Выручили меня, как ни парадоксально, приютские знакомые – тот самый владелец складного ножика Стив и его приятель Рей – такой же хулиган, но на роли подпевалы. Начинающие бандиты где-то урвали резервный искин для малых кораблей и, ничтоже сумняшеся, принесли добычу в приют. Даже без обвеса кристалл весил немало, и удивительно уже то, как воришки его доволокли, не говоря о самом моменте похищения. В незаконном же происхождении их товара я не сомневался – техникой братцы-разбойники интересовались только в одном ракурсе: что с неё можно скрутить и по-быстрому продать.
Искин я у них выкупил. Не сам, конечно. С такими партнёрами можно лишиться не только кредитов, но ещё и зубов, не получив ничего взамен. Отправил их к Хомяку, а тому представил дело как интерес Никвиста. Казалось бы, заказчик и лично легко мог связаться с торгашом, но подобные задания через меня передавались регулярно – видимо, вопрос иерархии. Потому Мискес ничего не заподозрил и выполнил очередное поручение босса.
Впоследствии, конечно, я огрёб от Старика за использование его имени как ширмы, однако своего добился: за жалкие 30 китов стал обладателем старого и битого жизнью (а также криворукими воришками-доставщиками) искина. Работал он не так шустро, как моя тыковка, но зато и откатами после этого не страдал.
Немало денег ушло на его перепрошивку, покупку корпуса, разъёмов и прочего оборудования для автономной работы. Моей наградой стал «сменщик» на посту арендного вычислителя, а впоследствии – и преемник. Ибо, чувствуя на собственной шкуре то, как приближает такая работа моё превращение в мыслящее растение, день ото дня в капсулу я залезал всё менее охотно.
На арендованном роботе-погрузчике я приволок проапгрейденную машинку к техническому входу в заведение Старика. Вызвал владельца через коммуникатор – все входы-выходы в здание контролировал он, и только он – и стал дожидаться изумления партнёра от моей придумки.
В итоге Никвист без каких-либо эмоций осмотрел груз, проверил его безопасность сканером, который притащил явно получивший сообщение Грег, и молча махнул рукой на открывающиеся створки ворот. Прямо на входе уже его погрузчик перехватил посылку и потащил на стенд, где искина ещё раз тщательно проверили на предмет опасных сюрпризов.
Тем временем я закрыл контракт по доставке и распрощался с курьером, который сразу же запрыгнул в кабину робота и неспешно поехал по своим делам. Сам я проследовал за барменом в ангар. И вот тогда пришло время удивления. Только удивлялся, как вы догадались, вовсе не дед. Значительная часть обширного складского пространства была отделена бронированной перегородкой с массивным гермошлюзом, какие используют на внешней обшивке станции. А внутри, при слегка минусовой температуре, мерно гудел кластер из десятков новеньких ИИ…
Моего ветерана Эрик установил с помощью робота в одно из резервных гнёзд, шустро подключил разъёмы питания и кабели для передачи данных. Тут же с планшета провёл какие-то тесты. Поскольку температура на станции всегда поддерживалась на комфортном уровне, я оказался не готов к морозу, царившему в дата-центре. Популярный среди обитателей станции комбез техника, который был и на мне, имел прекрасные характеристики прочности и удобства, но вот климат-контролем не обладал. И когда Старик завершил свои манипуляции, меня уже натурально трясло от холода.
Далее мой старший партнёр, всё так же безмолвно, прошествовал в обитаемую часть комплекса, а именно – в личный кабинет. Бывать здесь мне уже доводилось, потому я от входа рванул к прекрасному пищевому синтезатору и заказал себе глинтвейна, с которым и плюхнулся в кресло возле чайного столика, располагавшегося тут же в уголке – руку протяни. Что-что, но в комфорте старик знал толк. Только вот мне насладиться мягкостью хозяйской мебели и обжигающей терпкостью напитка вредный дед не позволил. В ответ на его указующий жест, я молча поднялся, в два глотка допил горячее лекарство от пробравшего до костей озноба и переместился на жёсткий стул перед рабочим столом Никвиста.
– Больше ворованное сюда не тащи, – припечатал владелец кабинета. – Мне, конечно, такая ерунда ничем не грозит, да и тебя СБ-шникам не выдам, но не нужно превращать моё заведение в вертеп.
– Простите, – только и выдавил я из себя. Было действительно стыдно. Подставлять деда я не собирался, и то, что с его статусом никто и слова не посмеет сказать – чего уж говорить про гипотетическое наказание, – меня не оправдывает.
– Пираты, конечно, сами нарвались. Залётные, решили, что раз у них есть крейсер, могут на станции вести себя как хозяева.
На эту сентенцию я лишь приоткрыл рот.
– Что, не знал, у кого твои подельники искин подрезали? – хмыкнул дед. – Да не боись, ничего вам не будет. Пираты зарвались и своё получили. А то, что они где-то намародёрили и привезли на станцию, здесь и осталось. В качестве компенсации.
