Раэ оставалось только удивляться выходкам Марморин, Варью и даже безучастности Мийи, которая могла бы так запросто поймать его с поличным. Если только, конечно, Мийя не была в сговоре с Марморин, о чем Раэ осмеливался предполагать: обе ведьмочки были доносчицами Бриуди Рива. Впрочем, одна горе-шпионка была из ковена Вилхо Ранда, а вторая – Коны Эравайя. Могли друг о друге и не знать, как о шпионках. В пользу этого предположения говорило то, как легко Мийя готова была заложить Мурчин девчонку Марморин. Но тогда складывалась та еще картина – все как с ума посходили.
«Может, виной тому приближение Ламмаса?» - размышлял Раэ на обратном пути, сопровождаемый погруженной в себя Мийей, которая никак не выказывала накопившейся неприязни и явно обдумывала что-то свое. А что, очень даже может быть. Первые телеги с отловленными ведьмами появлялись в Цитадели как раз за день или за два перед шабашами. Опытные ведьмобойцы хватали ведьм тепленькими еще на стадии их приготовления к шабашам и угадывали по изменившемуся поведению. Может, и здесь, где их никто не тронет, ведьмы и колдуны могли не скрывать своих глупых замашек и вести себя не тая своих странностей?
Жаль, что Раэ, когда проходил через кладбище, не мог при Мийе и несомненно пасущемся рядом сильфе даже бросить взгляд в сторону сторожки Варды, не то, что пробраться через кладбище и поговорить с ним. А вопросов накопилось множество…
Приходилось довольствоваться личными наблюдениями. Так, по дороге через обычно безлюдное кладбище им встретилось несколько младших колдунов и ведьм, которые прошли мимо них торопливо, поджав губы и пряча глаза. Мийя перед парочкой из них задрала подол на напоказ перелетела в первый раз неглубокую лужу, а во второй какую-то неровность на дороге, мол, уж она-то может летать, просто ей приходится идти пешком из-за того, что она сопровождает простеца. Тогда Раэ догадался, что означает это смущение прохожих: так смущаются те, кто вынужден показаться в дешевом тороговом ряду, стыдясь того, что забеднели. Ага, это означало, что силы многих из них к Ламмасу иссякают, как иссякает мошна того, кто не дотянул до выплаты жалования.
Во дворе замка Лэ на него никто не обратил внимания, потому как всех поглощали хлопоты как перед большим празднеством. Впрочем, так оно и было. На подходе было видно, что все служебные входы заняты приемкой поставщиков-лавочников, а парадные были забиты пролетавшими в портшезах ведьмами, которые делали перед шабашем последние визиты обитателям замка, в верхних покоях которого, помимо Мурчин, расположилась высшая знать Дарука. Как понял Раэ, до шабаша колдуны и ведьмы спешили утрясти многие дела, вернуть долги, заручиться поддержкой высших лиц своего ковена и подготовиться к тем переменам, которые мог привнести в их жизнь шабаш, после которого кто-то мог получить с силой новый ранг или знакомство.
Раэ хотел было пройти в замок с того служебного входа, с которого туда проникали торговцы тканями, шпалерами, драпировками и пиршественной утварью, но тут Мийя очнулась от молчания и потребовала идти с парадного входа.
-Таков приказ госпожи, - отрезала она.
-Вот с такой поклажей? – спросил Раэ и поднял на руках свои баулы. Но в тот же миг их выхватили из его рук сильфы и унесли к служебному входу. Раэ еще раз подумал о том, что Мурчин могла бы его никуда не гонять, а просто послать за его вещами сильфов. Ну и зачем она тогда велела это сделать, едва Раэ встал с не отошедшей от долгого сна головой?
И охотник вынужден был пройти через парадный вход вместе с колдунами средних и высших рангов, сопровождаемый, как тенью, мрачной Мийей. Проход ему дался непросто: на него обратили внимание, как на редкую живность. Он прямо-таки увяз в удивленных и любопытствующих взглядах ведьм и колдунов, которые то украдкой, то не стесняясь оглядывали его. Со сторон и за спиной он расслышал вопросительный шепоток «кто такой?» «чей?» «А-а, тот самый, ученик этрарки»… «Новая игрушка принца Лаара»…
Ну, мымра Мурчин! Нашла какому испытанию его подвергнуть. И зачем, спрашивается?
Раэ уже предвкушал, что хоть таким неудобным способом, но проберется в покои Мурчин, запрется в угловой спаленке наедине с пятеркой отоспавшихся альвов и скроется от этой предшабашной шумихи. Но… едва он попал в приемную Мурчин, кстати, тоже переполненную посетителями, его тотчас остановила Нера. Точнее, она остановила свой взгляд на Мийе и услышала от той:
-Доложите сударыне Мурчин, что сударь Фере вернулся.
