсминца утверждали, что видели как пилот, очевидно убитый или тяжело раненный, уткнулся в приборную панель. Уже неуправляемая машина рухнула в воду примерно в 15 метрах за кормой и взорвалась. Куски самолета и летчика взрывом выбросило на корабль, но по счастливой случайности никого не задели. В том числе на палубе был найден фрагмент с шильдиком самолета, в последствии переданный офицеру разведки соединения.
Десантный корабль LSM-20 затонул через 10-15 минут после попадания.
Уже после гибели LCM-20 был замечен японский самолет-разведчик с высоты около 4,5 км оценивавший результат удара. После обстрела с кораблей он отвернул и очевидно доложил о нескольких поврежденных кораблях.
Продолжительность боя составила около 15-20 минут. Из девяти ударных японских самолетов три смогли поразить корабли противника, в том числе из семи Ki-51 - два. Пять самолетов были сбиты зенитным огнем с кораблей, не менее одного - истребителями (претендуют на три "Вэла" и три "Оскара"). Один десантный корабль затонул, один эсминец и десантный корабль получили повреждения.
После удара отряд разделился. Не получившие повреждений десантные корабли LSM-19, LSM-21, LSM-22 и LSM-318 в сопровождении эсминцев DD-366 "Дрэйтон" и DD-373 "Шоу" отправились далее из опасного района в залив Сан-Педро у западного побережья Лейте. Оставшиеся корабли с двумя присоединившимися эсминцами противолодочного патруля еще 2,5 часа оставались на месте, завершая спасательную операцию. Около 13.00 отряд в составе четырех эсминцев и шести десантных кораблей, в том числе LSM-23 на буксире у LSM-34, начал движение в направлении залива Сан-Педро. Раненные с десантных кораблей были переданы на эсминцы.
Примерно в это же время на аэродроме Калоокан (пригород Манилы, остров Лейте) завершали подготовку к вылету самолеты отряда "Тессин-тай". К ним командование 4-й воздушной армии присоединило "бессмертного камикадзе" капрала (или "готё" (伍長) - все-таки младший сержант?) Сасаки Томодзи, только что вернувшегося с аэродрома Бакалод (острове Негрос) после неудачного вылета 4 декабря. Задачей этой группы камикадзе стала атака обнаруженного в заливе Лейте крупного формируемого конвоя транспортных судов (утром его уже атаковали два флотских A6M).
После 15.00 три Ki-51 отряда "Тессин-тай" с 250-кг бомбами (не смотря на то, что летчики просили подвесить 500-кг, командование в Маниле оказалось гораздо более строгим, чем на аэродроме Баколод и запретило нарушать инструкции, видимо они опасались за жизнь летчиков?) и Ki-48 капрала Сасаки в сопровождении девяти истребителей Ki-43 и Ki-61 взлетели с аэродрома Калоокан. Самолеты летели на высоте 40-50 метров вдоль западного берега острова Лейте.
К 16.45 группа поврежденных десантных кораблей прошла пролив Суригао и эсминец DD-448 "Ла Валлет" вернулся в район противолодочного патрулирования. К этому времени группа японских самолетов обогнула остров Самар и развернулась в направлении восточного берега Лейте. Около 17.00 на фоне заходящего солнца, в районе мыса Хингатунган у центральной части восточного побережья острова Лейте, японские летчики обнаружили корабли противника. Вот только кроме отходящего отряда десантных кораблей, тут же был и отряд 77.3.2 в составе крейсеров CL-46 "Феникс", CL-47 "Бойсе" и трех эсминцев, обеспечивающих прикрытие стоянки транспортов именно от таких "гостей". Тут же находился и воздушный патруль в составе четырех P-38 "Лайтнинг". Два Ki-51 избрали своей целью находившийся ближе всего к ним крейсер CL-46 "Феникс".
Однако атаковали японцы не одновременно, а с разницей примерно в пять минут. Видимо дал о себе знать лозунг "один самолет - один корабль", второй летчик ожидал результатов пикирования первого, рассчитывая поразить другую цель. Оба самолета были сбиты сосредоточенным огнем. Ближе всего смог долететь второй пилот - упав в 50 метрах от борта "Феникса".
Третий Ki-51 спикировал на эсминец DD-389 "Магфорд". Самолет сначала сбросил бомбу "в обычном порядке", упавшую с недолетом примерно в 200 метров до правого борта, затем развернулся и на бреющем полете таранил корабль в левый борт.
Через несколько минут после удара на эсминце наблюдали падение японского истребителя, сбитого "Лайтнингами", также посчитав его за атакующий камикадзе (всего американские истребители заявили о двух победах, причем именно над "Вэлами". Наиболее вероятно их жертвами стали два истребителя 33-го сентай, не вернувшиеся в этот день из боевого вылета в район острова Лейте). Предположительно в это же время "бессмертный спецназовец" Сасаки (решивший еще до взлета не погибать в этот день) сбросил свою бомбу. Истребители сопровождения, одновременно ведя воздушный бой, смогли отметить только начало его пикирования и приняли взрыв и пожар на "Магфорде" за поражение Сасаки "крейсера". На поврежденном зенитным огнем Ki-48 капрал, на предельно малой высоте смог уйти и приземлиться на аэродроме Кагаян (современное название Лагиндинган) на острове Минданао (подальше от начальства), откуда через некоторое время дозвонился до Манилы с докладом о поражении вражеского корабля бомбой "в обычном режиме". Между тем, командование 4-й воздушной армии успело объявить об успехе, гибели всех летчиков и посмертно представило пилотов к наградам, в том числе Сасаки к орденам "Золотого коршуна" и "Восходящего солнца 6-й степени". Объявленный посмертно награжденным в Императорском указе, по мнению японской бюрократической машины, живым уже не мог быть никак. В итоге Сасаки Томодзи совершил еще несколько самоубийственных вылетов и в 1946 году вернулся домой (о применении Ki-48 в качестве камикадзе и опыте Сасаки имеется отдельная статья).
Однако эсминец DD-389 "Магфорд", объявленный "потопленным крейсером", смог остаться на плаву. В результате попадания самолета на корабле возник сильный пожар, остановился двигатель, восемь членов экипажа погибли и 16 получили ранения. Через полчаса пожар удалось взять под контроль. Не имеющий хода эсминец был взят на буксир десантным кораблем LSM-34 и к утру следующего дня прибыл в залив Сан-Педро, где немедленно начался его ремонт.
Таким образом, в первый день своей "карьеры" в составе специальных атакующих отрядов десять Ki-51 добились трех попаданий (т.е. 30%) повредив один эсминец и два десантных корабля. В "обмен" за десять японских летчиков погибло 22 американских моряка и еще 35 получили ранения.
Примечания: Японские имена в статье записаны в последовательности "фамилия-имя".
Используется перевод японских званий: 中尉 (тюи) - лейтенант (а не встречающиеся варианты поручик или старший лейтенант), 少尉 (сёи) - младший лейтенант (а не подпоручик или 2-й лейтенант), 伍長伍長 (готё) - капрал (а не младший унтер-офицер).
