В 1881 году немецкий путешественник Карл Лише, посетив Мадагаскар, утверждал, что стал свидетелем жестокого ритуала местных жителей. Они якобы совершали жертвоприношения, толкая человека в объятия необычного дерева высотой приблизительно 2,5 метра, напоминающего ананас. С вершины дерева до земли свисали листья, схожие с раскрытыми дверями и украшенные острыми шипами. Рассказ Лише, хотя и казался невероятным, спровоцировал интерес у искателей экзотики, которые организовали новые экспедиции в поисках дерева-людоеда.
В 1920 году экспедиция под руководством губернатора Чейза Осборна отправилась на Мадагаскар. Исследователи тщательно обследовали остров, но дерева-людоеда так и не обнаружили, хотя местные жители утверждали в его существовании. В октябре 1924 года отчет об этой экспедиции был опубликован в американской прессе, а в январе 1925 года появилась информация о том, что путешественник У. Брайент нашел на Филиппинах скелеты людей в ветвях неизвестного дерева. Эти публикации вызвали недовольство ботаников, знакомых с разнообразием плотоядных растений, которые питаются лишь мелкими насекомыми, а не крупными животными или людьми.
Для урегулирования дискуссии между ботаниками и путешественниками журнал «Америкен Ботаникс» в 1930-х годах объявил о премии в размере 10 тысяч долларов за представление настоящего экземпляра дерева-людоеда. В 1935 году британский отставной офицер Л. Херст предпринял самостоятельное путешествие на Мадагаскар в надежде заработать эту сумму. На Мадагаскаре Херст провел около четырех месяцев, не найдя деревьев-людоедов, но обнаружил новое плотоядное растение, якобы способное питаться мелкими грызунами. Он сфотографировал растение и отметил, что его основание окружено скелетами крупных животных. Ботаники, однако, не поверили этим фотографиям и обвинили Херста в обмане. Разочарованный офицер вновь отправился на Мадагаскар за дополнительными доказательствами, но после этой экспедиции о нем больше ничего не было известно.
В современную эпоху чешский исследователь и писатель Иван Маккерль проявил интерес к этой теме. Он с друзьями отправился на Мадагаскар, чтобы повторить маршрут Херста, но не обнаружил следов дерева-людоеда. Однако он нашел несколько новых видов плотоядных растений, похожих на кувшинчики, в которые попадают мелкие животные, неспособные выбраться из-за скользких стенок.
Исследователи обнаружили в южной части острова растения, способные представлять опасность для крупных животных и даже людей. Одно из них, названное местными жителями «деревом с клешнями», имеет длинные упругие ветви с капсулами семян и острыми крючками. Ветер колышет ветви, которые могут зацепиться за проходящее мимо животное или человека. Растение при этом прикрепляет к шкуре или одежде жертвы свои семена.
Наконец, местный житель согласился за вознаграждение показать исследователям «кумангу» - дерево, убивающее ядовитыми испарениями. Однако оно не питается своими жертвами, а использует ядовитые испарения в качестве защиты. Таким образом, дерево-людоед остается лишь мифом, созданным Карлом Лише. Герберт Уэллс в 1895 году описал в своем рассказе «Странная орхидея» похожее растение-кровопийцу. Однако остается вопрос: могут ли в малоисследованных частях мира, таких как джунгли Амазонки, все же существовать настоящие деревья-людоеды? Что думаете?