Со слов Старика я узнал, что небольшой пиратский флот, неизвестно как оказавшийся так далеко от торговых маршрутов и вообще от оживлённых систем, остановился на станции для дозаправки, а заодно – скинуть кое-какие трофеи и слегка поразвлечься.
Ничего путного из их плана не вышло: то поведение, которое допустимо на нелегальных хабах, у жителей станции вызвало резко негативную реакцию. Джентльмены удачи решили культурно отдохнуть и завалились в первый попавшийся бар, где почти сразу начали задирать местных и провоцировать их на дуэли. Бузотёров терпеть не стали – быстренько скрутили и затолкали обратно в привезший их челнок. Судёнышко же буквально выпнули в направлении корсарского мини-флота из крейсера и двух фрегатов, которые всё ещё болтались рядом со станцией в ожидании обслуживания.
В ответ на отборный мат пиратского капитана в открытом эфире и направленные на станцию стволы, наши артиллеристы выдвинули из портов плазменные и импульсные крепостные пушки. Такой аргумент сработал лучше любых слов, и незваные гости резво отчалили, не забыв укрыться щитами. Вряд ли бы защита помогла им хоть секунду продержаться против совокупной мощи стационарных орудий, но что есть, то есть – остатки так и не восполненной энергии агрессоры бездарно слили в попытке прикрыть тылы от прощального подарка из крупных калибров.
Так вот, порезвиться гости не успели, а выгрузить хабар – вполне. И до того, как администрация базы наложила на него руку, кое-что успело прилипнуть к грабкам мелких и не очень мелких воришек. Словом, поживиться успели те, кто быстро смекнул, что пиратское добро осталось без хозяев. Их даже особо не искали – и унесли немного, и брали, по сути, на тот момент ничейное. Стив с Реем были среди таких шустриков и обзавелись искином, который затем через посредничество Хомяка оказался у меня.
– Словом, в этот раз тебе повезло. Но больше не рискуй, если что-то нужно купить – работай через меня, – подытожил Никвист.
– А тот кластер из искинов – давно он у вас? – решился я на вопрос.
– Что, впечатлён? – старик выглядел довольным. – Да, почитай, с момента запуска станции. Сначала только для нужд своих внутрисистемников. Со временем базу начали обживать, запускали обслуживающие и защитные системы, кораблей тоже стало больше. Росла потребность в мощностях – расширялся кластер.
- Но как же…
- Ты ведь не думал, что первым придумал сдавать расчётные мощности в аренду? Парнишка ты неглупый, но есть люди и поумнее. Вот разве что продавать свою голову прежде никто не сподобился.
***
Пока я вспоминал наше знакомство и всё, что за этим последовало, Эрик за те самые торчавшие ноги вытащил из капсулы ковырявшегося там техника и спровадил его прочь. Вернувшись же, с ожиданием взглянул на меня.
Когда я продумывал этот разговор по дороге к клубу, моделировал чуть ли не десяток разных вариантов и ответных реакций непростого деда. В конце концов, остановился на самом простом – сообщить партнёру всю правду… ну, почти всю. То ли это возрастная сентиментальность, то ли я чем-то глянулся своему старшему товарищу, но с первого же дня знакомства чувствовал его доброжелательность ко мне.
И это не просто ощущения – дед во многом шёл на встречу, ненавязчиво оберегал меня от возможных проблем: где-то советом или фактом своего покровительства, где-то реальными делами. Взять тот же случай с искином, который я купил, прикрываясь именем партнёра. Уверен, кому другому Старик такого бы не спустил. А как он бывает суров – знаю не понаслышке. Сейчас знаю. На тот момент действительно наивно считал его лишь владельцем скромного развлекательного заведения.
Были и другие ситуации. Например, Никвист поддерживал мою легенду о подработке в баре в качестве… уборщика, разумеется. Это позволило мне легально посещать клуб и игровой зал, не вызывая вопросов со стороны подростковых и взрослых полубандитских группировок на тему наличия у меня денег на подобные удовольствия. Как сотрудник, я вполне естественно мог и перекусить здесь в нерабочее время, и поваляться в вирткапсуле. Более того, со стороны можно было предположить, что на это и расходуется весь мой заработок.
Уж откровенность с моей стороны Эрик заслуживал, а криминалом этого тёртого дельца не удивить и не испугать. Как недавно выяснилось, он был одним из «отцов-основателей» станции. А такой эпизод в биографии горит о многом. В числе прочего – о том, что патриарх владеет значительной частью нашего мирка, а его уровень доступа к благам и системам станции трудно вообразить.
