Старик шёл в кромешной тьме, опираясь на трость. Аксессуар был выполнен из вяза и выкрашен в тёмно-синий цвет. Серебряный набалдашник трости в форме волчьей головы поблескивал в темноте. В глазницах волка, словно два тёмно-зелёных глаза, красовались изумруды. Сквозь дыры грязной и потрепанной одежды были видны старые шрамы. Лицо изъедено морщинами. Вряд-ли кто-то из братства сейчас узнал бы в этом человеке всегда опрятного гордеца с уверенным взглядом. В воздухе непривычно ощущался запах тины. Шёл не первый день с тех пор, как глава гильдии оказался в этом месте, и его единственный глаз привык к темноте. Катакомбы пяти владык. Место это неспроста сыскало дурную славу. Мало кому удавалось вернуться с прогулки по этим тёмным коридорам живым. Некоторым всё же везло, и они возвращались, но таких было немного. Все эти «счастливчики» были не в своем уме после такой «увлекательной» экскурсии. Поэтому желающих погулять по катакомбам добровольно можно было встретить редко.
Старик неуверенно ступал по каменному полу. Внезапно раздался хруст, и полы осыпались крошкой. Нога человека полностью исчезла в темноте. Глава гильдии уперся руками в пол, стараясь вытащить ее, но камень стал быстро крошиться, будто сухая глина, и старик почувствовал, что вторая нога уходит вслед за первой. Он попытался ухватиться за кромку каменного пола, и на секунду ему показалось, что сейчас он выберется. Но разрушение продолжилось, и в руках несчастного осталась лишь каменная крошка. Человек издал крик, который был слышен только ему, и полетел в никуда.
Спустя несколько секунд свободного падения, он оказался в подземном тоннеле диаметром около метра, который вел вниз. Тоннель был выполнен из гладкого мрамора тёмно-синего цвета. Через пару минут спуска глава гильдии оказался на берегу подземного озера. В пещере было тепло, и царил полумрак. От озера веяло тиной и илом. К берегу был прибит небольшой плот, судя по цвету, из орехового дерева. Рядом лежал длинный шест.
Немного отдышавшись, человек облизал высохшие губы. Пить хотелось ужасно. Прихрамывая на правую ногу, он направился к озеру. Рухнув на колени, старик припал губами к воде. В ней чувствовался привкус тины, но жажда сделала своё дело, и вода казалась старику слаще любого изысканного вина. Напившись вдоволь, он осмотрел пещеру в поисках выхода и понял, что единственный возможный вариант продолжить путь - это водный коридор. Старик взял в руки шест и, вскарабкавшись на плот, оттолкнулся от берега. «Галеон» заскользил по воде.
Некоторое время плот шел по мелководью, и человек привык к тому, что шест всегда касается дна. Глава гильдии расслабился и, уже не опасаясь выронить палку, сделал привычное движение руками. Но вот случилось то, чего следовало ожидать. Старик с размаху опустил шест в воду, стараясь оттолкнуться, но у него ничего не получилось. Палка резко ушла в глубину, и старик полетел за ней, издав громкий всплеск. Человек вынырнул, схватил руками край плота, закинул на него ногу и, кряхтя, забрался на деревянную поверхность. Перекатившись, он лёг на спину. На бугристом потолке пещеры тускло - фиолетовым светом переливались загадочные руны.
Плот покачнулся, будто кто-то врезался в него. Затем раздался булькающий звук. Старик перевернулся на живот и сел на колени, сжимая трость дрожащими руками. Вокруг плота вода начинала пениться, и через секунду на ее поверхности стали появляться чешуйчатые бугорки. Человек закрыл глаза и сосредоточился. Сердце на секунду замерло, а затем продолжило биться в такт дыханию. Правой рукой глава гильдии держал трость, левой проверил свой поясной кинжал. Взявшись за трость двумя руками так, чтобы на конце остался увесистый серебряный набалдашник, человек замер.
