Аварийная сигнализация института нейрогенетики сверкала и громыхала. Учёные и лаборанты спешно отключали оборудование, замыкали образцы в сейфы, прятали биоматериалы в холодильники и торопились поскорее убраться прочь из научной секции космостанции. Люди в скафандрах, в защитных костюмах, в белых халатах поверх повседневной одежды с энергией безумия проталкивались к выходным шлюзам, а их путь устилали листы сверхсекретных документов, смятые стаканчики в лужицах кофе, да потерянные в давке мелочи, вроде авторучек и бейджей. Поднятая по тревоге охрана пыталась упорядочить процесс эвакуации, но человеческая волна, как истинная стихия, легко подхватила бойцов и поволокла за собой.
Из своего убежища в вентиляционной шахте я наблюдал творящийся хаос и про себя костерил Лейлу с Дэном, устроивших весь этот бедлам почти на час раньше оговоренного срока. Прекрасный план - устроить умникам переполох во время обеденного перерыва, когда все соберутся в зоне отдыха, и спокойно похозяйничать в опустевших кабинетах и лабораториях - феерически провалился. Тревожная сирена застала персонал на рабочих местах, а значит, всё самое ценное научники перед бегством спрятали в несгораемые сейфы либо унесли в бронированных чемоданчиках.
Продолжая ругаться, я потянулся было к решётке, скрывавшей меня от досужих глаз, когда в сольную партию продолжавшей завывать сигнализации вплелись звуки близких разрывов, отрывистое стрекотание игломётов, рокочущие очереди турелей и крики смертельно раненых людей.
«Стоп-стоп, парень! Там тебе будут не рады», - медленно, как от пасти оскалившегося зверя, отвожу руку от преграды. - «Надо думать, что это не мои приятели, обвешавшись гранатами и с игломётами наголо, штурмуют секретный институт. Хоть они и с придурью, особенно Дэн, но есть как минимум один железный довод против такой версии: серьёзного оружия у нашей компашки не имелось отроду».
Совсем уж беззубой нашу троицу не назовёшь, однако парочка гражданских игломётов и парализатор - вовсе не то, чем можно напугать две дюжины здешних охранников. Собственно, всё оружие, разрешённое к свободному ношению на станции, годится только для укрощения подвыпивших бузотёров из числа техников или работников гидропонных ферм. Люди посерьёзнее имеют защитные костюмы, модификации тела и прочие средства обезопасить себя от разной шпаны. Да и вооружение у таких - не чета нашему.
Отбросив невозможное, делаем вывод: научный центр атакуют всерьёз, и сработавшая система оповещения - не результат хакерской атаки Дэна, а признак всамделишной угрозы.
Быстро отбиваю на коммуникаторе сообщение в духе «шеф, всё пропало!», отменяя операцию и наказав ребятам не соваться в творящийся здесь ад. Сам же осторожно выглядываю сквозь решётку: стрельба и взрывы начали сходить на нет, а значит, пора выбираться, пока моё пристанище не превратилось в ловушку.
Когда нападающие подавят сопротивление и заберут из лабораторий всё, что их интересует, последует процедура заметания следов. А в их победе сомнений нет - к такому напору защитники Центра точно не были готовы. Плюс царящая неразбериха и оголтелая толпа гражданских, мешающая скоординированным действиям здешних бойцов. А вот бандитов ничто не ограничивает, к тому же, судя по наглости, они на станции - незваные гости, и беречь хозяйский дом не собираются. Вполне могут спалить на прощание весь сектор или разгерметизировать корпус станции зарядом взрывчатки, впуская внутрь недружелюбный вакуум космоса.
Снаружи всё стихло, не слышно и голосов вражеского отряда. Что, впрочем, не удивительно - наверняка, как минимум, у командиров установлены нейросети, через которые и отдаются команды на тактические шлемы рядовых. Да и произноси они приказы вслух, через гарнитуру шлемов, результат для стороннего наблюдателя будет тот же: ни единого звука не услышишь.
Тем не менее, я осторожно выскользнул из укрытия и на цыпочках двинулся к мало кому известному техническому выходу из комплекса. Именно через него и намеревался уходить по первоначальному плану. От места, где я затаился, неприметный люк находился буквально в семи-восьми шагах, а со стороны главного входа его прикрывали автоматы с напитками и питательными батончиками. Стоит за них зайти - и я спасён. Вряд ли кто-то будет терять время на розыски улизнувшего уборщика, даже если тотальная зачистка персонала входит в планы противников.