Поэтому подробно, хотя и без лишних деталей описал нашу ситуацию, мысленно скрестив пальцы, чтобы интересы собеседника мы своими действиями не затронули. Хорошее отношение - хорошим отношением, но в случае с разгромом лаборатории речь идёт о суммах столь высокого порядка, что и десять тысяч Майклов, Денов и Лейл не сумеют их отработать даже за две сотни лет. А жить дольше люди ещё не научились.
- Кто ещё в курсе вашей аферы? – дослушав мой рассказ, старик начал задавать уточняющие вопросы.
- Никто. На сто процентов уверенным быть не могу, всё же мы не профессиональные диверсанты. Сами знаете – станция напичкана камерами, а по ним какие-то наши действия и перемещения смогут верно истолковать понимающие люди, – едва ли не в струнку вытянулся я перед дедом.
- Не только камерами. Ещё и микрофонами, а кое-где – и чем посерьёзнее, – задумчиво проговорил бармен. – На этот счёт можешь не опасаться, мои ребятки прикроют, задание им уже дал, – Эрик постучал себя пальцем по виску, намекая, что отправил сообщение по нейросети.
Затем старик долго и со вкусом полоскал мне мозг на тему авантюрных засранцев, не ценящих доброе отношение и в грош не ставящих собственные шкуры.
– Ты ведь понимаешь, что даже без нападения на лабораторию вам бы не сошло с рук такое наглое воровство? А в курсе, кто давал корпорантам разрешение открыть НИИ на станции и поручался за его безопасность?! – возопил старик под конец.
Вот тут меня действительно пробрало. Как совладелец базы, Никвист не мог не знать, что творится у него в хозяйстве. И своими действиями мы серьёзно так его подставляли.
Уж не знаю, почему мы рассчитывали, будто учёные, потеряв носители информации, постараются утаить этот факт от начальства. Сейчас эти рассуждения казались наивными, полностью построенными на допущениях. Да и то сказать: с чего разработчикам прикрывать ротозейство институтской СБ?..
Видя мою растерянность и проступающее на лице осознание, старик сжалился:
– Успокойся. Разгром лаборатории произошёл очень уж своевременно, словно под заказ. На него всё и спишем.
– Спишете? – снова мой мегамозг засбоил на пустом месте. – То есть, разбираться с этим тоже будут «ваши ребята»?
– Иногда ты меня просто изумляешь, – с жалостью покачал головой дед. – Чаще в хорошем смысле, но порой – вот, как сейчас. Мы, что, по-твоему, совсем идиоты – пускать неподконтрольных ищеек рыться в нашем грязном белье? Кто даст гарантию, что их интерес ограничится только лабораторией? Пускать в свой дом крыс, чтобы потом оказаться у них на крючке из-за какого-нибудь компромата?
На этот спич я мог лишь многословно поблагодарить собеседника, надеясь при этом, что совладелец станции, по старой дружбе, не выставит за свою защиту ценник. Или, что он хотя бы не окажется непомерным.
– И как нам теперь действовать? – когда старик отмахнулся от потока благодарностей, я решил: «семь бед – один ответ». Раз уж влез по уши в моральные долги, нечего останавливаться и отказываться от дальнейшей помощи.
– Ишь, советов стал спрашивать. Не погнушался, значит, к старику обратиться.
Впрочем, продолжать Эрик не стал. С полминуты пожевав губами в задумчивости, он начал в приказном порядке расписывать дальнейшие шаги нашего трио. В двух словах: собраться в одном месте, туда же снести всё, что уволокли из лаборатории. Сидеть тихо и ждать людей от Старика. Про нашу штаб-квартиру он, разумеется, знал. Её и назначили точкой сбора.
Откланявшись, я ещё раз поблагодарил партнёра… хотя, скорее, уже моего босса, после чего двинулся на выход из бара. Безучастный Грег лишь лениво махнул тряпочкой в ответ на мой прощальный кивок. Снова восемнадцать шагов неприветливого тамбура заведения и я оказался на улице. Узнал я об этом гораздо позже, но здесь меня уже с нетерпением ждали.
Выйдя из игрового клуба, я тут же закопался в комм, чтобы подыскать ближайший брошенный кем-нибудь гравискутер. За время нашей со Стариком беседы мой транспорт благополучно уехал на автопилоте в одно из хранилищ, о чём мне приходило сообщение. Тогда я лишь отмахнулся, а теперь пожалел, что не продлил прокат
Как назло, рядом шустрых лошадок не оказалось, а до пункта выдачи следовало пройтись с километр по слабоосвещённым закоулкам. Делать этого не хотелось, к тому же я вспомнил, что так и не воспользовался вирткапсулой – настолько был ошарашен перипетиями нашего разговора. Уже совсем было решил вернуться, посетить виртзал и после заказать такси, чтобы не блуждать в не самом благополучном районе. Но ровно в эту секунду из тени соседнего здания выметнулась массивная фигура от которой в мою сторону сверкнула молния разрядника.
Начало книги здесь
Продолжение здесь
