После поминок вся семья, а вернее, что от неё осталось, приехали домой к Наташе. Желаемого облегчения в родном гнезде не случилось. Зашторенные окна, завешанные простынями зеркала, мамин портрет с траурной ленточкой на уголке возвращали в действительность.
- Может фотографии посмотрим? - предложила тётя Галя, заприметив на столе семейный альбом, который в последние дни Валентина часто листала. - Это, как на машине времени, съездить в прошлое. На фотоснимках воскрешается давно забытый мир, там все ушедшие от нас становятся живыми...
Наталья со Светланой послушно сели по обе стороны от Галины. Она бережно раскрыла альбом. Почти все фотографии чёрно-белые. Есть немного выгоревших и пожелтевших от времени карточек. Одну из таких тётушка взяла в руки.
- Это наша мама, ваша бабушка на работе.
С фотографии на них смотрело улыбчивое лицо молодой медсестры.
- Красивая! - оценила Светка. - Ты на неё совсем не похожа...
- Так в процессе производства детей участвуют двое...
- Получается, что ты на отца похожа? - продолжила допрос дочка.
- Получается, что так, а Валюша с мамой - одно лицо...
- Лучше бы ты на бабушку походила... - многозначительно ответила Светлана. Что она вкладывала в смысл этих слов, можно было только догадываться.
Скорее всего у девушки были претензии к своей наружности. И на самом деле, они с Галиной не отличались красотой. Обе были немного полноваты, неброской внешности, кроткого нрава, да и одевались немного странновато.
Тётушка достала из альбома фото сестры и приложила к маминой карточке.
- Хороша была! - сказала она, затем достала из кармана платочек и промокнула глаза. - Непривычно говорить про сестру в прошедшем времени... - Валя обречена родиться красавицей. Отец у неё был статный и очень интересный мужчина...
- Расскажи про него! - попросила Наташа.
- Да, я почти ничего не знаю. Знаю только, что он был женатым человеком...
- Бабушка встречалась с женатым? Как? Вроде, это неприлично...
На лице Светланы появилось искреннее удивление.
- Не суди строго! Время тяжёлое было - послевоенное... Мужиков не хватало. Их и в мирное время на всех женщин не хватает, а тут тем более заметно их поубавилось, поубивало защитников на войне. Мужиков мало, но обычного бабского счастья всем хотелось. Надо сказать, что для женщин великим счастьем было дождаться с фронта своего мужчину живым, пусть искалеченного, пусть однорукого, одноногого или совсем без них, но настоящего мужика. Торопились рожать детей и на всю жизнь отлюбить! Да и потом, если бы тогда женщины не рожали, то кто бы сейчас жил и строил будущее? Это б целого поколения не было... Валюши, Наташи не было... А потом Валя с Василием не просто встречались, а у них любовь была...
- Мама мне перед смертью рассказала про него и про то, как жена приходила на разборки...
- Было дело... Она какой-то важной дамой оказалась. После войны все скромно одевались, а эта пришла в красивом зелёном костюме с кружевным жабо. Такие наряды простые люди в то время не носили... Но несмотря на интеллигентный внешний вид, кричала она, как торговка на рынке... Смысл слов не помню, так как маленькой была. Но вот значительно позже, застала я мамин разговор с подругой. Болела она уже тогда и поделилась своими догадками о посланном ей проклятии...
- Про это мама тоже рассказала. Она считает, что смерть бабушки, моего отца, её болезнь - это его следствие...
- Знаешь, я не очень в проклятия верю... Если оглядеться вокруг, то в каждой семье их столько найдётся. Люди рождаются, умирают... Конечно, хочется, чтобы все жили вечно, но это, как бы нам не было больно, невозможно. Вон у меня у коллеги в прошлое лето в железнодорожной катастрофе погибли сразу муж, сын и дочь, а недавно умерла мама... Женщина она порядочная, мужу не изменяла, да и он хорошим семьянином считался. Кто их проклял? И таких примеров масса. Я вообще ни во что не верю. В молодости верила в могущество нашей многонациональной страны, сначала в комсомол, потом в коммунистическую партию, в закон и порядок и что теперь? Страна распалась, комсомола больше нет, партбилет надёжно спрятан, идеалы рухнули... Мой совет, не забивай голову всякой ерундой! Скажи лучше, какие планы на дальнейшую учёбу?
- Сдала экзамены в институт народного хозяйства на экономиста. Жду результаты...
