Сейчас, изучив дошедшие до нас данные, можно с уверенностью сказать, что древние египтяне, значительно больше, чем любой другой древний народ, занимались счетом времени. Они были первыми, кто приблизился к истинной продолжительности естественного года и разработал на ее основе календарь.
Все народы знают, что солнце восходит на востоке и садится на западе, что летом оно поднимается выше и светит дольше, чем зимой. Существуют Древнеегипетские "деканские списки", которые обнаружены на надгробных крышках Среднего Царства и в царских гробницах Нового Царства. Правда, египтяне разработали своего рода теорию восходов и заходов и кульминаций "деканов", но эта теория была грубо схематичной и очень неточной. Эта примитивная теория была передана и прокомментирована еще в более поздние времена, и астрологи использовали деканов для предсказаний; но научная астрономия не привязалась к ней, а пошла совсем другими путями.
Первым древнеегипетским календарем считается ранний лунный календарь, который использовался уже в додинастический период. Самые ранние свидетельства о нем относятся ко времени Древнего Царства. Древние египтяне использовали его как религиозный календарь, устанавливающий время праздников.
Исходя из простой концепции присутствия солнца в небе в качестве дня, и его отсутствия в качестве ночи, египтяне начали замечать другое большое небесное тело, Луну, которая имела регулярность в своем изменении от своего появления в виде тонкого полумесяца до его роста в виде полной луны, а затем его постепенное изменение обратно в полумесяц и окончательное исчезновение с неба в течение двух или трех дней. Когда они начинали считать, то обнаруживали, что от одного исчезновения до следующего, или от одного нового полумесяца до следующего, или от одного полнолуния до следующего проходит двадцать девять или тридцать дней. Благодаря долгому опыту жители долины научились делить свои годы на три сезона по четыре месяца каждый, хотя они заметили, что иногда один сезон кажется пятимесячным.
С годами египтяне заметили, что небесное событие произошло как раз в то время, когда Нил после долгого периода низкой воды снова начал подниматься. Самая яркая звезда на небе, Сириус, появлялась на восточном горизонте незадолго до восхода солнца, после длительного периода невидимости. Это событие теперь называется его гелиакическим восходом, и в юлианском календаре оно приходилось примерно на 17-19 июля на протяжении всей египетской истории. Таким образом, гелиакическое восхождение Сириуса-Сотиса было признано предвестником грядущего наводнения, и первый календарный гений в Египте использовал его в качестве колышка, на котором строился и сохранялся официальный календарный год.
Древние египтяне начинали лунный месяц не с появления полумесяца на западном небе, как это делали большинство древних народов, использующих лунный календарь, а с того дня, когда старый полумесяц уже не был виден на восточном небе перед самым восходом солнца. Таким образом, их календарный день тянулся от восхода до восхода, а не от заката до заката и, как у нас, от полуночи до полуночи. Мы не знаем, как рано был систематизирован и принят этот лунный календарь. Письменные доказательства этого отсутствуют до Четвертой династии, в середине третьего тысячелетия до н. э., но не может быть никаких сомнений в том, что оно использовалось в течение столетий до нашей эры.
В Преддинастический период и в начале Династического периода колебания лунного года вокруг гелиакического восхода Сириуса-Сотиса и его неравномерная продолжительность – то двенадцать, то тринадцать месяцев – были относительно незначительными неудобствами. Однако, с появлением династий Египет с тал высокоорганизованным государством. Такой год нерегулярных месяцев, с самими месяцами нерегулярной длины, должно быть, стал рассматриваться чиновниками как большая неприятность. В этот момент второй неизвестный календарный гений в Египте внес свой вклад. Он определил продолжительность естественного года в 365 дней. Он мог бы усреднить продолжительность нескольких лунных календарных лет подряд или, что более вероятно, он считал дни от одного гелиакического восхода Сириуса до следующего, поскольку это событие контролировалось лунным календарем. Установив эту цифру, он организовал новый календарь следующим образом: три сезона остались, но четыре месяца в каждом были даны постоянной продолжительностью в тридцать дней. В отличие от лунного месяца, который делится более или менее равномерно на четыре "недели", исходя из "первого дня" до "первой четверти" (семь дней), "первой четверти" до "полной луны" (восемь дней), "полной луны" до "последней четверти" (семь дней) и от "последней четверти" до "последнего дня" (семь или восемь дней); новый тридцатидневный месяц получил десятидневные "недели", называемые "первыми", "средними" и "последними". Оставшиеся пять дней были взяты как небольшой межкалериальный месяц и были названы "днями года". Этот календарь с его постоянной продолжительностью 365 дней был объявлен "единственным разумным календарем, который когда-либо существовал в истории человечества". Эллинистические астрономы и их последователи вплоть до Коперника использовали этот египетский календарь для своих планетарных и лунных таблиц.
С этого времени Египет имел три календарных года, все из которых оставались в употреблении до конца языческого Египта. По прошествии столетий определенные праздники получили фиксированные даты в гражданском году, в то время как новый лунный календарь определял лунные праздники, которые не зависели от естественного года, такие как ежемесячные праздники полнолуния. Первоначальный лунный год, сохраненный гелиакическим восходом Сириуса-Сотиса в его двенадцатом месяце, поддерживал свое общее согласие с естественным годом и давал даты всем сельскохозяйственным и сезонным событиям.
Египетский Зодиак – это картина, символически изображающая звездное небо. Такой зодиак выполняется в запоминающемся древнеегипетском стиле и обладает рядом характерных особенностей.
Самые древние солнечные часы, которые были найдены в Египте, датируются эпохой Тутмоса III. Утром солнечные часы были установлены на восток, во второй половине дня – на запад. Горизонтальное основание разделено на четыре неравные части, поэтому в течение дня можно измерять 8-часовые интервалы. Часы Тутмоса III состоят на горизонтальном основании из 5 делений для измерения 6 временных интервалов, т. е. 12 часов в день. С помощью горизонтальных часов можно измерять, пока тень от пластины находится внутри шкалы. За пределами этого периода времени есть еще утренние и вечерние интервалы, каждый из которых оценивается в два часа.
С водяными часами появились средства для разработки концепции "равных" в противоположность "сезонным" часам. На это намекает надпись в гробнице Аменемхета. Изменение длины ночей обсуждается с предполагаемым отношением самой длинной к самой короткой как четырнадцать к двенадцати. Для каждого месяца текст дает часы дня и ночи, с крайностями восемнадцать в день и шесть в ночь, и наоборот шесть месяцев спустя.
Опираясь на вышесказанное, можно сказать, что изобретение древними египтянами водяных и солнечных часов было техническим и научным достижением. Яркой особенностью древнеегипетской астрономии являлся ее рациональный характер, отсутствие астрологических домыслов, которые были, например, характерны для вавилонян. Древние египтяне хорошо изучили звездное небо, которое было доступно к рассмотрению простым глазом, они делали различие между неподвижными звездами и блуждающими планетами. Звезды они объединили в созвездия и дали им имена тех животных, контуры которых, по мнению жрецов, они напоминали. Также ими были составлены довольно точные каталоги звезд и карты звездного неба. Всё это являлось, отличительной особенностью и значительным достижением времен Древнего Египта.
