Летняя ночь пахла хвоей и фиалками. Лес шелестел листвой. Казалось, что деревья шепчут друг другу о любви и мечте. Звёздное небо укрывало их кроны волшебным покрывалом. На краю поляны, во тьме, словно светлячки, зависли в воздухе две пары глаз. Вампиры расположились на зеленой траве под раскидистой кроной огромного дерева.
Мефисто сидел, прислонившись спиной к широкому стволу. Напротив него, скрестив красивые ноги в позе лотоса, сидела она, Селеста. Тонкие ступни девушки обрамляли сандалии из мягкой кожи. Имя своей спасительницы вампир узнал, когда беглецы скрылись от погони и вошли в лес. В нежной, обманчиво слабой руке девушка держала стилет из тёмной стали. Другая рука цепкими пальцами сжимала оселок. Лезвие ходило по камню, выбивая искры, которые разлетались и падали на траву.
Тёмный дар Селесты был особенным. Мефисто в первый раз встретил вампира, способного к перевоплощению. Селеста была «полиморфом». Её дар позволял с лёгкостью менять облик. Мефисто слышал о полиморфах. Этот тёмный дар был редким, очень могущественным, но не поддавался лёгкому освоению. Большинство известных полиморфов застревали на первой ступени развития дара и, кроме смены своего облика, ничего не умели. Ходили слухи о второй и третьей ступенях. Вампиры, которым удавалось раскрыть дар до второго уровня, могли менять внешний вид находящихся рядом предметов и неразумных живых существ силой мысли. Также этот дар позволял создавать порталы для перемещения на дальние расстояния, но это требовало от вампира колоссальных затрат энергии. Существовала легенда о Древнем Ходящем. О вампире, который раскрыл весь потенциал тёмного дара и получил возможность путешествовать между мирами, но это всего лишь сказка. По крайней мере, так думало подавляющее большинство ныне живущих вампиров.
Как понял Мефисто, дар Селесты находился на второй ступени развития. Когда беглецы скрывались от преследователей, она взяла его за руку, и вампир с удивлением заметил, как обрастает конским волосом, а на его руках появляются копыта. Волосы девушки мгновенно поседели, глаза выцвели и несколько мгновений спустя, на месте, где стояла пара красивых опасных существ, оказались безобидная бабушка со старой лошадью. Говорить Мефисто не мог, но вампиры с лёгкостью общались силой мысли. Беглецы вышли на главную площадь и легко смешались с толпой. Но когда они уже были на пути к городским воротам, бабулька «божий одуванчик», которая двигалась слишком быстро для своего возраста, привлекла внимание двух парней с мечами и в капюшонах.
Вампиры быстро свернули за угол в глухой переулок, и наткнулись на симпатичную рыжую кошечку, которая расположилась на старых ящиках. Преследователи направились за ними следом. Селеста напитала руку силой, и с ее пальца слетела небольшая шаровая молния салатового цвета и направилась в сторону кошки. Светлячок сделал несколько замысловатых движений вокруг головы любопытного животного, оставляя после себя темно-зеленый след и сел зверю на нос. В тот же миг с кошкой начались метаморфозы. Лапы и голова увеличились в размерах. На шее животного выросла лохматая чёрная грива. Хвост удлинился, облысел, и на его конце появилась крупная шишка, напоминающая жало скорпиона. Из спины милого домашнего зверька вырвались драконьи крылья.
Когда ничего не подозревающие агенты братства завернули за угол, монстр расправил их и издал оглушительный душераздирающий рёв. Горе-преследователи с криками «Мантикора!» кинулись к площади, подкрепив уже зарождающуюся среди горожан панику. Люди бросились врассыпную, началась давка. Стражники покинули пост у ворот и направились к месту беспорядков. Вампиры, воспользовавшись неразберихой, проскользнули сквозь пустые ворота. Через минуту действие тёмного дара закончилось. Когда агенты, заручившиеся поддержкой стражников, вернулись в переулок, там их ждала только маленькая рыжая кошечка. Животное посмотрело удивлёнными зелеными глазами на людей, мяукнуло и принялось вылизывать лапу.