Да, забыл представиться - Майкл Сикорский, менеджер по клинингу помещений, иначе говоря - уборщик в этом оплоте науки. Оплот захвачен неизвестными, потому считаю себя вправе сложить полномочия и уйти без отработки. Осталось только сделать это, не попавшись на глаза новым хозяевам. На случай внезапной встречи у меня припасена только одна сверхспособность - прикинуться дурачком и надеяться, что убогого не тронут.
Пока голова отвлекала себя посторонними размышлениями, ноги аккуратно уносили её и остальное тело впридачу в направлении спасительного прохода. Немного мешало колотящееся в груди сердце, явно настроившееся на спринтерский забег, да выступившая по всему телу испарина, от которой в прекрасных армейских ботинках уже слегка хлюпало.
«Чего?..», - на всякий случай бросил взгляд на штанины комбинезона - но нет, не опозорился пока. Действительно, ступни вспотели с перепугу.
Крадучись, почти миновал эти бесконечные восемь шагов, когда взор упал на открытую дверь в кабинет руководителя отдела биоразработок. Тело словно омыло ледяной волной - интуиция, мой ленивый, но верный как Санчо Панса помощник советовала рискнуть и задержаться на несколько лишних мгновений, заглянув в начальскую берлогу.
Вспышкой мелькнуло воспоминание, как несколько дней назад я делал здесь влажную уборку, поскольку господин Штельмайер - владелец кабинета - не доверял столь деликатную процедуру роботам. И в это самое время в помещение внезапно ворвался сам главный биолог института. Вид у него был какой-то растрёпанный и шалый, меня же учёный не заметил вовсе - просто обошёл, экспрессивно что-то бормоча.
Невысокий, но упитанный Отто Штельмайер тяжело взобрался на своё массивное офисное кресло за большим столом, выполненным под красное дерево. Зачем-то повыдвигал поочерёдно все ящики, заглядывая в каждый мимоходом, будто знакомясь с содержимым. После чего резиновым мячиком взвился из удобного насеста, с энергичностью молодого терьера несколько раз обежал кабинет по кругу и, наконец, замер возле архаичного настенного панно с изображением какой-то абстракции. Секунд пятнадцать постоял в неподвижности, как будто любовался произведением искусства, а потом нажал в определённом порядке на несколько элементов картины, и рама съехала в сторону, обнажая скрывавшийся за ней сейф.
Поскольку находился я в этот момент как раз за спиной толстяка и его невысокий рост не был помехой, нужную последовательность действий смог прекрасно увидеть и запомнить. Как и короткую комбинацию цифр для доступа к содержимому сейфа. Учёный же, так и глядя сквозь меня, взял из тайника какие-то бумаги и столь же стремительно, как вошёл, покинул помещение.
Вот этот эпизод, вовремя всплывший в памяти, и заставил меня, вопреки здравому смыслу и страху попасться в руки вооружённых конкурентов, изменить план побега, дополнив его визитом в кабинет Штельмайера на предмет покопаться в сейфе.
Три быстрых шага и, до того, как разум пресёк авантюрный порыв, я оказываюсь за гостеприимно открытой дверью. Не сбавляя темпа, подскакиваю к панно и с ловкостью пианиста перебираю пальцами потайные кнопки, отпирая сначала фальшпанель, а за ней и стальное хранилище. В припасенный загодя рюкзак быстро метаю бумаги и какие-то коробочки, информационные кристаллы и банковские чипы.
«Блин, блин, блин», - эмоции вырываются в виде бессвязных восклицаний и ругательств. - «Если выживу - обещаю быть очень, очень хорошим мальчиком: вежливым, правдивым, скромным, добрым… и каждое утро делать зарядку!».
Покончив с разграблением сейфа, аккуратно закрываю всё как было и осторожно выглядываю в коридор - никого. С момента окончания штурма прошло от силы две минуты, и агрессоры ещё не разбрелись по территории института. Это даёт надежду, что мне удастся улизнуть незамеченным.
Вычислить же беглеца впоследствии будет не так-то просто: лицо и фигура надёжно маскируются маской-фильтром и стандартным рабочим комбинезоном, а в здание я прошёл по идентификатору сменщика - двадцатилетнего детины с интеллектом ребёнка. Надо сказать, ребёнка злого и жестокого. И все проблемы, которые у него могут быть при разбирательстве, парень честно заслужил своими выходками.
Без лишних колебаний и уже не заботясь о скрытности, в несколько размашистых прыжков оказываюсь за торговыми автоматами, прикладываю к считывателю электронную отмычку и, едва люк начинает плавно открываться, ныряю в образовавшийся проход.
Начало второй главы здесь