Давно уже в городе было спокойно – никто на них не нападал, в лесах мерзости никакой не водилось, и даже домовые за печкой сидели тихо. Город тот совсем небольшой был, занимал устье реки по двум ее сторонам, вливалась она в большое озеро, настолько огромное, что противоположного его берега совсем не было видно. Люди в городе промышляли потому по большей части рыбной ловлей, но не только – по берегам реки росли густые леса, в которых было огромное множество и самого разного зверья, в том числе пушного, ягод и грибов. Все это собиралось, а после успешно продавалось посредством той же реки и озера в другие города да деревни. Многим из тех поселений повезло не так сильно, потому они с радостью брали все то, что привозили им соседи.
Так небольшой город понемногу рос и процветал – дома становились все более добротными, крепкими, некоторые из них уже строились их камня. Только вот чужаков они совсем к себе не принимали, разве что на несколько дней приветить какого-нибудь путника, что по ошибке попал в эти края. Такого человека всегда встречали с большой радостью – это значило, что им будут обеспечены рассказы, а потом и поводы для обсуждения на долгие, долгие дни, а то и месяцы. Конечно, торговцы привозили какие-то истории, но на рынке не всегда можно было что-то любопытное услышать.
Потому и сейчас каждый, кто видел путника, ведущего к единственному в городе постоялому двору, радовался, хоть и тайно. Большой капюшон скрывал лицо незнакомца, а такой же большой плащ совсем не давал шанса понять, какая у него фигура или даже то, мужчина это или женщина. Впрочем, девушек-путников в этом городке еще не видели.
Конечно, никто не выходил встречать путника, но у каждого окна, что выходило на дорогу, толпились по возможности скрытно все члены семьи, которые были в это время дома. А женщины думали, под каким предлогом им наведаться в таверну, ведь обычно там сидели только мужчины.
Путник же, конечно, все видел и все примечал, да только не обращал ни на что особенного внимания. Для него этот городок был всего лишь еще одним местом, где он сможет немного отдышаться и по возможности оторваться от погони. Конечно, рассказывать о чем-то таком людям в этом городке не собирался, хотя… Преследователи близко, и они смогут проникнуть в город под видом другого такого же путника, как и он сам.
Но его это не касается, ему нужно всего лишь немного времени, постель и горячая еда, после чего он сможет отправиться дальше. Если эти люди согласятся продать ему лодку – будет замечательно.
Ошибиться в том, где таверна, было сложно – это был единственный нежилой дом из тех, что он встречал. Да и то, что он стоял на главной площади, говорило о многом. Путник осматривался по сторонам с удовольствием – видно было, что люди тут зажиточные, потому и будут счастливы его послушать и помочь. Когда человек не обременен заботами о том, что есть изо дня в день, он скучает, он думает о том, как бы ему развлечься. И вот тут истории, даже вымышленные, очень даже могут спасти и его, и рассказчика. По крайней мере, на выпивку и еду ему точно не придется тратиться.
Еще раз оглянувшись по сторонам у самой входной двери, путник глубоко вдохнул, а после откинул капюшон назад, одновременно нацепив улыбку. Хотя наверняка те, кто увидят его впервые, совсем не обратят внимание на улыбку, потому что каждого без исключения в первую очередь шокировали шрамы, которые шли от виска наискось через все лицо. Чудом был не задет глаз, в остальном же лицо даже спустя долгое после ранения время сложно было бы назвать нормальным несмотря на то, что три полосы шрамов побелели. Темные глаза смотрели настороженно и совсем не вязались с улыбкой, но все же путник знал, что умеет производить хорошее впечатление, и даже девушки очень быстро забывают про шрамы. К тому же чаще всего путник старается скрыть их за длинными волосами, но не сейчас. Нужно пощекотать нервы этим людям, подпитать их настроение, тогда они отплатят едой и напитками.
Дверь открылась с таким скрипом, что все сидевшие за столами мужчины одновременно обернулись на путника. И уставились так беззастенчиво, что даже не пытались это скрыть, как делали по большей части те, кто встречал его где бы то ни было. Но к этому он привык, потому просто прошел к стойке, не смотря по сторонам.
- Добрый вечер, добрый хозяин! – сказал он с улыбкой, останавливаясь прямо напротив тучного мужчины.
- И тебе добра, путник, чего изволишь? – ответил мужчина, стараясь сделать так, чтобы его голос звучал бесстрастно. Внутри же его, конечно же, распирало от нетерпения. Вечер этот обещал быть таким же тоскливым, как и многие вечера до него. Разговоры все по кругу, одни и те же лица. Но не его лицо – оно было совершенно другим, и очень интересным. У такого человека наверняка много приключений за спиной, а значит – много историй. С завтрашнего дня в таверну будут валить толпы, чтобы узнать побольше и об этой встрече, и о том, кто и что слышал.
- Мне бы чего погорячее, - с улыбкой ответил путник и присел на стул. Трактирщик налил горячего вина со специями и подал внушительный кубок парню.
Несколько минут прошло в тишине. Все замерли, украдкой посматривая на путника, и боялись даже кашлянуть, чтобы не пропустить чего-то важного, да и неважного тоже. Мужчина за стойкой же ради приличия подождал, не стал сразу же приставать с расспросами, но в конце концов все же не выдержал.
- Могу я спросить, как оказался ты в наших местах? Тут не так часто можно встретить незнакомцев, наш город вдалеке от больших дорог.
Последнюю фразу он сказал негромко, будто бы извиняясь за расспросы.
- И в самом город этот прекрасный спрятался неплохо, но все же порос хвалебными речами. Говорят, что у вас тут лучшие лодки, потому я и пришел. Мне нужно переправиться через озеро.
- Через озеро на лодке? Ты знаешь, насколько оно огромное? – удивился мужчина.
- И не только огромное, но и непредсказуемое! – вставил один из рыбаков из-за стола.
Путник же с улыбкой оглянулся на него.
- Это же замечательно! Я просто обожаю всякие непредсказуемые вещи! – сказал он.
- Но ведь можно погибнуть…
- Мной движет большая цель, и ради нее я готов отправиться куда угодно, даже чудищу какому в глотку залезть!
- Цель!
Путник усмехнулся – что ж, они проглотили наживку так же быстро и беспечно, как рыбешки, которых они ловят. Осталось только придумать достаточно завлекательную историю…
- Я бы с удовольствием рассказал, но мне нужно идти. Боюсь, мне по карману только этот кубок, так что сидеть тут попусту я не могу. Надо попытаться добыть какой-нибудь еды и найти место для ночлега...
С этими словами путник одним глотком осушил кубок и начал подниматься, но тут случилось то, на что он и рассчитывал:
- Негоже гостю нашего города под забором голодным ютиться! Никто не скажет, что мы тут черствые! Оставайся, будет тебе и еда, и постель, а платой послужит хороший рассказ!
Это воскликнул хозяин и тут же принялся готовить новый кубок для путника. Тот попытался было отказаться, но быстро сдался – он видел через окно, что к таверне со всех сторон стекается народ. Что ж, трактирщик точно быстро отобьет все затраты на нежданного гостя.
Ну а теперь можно было и рассказ начинать.
