В 1402-м году войско Османской империи уступило армии Тамерлана в грандиозной Ангорской битве. В результате предательства анатолийских беев фланги оказались не защищены, турки были разбиты, а султан попал в плен, где и ушел из жизни. Несмотря на то, что среднеазиатский военачальник после этого отступил и не стал оккупировать полученные территории, османская гражданская война продолжалась более десяти лет.
По всей видимости, это очень сильно психологически повлияло на общество и, особенно, на его политические круги. Сразу же после этого появилось много юридических норм и социальных институтов, призванных стабилизировать это многонациональное и многоконфессиональное государство.
Одним из них стал знаменитый янычарский корпус – османская версия гулямской (или мамлюкской) придворной гвардии, которая набиралась из обращенных в ислам иностранцев, никак не связанных с местными элитами, а потому верными только трону. По сути, это была адаптация к современным условиям практики, известной по всему исламскому миру.
В то время укрепились национальные государства, что пресекло работорговлю в раннесредневековом стиле. А набеги крымских татар и рейды алжирских пиратов давали возможность получить только совсем не воинственных горожан и крестьян – и далеко не всегда призывного возраста.
Именно тогда для формирования янычарского корпуса и была введена система девширме. Часто ее называют «налогом кровью», но нет, это слово переводится всего лишь, как «набор». Таким способом пополняли не только армию, но и административные органы власти.
Существует расхожий стереотип, что турки отбирали у матерей малых детей, которых затем обращали в ислам, учили и записывали в янычары. Но нет, согласно закону, девширме подлежали мальчики и юноши в возрасте от 8-ми до 20-ти лет, хотя средний возраст рекрутов был 15. Просто потому, что в противном случае новобранца пришлось бы кормить и воспитывать много лет, а подросток – это уже почти готовый военный.
Первый состав корпуса, сформированный в 1360-х годах, состоял из взрослых пленников – малоазиатских христиан, в основном, греков, согласившихся поступить на султанскую службу. Но ситуация стала меняться по мере территориального роста империи.
Для потенциальных кандидатов существовало много требований. В янычары не забирали последних сыновей, не трогали горожан, а только жителей сельской местности, предпочтительными были дети из семей мелких дворян, чиновников и православных священников.
Первоначально вербовщики обращали большее внимание на албанцев и греков. Позднее стали забривать в янычары сербов, хорватов, болгар, венгров, частично армян. Впрочем, последние были хорошо включены в политическую и экономическую структуру империи, поэтому бытовало мнение, что их не следует делать солдатами. Однако, многие армяне, прошедшие через девширме, сделали карьеру на гражданской службе.
Многие мусульмане считали «налог кровью» не тяжкой данью, а привилегией, возможностью сделать карьеру для своих сыновей. Поэтому они часто сами просили об этом, и еще в классическую эпоху существования янычарского корпуса право служить в нем получили боснийцы и албанцы.
Румыны, грузины, черкесы, украинцы не являлись такими же обычными подданными, как жители христианских балканских стран. Их страны либо считались вассалами, либо власть Стамбула на них распространялась периодически. Поэтому они не были подвержены девширме, однако, в янычары иногда попадали подходящие для этого пленники.
Так, Каваноз Ахмед-паша был великим визирем в течение краткого периода 1703-го года. По происхождению он называется русским – надо полагать, к тому времени турки научились отличать их от малороссов. Впрочем, этот человек никогда не являлся именно янычаром, а проявил себя на государственной службе.
Чернокожих невольников в империи было много, но в армию они попадали сравнительно редко, потому что считались более пригодными для тяжелого физического труда, а не военного дела. А вот в свиту какого-нибудь военачальника вполне могли входить.
Со второй половины 16-го века начинается постепенное разложение и упадок янычарского корпуса. Придворная гвардия, задуманная, как опора трона, начинает воспринимать себя, как одну из ведущих сил в государстве. Это приводит к ее участию в дворцовых переворотах, после которых корпус получал новые привилегии.
Поскольку Османская империя со временем стала нуждаться в большем количестве пехоты, численность янычар постоянно росла. Со временем в них стали записывать сыновей ветеранов, а позже и мусульманское и христианское население Анатолии. Но в то время эти ребята уже перестали быть опасной силой.