Путник задумался на несколько минут, что же ему придумать, что рассказать. От города к городу его истории всегда менялись и зависели от публики. Тут же сидели люди простоватые и даже грубые, но все же…
- Пусть моя история звучит глупо, но расскажу вам все, как есть. Путешествую я уже очень много лет, и давно, в юности занесло меня в один город. Был этот город большим и процветающим. Почти все дома в городе были каменные, почти как ваши, и жили в них только зажиточные люди. Ни одного бедняка я не встретил за все то время, что провел в этом городе, да и вообще был самым бедным, кажется, из всех встреченных мной людей.
- Почему ты был бедным? – спросил один из мужчин. Путник был рад этому – что ж, значит, история им пока что нравится. О том же говорила и большая миска с тушеным мясом и репой, которую поставил перед ним хозяин таверны.
- О, я совсем не был бедным. Скорее даже наоборот, но все люди вокруг были намного, намного богаче меня самого.
- А что случилось потом?
- Когда-то давно я был артистом. Мы путешествовали по городам и показывали диковинные магические вещи, чем веселили народ. Люди чаще всего платили очень хорошо – рады были нас отблагодарить. Да и я был довольно хорош собой, хоть в это и очень сложно сейчас поверить. Это все было до той роковой встречи… Но я к ней еще дойду. Так вот! Когда мы с товарищами тот город увидели, то сразу же поняли – тут нас ждет очень много денег. Потому и решили обосноваться не на один день, как обычно, а сразу на три, чтобы показать свое представление на главной площади, на рынке и в большом парке, где так любили прогуливаться самые богатейшие из богатых. Все были счастливы так, что словами не передать, так что мы поспешили снять небольшой домик, а уже вечером отправились на рынок.
Путник с радостью понял, что все вокруг смотрят на него со смесью восторга и восхищения, и даже удивился – неужели у них настолько мало тут впечатлений? Он ведь даже не начал самую душераздирающую часть истории! Потому продолжил.
- Представление прошло просто великолепно! Мы заработали так много, что даже не поверили сначала своему счастью. От радости в тот же вечер спустили половину, после чего завалились спать, а на следующий день отправились на площадь. Успех там был еще более оглушительным – к нам шли и те люди, которые уже видели представление на рынке, и новые, тех, кого мы встречали впервые. К третьему дню мы готовились более основательно – если в саду гуляют самые богатые люди, то и удивить их нужно было как следует. Денег было так много, что некоторые из нас даже задумались о том, чтобы оставить это ремесло и купить себе дом! Да я и сам об этом думал, да только не знал, что жизнь моя в этот день изменится навсегда. Поначалу все шло как по маслу, даже несмотря на то, что некоторые трюки из тех, что мы показывали, были совсем не отработаны. Тогда-то я ее и повстречал…
- Ее? – послышался женский почти что взвизг. Путник поднял голову и понял, что помимо мужчин, в таверну набились еще и женщины. Они чувствовали себя очень неловко, но все равно пришли – слишком велик был их интерес к незнакомцу и его истории. А теперь же они и вовсе готовы были разорвать любого, кто посмеет перебить путника или же зашуметь.
- Ее, именно. И это была самая прекрасная и самая ужасная встреча в моей жизни. Конечно же, я сразу заметил и ее богатое платье, и украшения, да и тот факт, что она прогуливалась именно в этом саду, не оставлял сомнений – эта девушка совсем не для меня. Но когда это останавливало влюбленного дурака? Но я в тот момент видел только ее глаза и улыбку, предпочитая закрыть глаза на все остальное.
- На остальное? На что? – не удержался хозяин таверны, и путник с улыбкой на него обернулся. Тот то ли от беспокойства, то ли от того, что хотел угодить путнику для продолжения рассказа, успел налить уже четыре порции вина. Что ж, это было хорошим знаком.
- О, об этом я узнал только много позже. Но в тот момент я смотрел на нее, и мне показалось, что и она смотрела на меня. Потому и представление было настолько прекрасным, насколько я даже не мог себе этого представить и сам. И денег, соответственно, было еще на порядок больше. Но о них я уже не думал, конечно, все мое внимание было сосредоточено на одном-единственном человеке. К сожалению, она ушла довольно быстро – ее нашел в толпе какой-то мужчина в возрасте и увел. Может быть, это был ее отец, а может, гувернер.
- А потом вы уехали?
- Уехали все, а я остался, потому что думать больше ни о чем и не мог. К счастью, вырученных денег мне хватило бы надолго, потому я снял небольшую квартирку и все силы бросил на то, чтобы найти ту прекрасную незнакомку. Общество в городке было, однако, не слишком ко мне положительно настроено.
- Почему?
- Жили тут большими семьями, целыми многовековыми династиями, и тех, кто пришел из внешнего мира, не слишком-то жаловали.