Вода продолжала бурлить, и над ней уже возвышалось множество толстых чешуйчатых полуокружностей чёрного цвета. Из воды показалась треугольная бордовая голова. На лобном щитке твари выделялся небольшой синий ромбик. Голова была змеиной, но в несколько раз больше тех, что когда-либо приходилось видеть человеку. Она медленно поднималась из воды. Глаза чудовища походили на драгоценные камни цвета чистого неба в морозный солнечный день и светились в полумраке. Взгляд «холодных» глаз стража озера встретился с «глазами» старика. Время остановилось. Удары сердца набатом отзывались в висках. Змеиные кольца приближались и уже касались судна в нескольких местах, отчего плот покачивался на водной глади. Человек попытался отползти немного подальше, и тут чудовище сделало резкий рывок. Глава гильдии закрыл глаза и выставил перед собой трость. Зубы монстра вцепились в нее мертвой хваткой. Плот заходил ходуном. Тело змеи стало обвивать судно. Трость хрустнула и сломалась пополам. Чудовище выплюнуло кусок деревяшки на грудь человека, затем медленно открыло рот, обнажив два огромных «ядовитых» зуба и отвратительный фиолетово-чёрный язык. Пасть змея была открыта, а голова начала медленно подниматься всё выше и выше над поверхностью воды. Свистящее шипение твари эхом разлеталось по пещере. Человек сжал рукоять кинжала и приготовился подороже продать свою жизнь.
Аспид резко ушёл под воду, и плот беспорядочно окутали змеиные кольца. Раздался хруст, и ровный пол под ногами человека превратился в кучу обломков. Старик оказался в воде. Он почувствовал, как змеиная удавка сжимается около его ног, не давая пошевелиться. В ту же секунду боль холодной хваткой разорвала левое плечо. Не открывая глаз, глава гильдии начал наносить беспорядочные удары кинжалом в область укуса. Воздух заканчивался, и тут внезапно наступило облегчение. Собрав последние силы, он сделал несколько гребков и оказался на поверхности воды. Схватив первое попавшееся бревно, глава гильдии лёг на него и отдышался. Из раны в плече сочилась кровь. Здоровой рукой он проверил карманы обрывков одежды. Из одного из них он извлёк небольшую колбочку, сорвал крышку зубами и нанес немного мази на пострадавшую руку. Открытую рану обожгло огнем. Человек сжал зубы. Не прошло и минуты, как по руке разлилось приятное чувство тепла. Он осмотрелся. Его трясло. Было страшно. Глава гильдии боялся представить, какие еще твари могут обитать в этом подземном озере. В нескольких сотнях метров от него была видна чёрная стена.
"Неужели тупик? Неужели всё было напрасно. Нет, этого не может быть" – подумал старик, стараясь отогнать страшные мысли, он выбрал обломок дерева побольше и направился к скале. Озеро постепенно сужалось, и когда он уже был совсем близко к цели, то увидел перед собой бугристую отвесную стену пещеры, уходящую ввысь. В этом месте потолка не было видно. Казалось, что отвесная стена уходит в небеса, а, может, в бесконечность. От стены отходил небольшого размера песчаный кусочек суши, покрытый песком белого цвета. В ее основании была небольшого размера арка, обрамленная драгоценными камнями разных цветов. Вместе камни образовывали весь цветовой спектр и переливались различными цветами. В самой высокой точке обрамления был вставлен прекрасный сапфир большого размера, напоминающий глаз.
Глава гильдии ненадолго задержал взгляд на прекрасной арке, затем немного пригнулся и пошёл по коридору пещеры. По стенам струилась вода, издавая журчащие звуки. Сквозь бугры стен проглядывали драгоценные камни и минералы различных цветов и размеров. Человек не заметил, как коридор кончился, и он оказался в просторной пещере с высоким потолком.
Стены помещения были правильной геометрической формы, на них нельзя было различить ни одного изъяна. Казалось, что они были отшлифованы. В некоторых местах с потолка струилась кристально чистая вода, стекая в кювет, расположенный по периметру пещеры.
Когда вода попадала на самоцветы, то они начинали светиться ярче. Зелёные, красные, фиолетовые вспышки освещали зал. В центре пещеры располагалась фонтанная чаша из синего мрамора. Вокруг нее росли необычные деревья. Фиолетовые листопадные ветви, густо усеянные огромным количеством мелких цветков, касались пола. В центре чаши возвышалась статуя человека. Старик усмотрел в скульптуре непревзойдённую руку мастера и внимание к тончайшим деталям. Создавалось ощущение, что статуя не вырезана из камня, а будто отлита из воздуха. В каждой складочке одежды была видна любовь мастера к своему творению. На неизвестном были лёгкие сандалии и узкие шорты ниже колена. Ремень бросался в глаза большой бляшкой в виде огромного ока. За спиной развивался плащ. Атлетическая грудь, усыпанная большим количеством карманов, возвышалась над плоским животом человека. Под капюшоном виднелось лицо. Насмешливый взгляд незнакомца не выражал презрения. В одной из глазниц монумента неестественно ярко светился голубой, отливающий в синеву камень. На каждой ноге была закреплена небольшая портупея с кинжалом. На поясе незнакомца висели прекрасные ножны, из которых торчала изящная ручка меча.
