Усатые киты - титаны океана, самые крупные животные, которые когда-либо жили. Рекордсменом является синий кит, который может достигать длины до 30 метров. Это больше баскетбольной площадки.
Однако на протяжении всей своей эволюционной истории большинство усатых китов были относительно намного меньше, около пяти метров в длину. Хотя они все еще крупнее большинства животных, для усатого кита это довольно мало.
У большинства млекопитающих во рту есть зубы. Усатые киты - странное исключение. В то время как у их предков были зубы, у современных усатых китов вместо них есть ус — большой слой тонкого, похожего на волосы кератина, который используется для отфильтровывания мелкого криля из воды.
Такое строение позволило усатым китам эффективно питаться огромными косяками крошечного зоопланктона в открытых водах далеко от берега, что способствовало развитию все более крупных размеров тела, и в конечном итоге сделало их самыми большими существами на планете.
Тем не менее это не означает, что они были «пацифистами» на протяжении всей всей своей эволюционной цепочки. Их предки имели зубы и питались другими способами, например, охотясь на рыбу или кальмаров. Однако около 23-18 миллионов лет назад зубатые предки вымерли, и в ископаемой записи остались только беззубые усатые киты.
Долгое время ученые считали, что усатые киты оставались маленькими до начала ледниковых периодов, которые начались примерно 3-2,5 миллионов лет назад. Тогда же появились современные виды усатых китов, включая синего кита.
Однако новые находки ископаемых в Южном полушарии начинают нарушать эту историю. Последнее - небольшое ископаемое с берегов реки Муррей в Южной Австралии.
Этому образцу примерно 19 миллионов лет, оно представляет собой кончик нижней челюсти (или "подбородка") усатого кита, длина которого оценивается примерно в девять метров, что делает его новым рекордсменом своего времени.
Эта находка была заново переоткрыта из архивных ящиков одним из авторов статьи, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Наряду с другими окаменелостями из Перу в Южной Америке это говорит о том, что более крупные усатые киты, возможно, появились гораздо раньше в своей эволюционной истории, а большие размеры тела китов эволюционировали постепенно на протяжении гораздо большего количества миллионов лет, чем предполагали предыдущие исследования.
Примерно в то же время, когда усатые киты начали увеличиваться в размерах, Южный океан стал сильнее циркулировать вокруг Антарктиды, что усилило его продуктивность. Таким образом, Южное полушарие могло стать колыбелью эволюции гигантских усатых китов.
Сегодня усатые киты являются важнейшей составляющей экосистем, их огромные тела потребляют огромное количество энергии. А после смерти они обеспечивают глубоководные экосистемы изобилием питательных веществ.
По мере того как мы узнаем больше об эволюционной истории китов, например, о том, когда и где развились их крупные размеры, мы можем начать понимать, насколько древней могла быть их роль в океанской экосистеме и как она могла (и может в будущем) измениться в соответствии с глобальным изменением климата.
Источники информации
- James P. Rule et al, Giant baleen whales emerged from a cold southern cradle, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2023). DOI: 10.1098/rspb.2023.2177