После улицы холл казался слишком темным. Рита стянула с себя мокрый плащ и примостила его на одну из вешалок. Шум раздавался откуда-то со стороны столовой.
«Верно, время завтрака…» – Рита было ступила на ковер, устилающий пол, но вспомнила о грязных кроссовках. Скинула их и снова взглянула на свои ноги. Сквозь несколько раз заштопанную дырку на носке все равно проглядывал большой палец.
Разве могла она в таком виде показаться своим воспитателям? Сердце сжалось. Но другой одежды у девушки все равно не было. Да и пришла она не затем, чтобы покрасоваться перед учителями. Она пришла, чтобы спасти детей.
Жесткий ворсистый ковер бурого цвета заглушал ее шаги. Рита заглянула в столовую – дети сидели за своими столами и стучали ложками, жадно глотая кашу.
- Вы что здесь делаете? Как попали сюда? – раздался недовольный голос из-за Ритиной спины.
Девочка вздрогнула и обернулась.
Перед ней стояла молодая светловолосая женщина в строгом сером платье, туго застегнутым у самого горла. От недовольства на переносице проступили морщинки. Тщательно убранные в пучок вьющиеся волосы все норовили из него вылезти.
- Я… – Рита запнулась. Встреча была неожиданной и сбила девушку с толку. – Я жила здесь когда-то.
Женщина нахмурила брови.
- Мне не знакомо ваше лицо. Я работаю здесь уже несколько лет и должна была вас видеть. Признайтесь честно, мисс, вы врете мне? Или я отведу вас к директрисе!
Рита отступила назад.
- Я и впрямь жила здесь, мадам. Десять лет назад.
- Тогда вам должно быть около двадцати восьми лет, но едва ли можно дать восемнадцать, – женщина была сбита с толку. Рите и самой начинал не нравиться этот разговор.
Она планировала прийти, поздороваться, представиться и выложить все как есть. Но в итоге ее считают лгуньей и бродяжкой, пришедшей просить милостыню.
- Но это невозможно! Дети, которых забрали, за Стеной. Остальные до восемнадцати учатся и проживают здесь. Мы идем к директрисе, сейчас же! И не смейте мне перечить, или придется вызвать охрану. Следуйте за мной.
Риту повели по коридору в дальний кабинет. Девушка там была всего однажды, когда ее не взяли в семью в пять лет. Больше ни кабинета, ни директрисы Рита не встречала. И вот сейчас она вновь оказалась в холодном пустом сером помещении. За столом восседала женщина без возраста.
Девушка могла поклясться, что десять лет назад та выглядела точно так же. Те же острые бордовые ногти, которые когда-то напоминали Рите когти хищной птицы. Тонкий длинный нос. Сухая кожа. И серые волосы в тугом пучке.
Женщина подняла взгляд на Риту. Ее лицо тронула тень удивления.
- Кто это, мисс Квин? – тонкая бровь слегка приподнялась.
- Я увидела ее, когда она заглядывала в столовую. Мадам Соул, эта девушка утверждает, что училась у нас, – бойко отчиталась Квин.
Рита все еще испытывала некий трепещущий страх перед директрисой, хоть та уже и не имела над ней власти, девушке казалось, что та ее сейчас отчитает, как маленького ребенка.
Мадам Соул изучающе посмотрела на Риту и перевела взгляд на преподавательницу.
- Ступайте, мисс Квин. Приведите, будьте добры, охранника. Хотя, я думаю, мы с юной леди сможем обойтись и без его участия, не так ли?
Рита испуганно кивнула. Холодный взгляд колючих серых глаз, словно просвечивал девушку насквозь. Мисс Квин удалилась, прикрыв за собой дверь. Рита осталась с директрисой один на один.
- Присаживайся, – короткий приглашающий жест.
Рита опустилась на край железного стула, стоявшего, как в прошлый раз, перед директорским столом. Взгляд девушки скользил по пустым стенам, по чистой поверхности стола и никак не мог зацепиться за какой-нибудь предмет.
- Я внимательно слушаю.
Голос отвлек Риту. Девушка взглянула на мадам Соул и случайно встретилась с ней взглядом. В горле пересохло.
- Меня зовут Рита Лаконте. Десять лет назад меня взяли из вашего детского дома Алоизия и Эдгар Лаконте. Мне было шесть, когда я уехала отсюда, – начала было Рита, но недоверчивый каркающий смешок директрисы прервал ее.
- Вы смеете предположить, что я поверю в это? – тонкие губы тронула хищная улыбка. В груди у Риты все сжалось. – Никто не возвращался с той стороны. И если, предположим, что вы не соврали, то вам должно быть сейчас не больше шестнадцать лет. Так отчего же родители отпустили шестнадцатилетнюю молодую леди одну в это место?
Рита сжала руки в кулаки.
- Я не лгу вам, мадам. Все так, как я рассказала. Мне и впрямь шестнадцать. Только родители меня никуда не отпускали одну. Я ушла сама. Не сейчас. Три года назад…
Директриса сложила руки на столе. На ее губах играла едва заметная полуулыбка.
– Расскажи, кто обучал тебя здесь? – вопрос был задан с чрезмерной сладостью в голосе. В глазах уже играло торжество. Рита была уверена, мадам, верно, думает, что она ничего ей не сможет сказать.
- Мисс Олин была моей няней… – Рита запнулась, вспоминая, что девушка уже давно мертва. – Ее потом убили. Мы ходили на похороны. Было очень холодно... Позже со мной занималась мадам Крофорд. Я жила среди старших девочек на третьем этаже. Среди них была Никки, Зельда и кто-то еще… Имена уже почти все забылись.
Торжество медленно угасало в глазах директрисы. Она собиралась что-то сказать, но за дверями послышались какие-то звуки, и мадам Соул успела только раскрыть рот.