Глава гильдии сделал несколько неуверенных шагов в сторону статуи и остановился. Его взгляд приковал к себе камень, инкрустированный в глазницу незнакомца. Разум старика покрыла пелена, и он, не думая ни о чём, направился за самоцветом. Вокруг статуи против часовой стрелки неслась голубая вода. В этом бесконечном потоке со скоростью течения быстро перемещалась рыбная громада. Старик протянул руку к воде, и в тот же миг непропорционально телу огромные зубы рыбы сомкнулись в паре миллиметров от его руки. Глава гильдии отдёрнул ладонь и отшатнулся. На секунду ему показалось, что наваждение прошло. Но как только он снова посмотрел на камень, всё повторилось.
Он встал на бортик фонтана, оттолкнулся и прыгнул на статую, обхватив ее. Рыбки стали выпрыгивать из воды и цепляться за его одежду. Старик пополз наверх, по пути пытаясь стряхнуть назойливых рыбешек. На лбу выступила испарина, руки вспотели и начали соскальзывать с гладкого камня. Глава гильдии взял статую за капюшон, подтянулся из последних сил и оказался лицом к лицу с незнакомцем. В этот момент ему показалось, что улыбка незнакомца стала шире, а в единственном глазу появился живой блеск. Человек, недолго думая, поддел острием кинжала драгоценный камень и выдернул его из глазницы. Кожу обожгло огнём, старик начал мотать рукой, чтобы выбросить камень, но тот как будто прирос к ней. Мир потемнел, и старик рухнул в фонтан.
***
Часы пробили полдень. В комнату сквозь шторы пробивался приглушенный свет. На мягкой кровати лежал старый, худой человек. Он стонал. Его лицо с некоторой периодичностью искажала гримаса боли. Этой ночью его мучили кошмары прошлого.
Старик сел на кровать, голова раскалывалась. Он опустил ее, поддерживая руками. Тело свело судорогой, и он с трудом сдержал рвотный рефлекс. С каждым разом переносить последствия применения эликсира «кровь Йети» становилось всё тяжелее. Зелье давало сверхчеловеческие возможности: скорость и сила возрастали многократно, а способность к регенерации была настолько невероятной, что вызывала ужас и панику у его врагов, но плата за это была чрезмерно высока. Интоксикация была такой, что внутренние органы начинали распадаться, а сам эликсир вызывал сильное привыкание и негативно воздействовал на разум, вызывая галлюцинации и навязчивое желание пить его снова и снова.
Человек встал и, опираясь на трость, подошёл к резному шкафчику. Шкафчик был сделан из дуба и выкрашен в черный цвет. Его двери были покрыты замысловатыми узорами темно-фиолетовых оттенков. На одной из них висело зеркало. Из шкафа он достал небольшую шкатулку. Ручки предмета были сделаны из золота, на поверхности выбиты голова волка и серп серого цвета. Человек поставил шкатулку на стол и нажал на спрятанную с обратной стороны ручки потайную кнопку. Крышка бесшумно открылась, осветив лицо старика голубым светом. Внутри на бархате лежал драгоценный камень. Человек взял шкатулку и подошел к зеркалу. На него смотрело суровое изъеденное морщинами лицо. Радужка одного глаза выцвела, на месте второго зияла черная дыра, от которой через всё лицо шел огромный отвратительный шрам. Старик дрожащей рукой вынул самоцвет и вставил в глазницу. В тот же миг лицо старика преобразилось. Морщины выровнялись, а шрам растянулся. Самоцвет засветился ярче, и Януарий загадочно улыбнулся. В дверь постучали. Глава гильдии закрыл один глаз повязкой, накинул на голову капюшон и подошёл к выходу из комнаты. Он взял в одну руку кинжал, вторую положил на ручку засова и спросил: «Кто там?».
Навигация по каналу