- Натусик, девочка моя, я тут подумала... - издалека начала тётя Галя. - Время тяжёлое... сама видишь и понимаешь... В институте учиться пять лет. Потом не факт, что по его окончании найдёшь хорошую работу, а жить надо, за квартиру платить надо, продукты покупать, наряжаться... К чему говорю? Валя, было дело, хвасталась твоим рукоделием. Сарафан джинсовый ты сшила замечательный, юбочку в складку модную... Светка мне все уши прожужжала, просит такую же. В магазинах нормальной одежды днём с огнём не сыщешь, покупать на барахолке никаких денег не хватит. Может тебе лучше поступить в швейное училище. Научишься шить, как по науке положено, и сможешь работать на дому или устроишься в ателье. Сейчас найти хорошую швею сложно. Да и учиться в училище после десятого класса всего два года. Как думаешь?
- Не знаю... - задумалась Наташа. - Хотя, шить мне нравится. Я выкройки из журнала "Бурда" беру, так как сама кроить не умею... Правда журнал дорогой очень.
- Ты подумай, деточка... Экономист - это хорошо, а вот модистки и белошвейки во все времена были в почёте и востребованы. Женщины всегда хотели быть красивыми и сейчас будут наряжаться... Тем более, что у тебя к этому есть способности...
- Я подумаю... Просто... мама всегда хотела, чтобы я высшее образование получила...
- Так работать начнёшь, а там и в институт на заочное отделение по специальности поступишь. Зато будешь любимым делом всю жизнь заниматься...
- И мне юбочку сошьёшь... - быстро сориентировалась Светка. - Модель, как твоя, только хочу в клеточку...
- С тобой остаться ночевать? - спросила тётя Галя, встав с дивана.
- Не нужно. Я сама...
- Вот и умница! Ты, теперь хозяйка в доме. Пока учиться будешь, за квартиру я буду платить. В училище за хорошую учёбу стипендию дают, а отличникам - повышенную. Потом пенсию по потере кормильца должны назначить. Документы подать помогу. Продуктами тоже помогать буду. Проживём, девочка!
- Спасибо, тётя Галя! Что бы я без вас делала?
- С кремацией похороны немного дешевле обошлись. От Валюшиных денег немного осталось, я на них для тебя продукты покупать буду. Если что-то из одежды или обуви понадобится, то говори... Давай, пока управлять твоими финансами буду сама, а тебя начну обучать. Ты в этом вопросе ещё совсем неопытная. На карманные расходы немного оставлю...
Галина достала кошелёк и положила купюру на трюмо.
- Ну, мы пошли! Завтра загляну... - сказала она, обняла племянницу и задержала её в объятиях... - Нас из семьи всего трое осталось... Твою дальневосточную родню в расчёт не беру, про них ничего не знаю... Будем держаться друг друга... Ох, Валюша... как ты могла? - всхлипнула она и вышла за двери.
С этого вечера у Натальи началась новая жизнь. Прошла первая неделя без мамы. Внешне ничего не изменилось. За окном всё та же берёза, закрывающая полнеба. Сквозь её крону также, как всегда, пробиваются золотистые лучики света.
На улице опять летнее солнце гуляет по голубому небосклону, у подъезда сидят старушки, обсуждают политические новости и соседей. И не важно, что вокруг полно людей, в свои страдания и душу Наташа никого не пускала. Внешне это никак не выражалось. Она по-прежнему с улыбкой отвечала на сострадательные или подбадривающие речи родственников, маминых коллег и друзей. Но, как было тошно вечерами и по ночам! Какой мокрой оказывалась подушка к утру... Как за шкирку тащила Наташка себя на люди...
- Мамочка, родная! Как мне тебя не хватает! - плакала она, глядя, на улыбающееся с портрета, мамино лицо. - Но я буду сильной... обещаю!
С её кончиной, Наташку не ждал утрами вкусный завтрак, вечерами горячий ужин, поглаженное бельё и чистая постель... Всё приходилось делать самой. Недели две ушло на освоение домашних премудростей. На кухне выручала кулинарная тетрадка, в которой аккуратным почерком мама записывала любимые рецепты. Со стиркой разобралась, но не сразу. Зато, как напоминание о былой беспечности, у неё появился, полинявший от цветной рубашки, комплект постельного и несколько полотенец. Также пришлось выбросить шёлковую блузку с дырой от горячего утюга. Но эти неудачи постепенно трансформировались в бесценный опыт. Не зря ведь говорят, что на ошибках учатся...
Готовка, стирка, уборка, глажка и так до бесконечности... Потом Наталья неожиданно поняла простую вещь, ни один человек в нашем мире не может существовать без общения. Как бы она не старались огородиться от других людей, оправдываясь тем, что ей никто не нужен, вскоре она поняла простую истину: "Человеку нужен человек".
Неожиданно в жизни девушки этот человек появился...