- Как я поняла, задание провалено? - спросила Селеста с ноткой насмешки в голосе, не отрываясь от своего занятия.
- Всё идёт по плану, - ответил Мефисто, и по его спине пробежали мурашки.
- План, который не принес никаких результатов. Что ж – интересно, - губы Селесты тронула улыбка. Белые зубы сверкнули в полумраке. Она была восхитительна, и Мефисто почувствовал, как в его груди что-то сжалось.
- Зачем ты помогла мне? – спросил он с неподдельным интересом.
- Приказ Морганы, - Селеста подняла свои большие синие глаза и серьезно посмотрела на вампира.
Волосы девушки поменяли цвет. Чёрный тюльпан сменился огненно-рыжим.
- Не думал, что королеву может интересовать жизнь "отвергнутого", - Мефисто натянуто улыбнулся.
- Ей нужен артефакт. Я думала, что ты знаешь, где он,- взгляд девушки оставался серьезным, и она продолжала внимательно смотреть на спутника, ожидая его реакции.
- Я утратил его, как и надежду вернуться к нормальной жизни, - горько процедил вампир и опустил глаза.
Селеста закатала штанину, оголив упругую, гладкую кожу ноги. Чуть выше тонких щиколоток была закреплена портупея, в которую девушка аккуратно поместила свой стилет. Оселок исчез в небольшой поясной сумке, вампирша спрятала оружие под мягкую ткань узких штанов и встала на ноги. Обтягивающие брюки подчеркивали ее стройность и грацию.
- Нам придётся вернуться в город и найти артефакт. Я боюсь представить, что будет, если мы появимся перед главой рода с пустыми руками, - сказав эти слова, Селеста обратилась в небольшого дракончика пурпурного цвета и облетела вокруг дерева, у которого сидел Мефисто. Сказочный змей на несколько секунд завис в воздухе у лица вампира, и на мгновенье их глаза встретились. Дракончик опустился на землю через секунду, приняв форму красивой девушки, лицо которой освещала невинная улыбка.
- А кто тебе сказал, что я собираюсь на светский раут? Разве мало мест на «Аркании», где мог бы укрыться одинокий путник? – Мефисто улыбнулся.
- Не забывай, что Моргана редко отказывается от своих желаний, а ты последний из тех вампиров, кто держал в руках шкатулку древних. Она тебя не отпустит. Ты готов жить в вечном страхе? – Селеста подмигнула, а затем её лицо на секунду исказила отвратительная гримаса. Глаза увеличились и почернели, волосы стали седыми и редкими, кожа походила на высохшую листву телесного цвета, а красивый аппетитный белозубый ротик принял форму черной дыры с гнилыми зубами. Создавалось ощущение, что некоторые из них держались «на соплях» и вот-вот выпадут изо рта. Мефисто вжался в ствол дерева и поморщился.
Во главе рода вампиров стояла королева. Символом власти, которой был необычный артефакт – «Глаз тёмного владыки». Предмет обладал необычными свойствами. Большая часть способностей, которыми наделял артефакт своего владельца, хранилась в секрете. Знали о ней только главы рода, которых за тысячи лет существования "темного королевства" сменилось не так уж и много. Из общеизвестных свойств, Мефисто мог назвать лишь два. Первым было то, что «Глаз тёмного владыки» мог менять свою материальную форму, и принимать вид любого украшения по желанию владельца. Данная способность позволяла владельцу скрывать артефакт у всех на виду. Моргана редко пользовалась ею. Она предпочитала носить артефакт в форме прекрасной диадемы, выполненной из чистого золота и украшенной красными алмазами разных форм и размеров. Вторым общеизвестным и самым главным свойством было, то, что артефакт позволял при желании владельца чувствовать всех ныне живущих вампиров, и определять, их место положение, в любой точке Аркании. Поэтому Мефисто был согласен с Селестой. Ведь, если Моргана захочет, то с помощью «Глаза» найдёт его, где бы он ни был.
Лицо девушки приняло свою обычную форму, она повернулась спиной к Мефисто и направилась в сторону города.
«Лучше умереть, чем так жить» - подумал Мефисто. После этого он встал на ноги, размял плечи и направился за девушкой.