- Но они ведь так радовались вашим выступлениям!
- Да, но это совсем другое дело.
Путник с радостью видел, как все больше и больше людей набивалось в трактир, как они подходят все ближе и не стесняются задавать вопросы, сопереживать ему, да и вообще проявлять свою крайнюю заинтересованность. Многие время от времени подходили к стойке и знаками, чтобы не мешать рассказу, просили налить кружечку того или другого, после чего отходили, так что мужчина подумал, что после такого вполне может просить и часть выручки за этот вечер.
- Почему же?
- Потому что мы были чем-то вроде зверюшек, которые повеселят и развлекут, но слишком часто и долго мы мелькать не должны. Тогда я этого не замечал, потому что все мои силы были направлены на поиски той самой девушки. Тогда я и сам не понимал, для чего это делаю, ведь очевидно было, что я не способен сделать ее счастливой. Мне нечего было предложить богатой наследнице какого-нибудь знатного рода, но я все равно не мог заставить себя отступиться. Ее лицо снилось мне по ночам, я испытывал такие мучения, какие не испытывал никогда в жизни до этого. И продолжал искать.
- Она появлялась в саду?
- Возможно, но мне туда пройти было невозможно. В прошлый раз весь город знал, что мы даем представления, но теперь все было совсем иначе – я был никем, у меня не было и малой толики таких богатств, которые открыли бы мне путь в этот сад. И в конце концов я решился спрятаться недалеко от входа и проследить за ним. И именно это принесло свои плоды.
- Вы ее увидели? – почти выдохнула какая-то внушительная дама, которая подобралась совсем близко к нему.
- Увидел, и понял, что пропал совсем. Она была еще прекраснее, чем в первый раз. Как ни странно, она увидела меня в моем укрытии и даже улыбнулась. Я был так счастлив, что почти забыл, как дышать! Но все же смог собраться с силами и пойти следом как можно более скрытно. Мне хотелось узнать, где она живет – в таком случае я мог бы видеть ее чаще. Как и ожидалось, она жила в одном из самых больших домов. Особняк был скрыл за высоким белым забором, поросшим плющом, и мне пришлось отступить. Я ушел обратно в свою комнатку, пересчитывал оставшиеся деньги и грустил – какой мелочью они мне казались в тот момент! Хотя незадолго до этого считал настоящим состоянием. Я не знал, что мне делать, потому просто приходил к особняку и следил за тем, что там происходит, насколько мог. И кое-что мне показалось странным!
- Что же? Что? – послышалось с разных сторон.
- Помимо того самого мужчины, которого я видел на выступлении, да самой девушки, никогда никто не входил через них и не выходил. Мне показалось это очень странным – в городе все жили большими семьями, да и такой большой дом очень сложно поддерживать в нормальном состоянии. Понимаете, насколько я был заинтригован? И я решил, что во что бы то ни стало мне нужно пробраться в этот особняк и посмотреть, что там происходит.
- Получилось?
- К сожалению, да. Иначе я не сидел бы тут с вами, да и лицо мое было бы намного симпатичнее, чем сейчас. Но тогда я ни минуты не думал о том, что моей жизни может угрожать опасность. Самым большим ужасом для меня была мысль о том, что меня выгонят из города, и тогда я уже точно больше никогда ее не увижу. Каким же я был глупцом!
Последнюю фразу путник почти что выкрикнул, после чего перевел взгляд на окно, собираясь с мыслями. Его рассказ начал слишком уж переплетаться с реальностью, а того, что с ним произошло на самом деле, никто не должен был знать. Но внутри него уже давно, видимо, зрела необходимость рассказать свою историю, пусть и не совсем правдивую, пусть и где-то приукрашенную.
- Так что случилось? – воскликнула в нетерпении одна из женщин.
- Когда я забрался вверх по стене и посмотрел на двор, понял, насколько же он был необжитый, и удивился. Тут будто совсем никто не жил, либо же его населяли бездомные. Но это меня тоже не остановило, и я решил посмотреть поближе. Весь дом был темным, кроме одного окна, к нему-то я и направился в надежде увидеть свою возлюбленную. Что ж, и я ее увидел…
- И что она?
- Она стояла совершенно обнаженной перед большим зеркалом, и я стоял за окном, любуясь на нее. Это была самая совершенная красота, я не представлял, что такое вообще возможно. Но потом началось что-то невообразимое. Ее прекрасное тело начало меняться и обрастать шерстью! Я хотел убежать, но не мог, это ужасное зрелище будто зачаровало меня. Вот так моя прекрасная возлюбленная превратилась в оборотня, а потом увидела меня. Она бросилась прямо в окно, за которым я стоял, хотела оторвать мне голову, видимо, но я успел откатиться в сторону, потому она только царапнула по лицу, а потом убежала в темноту сада.
