АК-12 является автоматом классической компоновочной схемы, в которой спусковой крючок расположен за магазином с патронами. Масса АК-12 с магазином без патронов составляет 3,7 кг, длина ствола — 415 мм, ёмкость магазина — 30 патронов, скорострельность — 700 выстрелов в минуту.
На момент начала СВО АК-12 был принят на вооружение ВДВ, Морской пехотой и сухопутными войсками России, являясь по сути самым современным на тот момент основным автоматическим стрелковым оружием армии России.
Без сомнения объем поставок АК-12 в войска не позволяет даже сейчас назвать его самым массовым автоматом вооруженных сил России, так как из эксплуатации не выведено огромное количество автоматов ранее принятых на вооружение, таких как АК-74, АКС-74У и АК "сотой" серии.
АК-12 создавался как часть комплекта Ратник в качестве основного индивидуального автоматического оружия. При этом, для увеличения одного из основных показателей - кучности стрельбы, вся механическая часть автомата разработана заново и не совместима с автоматами Калашникова предыдущих поколений. По данным концерна Калашников унификация АК-12 с АК-74 составляет 54%.
Основной причиной по которой автомат был принят на вооружение все-таки являлась не изменение его конструкции, которая проигрывала по показателям АЕК-971, а дешевизна производства на единицу оружия. При этом, серийная версия автомата утратила двустороннюю схему (удобство применения для левшей), быструю замену ствола, и затворную задержку, при которой затвор оставался открытым при израсходовании боекомплекта.
Отличительной чертой АК-12 от предыдущих поколений является повышение эргономики и обширное применение т.н. планок Пикатинни, позволяющих оснащать автомат дополнительным оборудованием, в том числе западного образца. Так, планки Пикатинни установлены на крышке ствольной коробки, верхней накладке газовой трубки и на цевье. При этом автомат не утратил возможности оснащения его подствольными гранатометами ГП-25 и ГП-34, а также штык-ножом.
Штык-нож автомата называется Шмель, имеет обозначение 6X9-1 (ШН-2) и также разработан заново. Основными отличиями штык-ножа нового поколения является отсутствие отверстия в середине лезвия, с помощью которого штык-нож можно было использовать в качестве кусачек, однако данное отверстие существенно снижало прочность клинка. В новом штык-ноже механизм перекусывания проволоки целиком перенесен на пластиковые ножны. Клинок штык-ножа изготавливается из коррозионностойкой стали марки 95Х18 имеет полуторную заточку копьевидной формы. Для удобства применения штык-ножа в качестве режущего ручного инструмента рукоятка покрыта противоскользящей резиной.
Другой особенностью автомата является магазин, по бокам которого расположены отверстия позволяющие оценить остаток боезапаса не вынимая магазин. Полностью взаимозаменяем с магазином АК-74.
По итогам эксплуатации в условиях реальных боевых действий в Сирии и на Украине АК-12 критиковался за низкий уровень качества сборки, выразившийся в люфте элементов автомата, низком качестве пластиковых элементов. Также жалобы поступали на неудобный диоптрический прицел, который забивался грязью и водой и требовал постоянной продувки, а также на несъемную газовую трубку, усложняющую процесс чистки оружия.
Согласно пресс-релизам концерна Калашников автомат проходит постоянную модернизацию. Так, автоматы образца 2023 г. получили новый диоптрический прицел, более эргономичный и легкий приклад, а также новый ударно-спусковой механизм без режима стрельбы по 2 выстрела, который оказался невостребованным.
Модернизация автомата в войсках также показала ряд общих тенденций. Во-первых, на большинстве модернизированных в зоне СВО автоматов установлены различные виды т.н. "банок-глушителей", ПМС, ПБС; во-вторых, устанавливаются различные виды оптических, коллиматорных, голографических прицелов; в-третьих, заменяется рукоятка на более эргономичную, а под цевье устанавливается дополнительная ручка. Нельзя не упомянуть и об обратной тенденции - на фото и видеоматериалах мало автоматов с подствольными гранатометами и ЛЦУ.