- Рита, это, правда, ты? – в кабинет ввалилась раскрасневшаяся мисс Квин. И только сейчас девушка поняла, почему ей было так знакомо лицо этой молодой женщины. Этот квадратный подбородок, который делал лицо милой Никии тяжелым и грубоватым. Эти серые цепкие глаза. И вьющиеся волосы…
- Никки! Это я. Правда, я!
Старые знакомые было кинулись друг к другу обниматься, но мадам Соул недовольно кашлянула.
- Мисс Квин! Я еще не закончила разговор с юной леди. Ведите себя подобающим образом. И позвольте мне завершить аудиенцию, будьте так добры.
Никки тут же словно потухла. Она пробормотала извинения и вмиг бесшумно исчезла из кабинета. Дверь за ней плавно закрылась.
- Продолжим, – тонкие пальцы переплелись в замок. – Зачем вы вернулись в наш приют? Как вы оказались на этой стороне?
- Мадам, это очень длинная история. Я…
- Я вас внимательно слушаю, время у нас есть.
Рита поспешила рассказать все как можно быстрее. Она пропускала некоторые подробности быта, но тщательно описывала Тела и андроида, которого поймала Стая.
- Мисс… Лаконте, верно же? – Рита кивнула. Другой фамилии у нее не было. – Вы на полном серьезе утверждаете, что там, за Стеной, все люди – машины, которые снимают кожу с детей?
- Не все. Есть настоящие. Они работают на Стене или на полях. Остальные – да. Они андроиды. Я пришла сюда именно для того, чтобы предупредить вас. Чтобы что-то изменить. Малышам, живущим тут, угрожает большая опасность. Никто не доживет до восемнадцати лет. В пятнадцать детей убивают и сдирают с них кожу.
Мадам Соул удовлетворенно кивнула и замолчала на минуту, обдумывая что-то.
- Ваши слова не имеют никаких подтверждений. История хорошо придумана, я не буду врать…
- Почему?! – Рита вскочила на ноги, стул с грохотом упал назад. – Почему вы не верите мне? Я преодолела весь этот путь, чтобы рассказать правду! Чтобы предупредить всех!
Директриса устало прикрыла глаза и, разомкнув замок из рук, помассировала пальцами виски – у нее начинала болеть голова.
- Вернитесь на место, мисс Лаконте.
Рита подняла стул и села на него, скрестив руки на груди. Для нее разговор был закончен. Если ей не поверили сейчас, не поверят и потом.
- Рассказать вам, как я вижу вашу настоящую историю? – предложила директриса.
Рита пожала плечами. Ей было все равно. Только бы закончить этот разговор и уйти отсюда. Поговорить с Никки и другими учителями. Пускай ей поверят не все. Но найдутся же люди, которые смогут признать факт существования андроидов за Стеной.
- До тринадцати лет вы прекрасно жили со своими родителями. Да, пару раз заключенным, которых держали в тюрьме за лесом, удавалось сбежать. Поэтому всех просили сидеть дома. Никаких мистических Тел не было. Это вымысел. Вы связались с мальчишкой из дурной компании, который придумал историю про андроидов, чтобы найти себе последователей. Будучи доверчивой девочкой, влюбленной в красивого мальчика, вы, не задумываясь, сбежали с ним, прихватив с собой брата, который поддался на уговоры. Миссис Лаконте просто не удалось вас удержать, и вы вырвались, считая, что она вас отпустила. Потом вы жили среди таких же бродяг-детей. Среди воров, разбойников и негодяев. Вы пытались поверить, что все эти грабежи во благо, потому что у вас был враг – андроиды. Не живые люди. А значит, никакого чувства вины, за совершенные поступки, – монотонный рассказ директрисы проникал в уши, заполнял собой все воспоминания. Рита сопротивлялась. Она знала, что было на самом деле и никакие рассказы с большей реалистичностью не должны были заставить ее усомниться в этом. – Объявленная, по вашим словам, охота, была не чем иным, как простым отловом сирот. Никого из ваших друзей не убили. Их просто поймали полицейские и отправили обратно в дома к родителям. Вам как-то удалось сбежать и проникнуть сюда. Возможно, подкуп водителей. Не более.
Рита замерла. По коже бежал неприятный холодок. Эту же историю мадам Соул расскажет остальным учителям. И Рите больше никто не поверит. У директрисы в приюте была власть, которой никто не стал бы противиться.
- Вы неправы, – только и смогла выдавить девочка, сжав руки в кулаки, так что ногти впились в кожу. Эта боль должна была образумить ее, не дать забыть, как погибли друзья, и что ей пришлось пройти.
- Пусть так. Я подам прошение на Стену. За вами, мисс, должны будут приехать и вернуть обратно к родителям, которые очень за вас переживают.
- Нет! – Рита бросилась к двери. Распахнула ее, но выбежать не получилось. Проход загородил старик-охранник. Он ухватил ее за руку и замер, дожидаясь приказа.
- Передайте мисс Квин, что эта девушка теперь под ее ответственностью, и если что-то произойдет, то отвечать ей. Также она несколько дней поживет в ее комнате. И следите, чтобы девочка не убежала.
- Да, мадам! – охранник вывел Риту в коридор, не отпуская руки.
Никки уже ждала их здесь. Она улыбалась, вглядываясь в Ритино лицо, словно пыталась вспомнить все те черты, которые видела много лет назад. Охранник передал поручение и покинул девушек.
У Риты на глаза навернулись слезы.
- Все пропало, Никки! Все пропало! Все зря!
Никки крепко обняла Риту и погладила по голове.
- Ну-ну. Ты мне все расскажешь, и мы что-нибудь придумаем.