-Да-да, конечно, - сказала невозмутимо Нера, развернула свиток на панели и под ревностные взгляды других ожидающих… внесла Раэ в список посетителей, - сейчас-сейчас…
Охотнику осталось только бухнуться на складной стул в дальнем угловатом эркере и просидеть там некоторое время, не зная, что делать. При этом он рассмотрел посетителей. Все это были незнакомые ему ведьмы и колдуны, которые прохаживались по приемной, собирались в кружки и пытались убить время за болтовней друг с другом. Где-то их было с десяток. От такого скопления подобной нечисти ему было не по себе. Всем ведьмам, как одна, нельзя было дать больше двадцати пяти. Были среди них те, что выглядели чуть постарше, но ни у одной на лице нельзя было заметить ни одной морщинки. То же самое и у колдунов. Раэ бы дорого отдал, если бы увидел их хоть у кого-то. Он вспоминал лучистые морщины в углах глаз Вирраты, запавшие щеки Варды и тени под глазами Рогни, глубоко изборожденное, словно шрамами, лицо вояки Руна, даже у молодого Тево-ведьмобойцы и то лоб прорезала первая морщина и тени от горестной усмешки залегли в углах рта. В тот миг пятнадцатилетний Раэ даже затосковал по старению и увяданию, которое несомненно было одним из даров простой достойной жизни. У всех ведьм под тугими сетками были целые копны волос, большей частью рыжих, втрое гуще против волос обычных женщин, в то время как большинство колдунов были темноволосы, без залысин. Все худощаво-стройные, с длинными пальцами, с отращенными когтями либо уложенными в футляры, либо заостренно подпиленными, и все, как один, с холодными глазами, чей колючий взгляд, даже мельком пробегавший по Раэ, мог и оцарапать не хуже их когтей.
Впрочем, для них простец, забившийся в эркер, был не столь уж занятным зрелищем, разве что на первых порах, пока посетители готовы были от скуки обратить внимание на любого, кто еще пополнит их общество. Вскоре они вели себя так, будто Раэ был пустым местом и не замечали его. Ну это и к лучшему. Слишком уж были бесцеремонны их разговоры.
-Не понимаю, за кого на себя считает, что заставляет нас так долго ждать, - донеслось до Раэ шипение какой-то ведьмы, - без году неделя в фаворе, а уже в ее приемной стоишь, будто она министр!
-Верховные ведьмы все надменные, - вздохнул на это какой-то колдун, - силы много, идут по верхам…
-Не слишком ли много милости для одной этрарки? – сказали в том же кружке, - и верховная, и филактерия ей далась, и сам канцлер…
-Тс-с… канцлеру виднее…
-Она еще слишком молода. Успех вскружил ей голову.
-Ну, надо думать… Она всего лишь этрарка…
-Этрарка, к которой мы все стоим каждый за своим куском, - кто-то горько усмехнулся.
«И в самом деле, - подумалось Раэ, - чего вы все здесь торчите? Чего вам недостает-то всем?»
-Даже не знаю, что я тут делаю, - проговорила одна из ведьм, - стоит ли вообще мне стоять…
-Раз не уверены, зачем стоите с самого утра?
-Да вот… просто так подумала, что сейчас эта этрарка должна быть щедра на подарки. Скоро у нее возлежание. А перед этим всегда эти шишки бывают сговорчивей, чтобы побольше к ним пришло…
-Можно подумать, что без вас никто больше к ней не придет…
-А как знать. Сейчас у нас кто главные герои? Ковен Золотой Луны. Это же их… кто там… низший колдун, медиала… ну кто там у них жертвенник-то нашел?
-Простец, - подсказали разговорчивой ведьме.
-Ну да. Теперь у нас ковен Золотой Луны в большом почете. И если какая-нибудь дама из этого ковена задумает возлежать одновременно с…
-Я думаю, что в еще большем фаворе будет ковен Огненного Моста, - сказал кто-то из колдунов, - в гораздо большем, чем из люди ковена Золотой Луны. Что сделал этот простец? Ну, нашел алтарь. Я бы это даже и находкой не назвал. Он просто случайно натолкнулся на него первым и первым поднял шум. Вот и все его заслуги. А вот заслуга колдунов из Огненного Моста, которые вычислили нам «солнце восходящее»…найти жертву было гораздо сложнее! Кто бы мог подумать, что это окажется вампир! Среди них как раз никого не искали! А эти колдуны ну как их из Огненного Моста, в общем, вычислили…
-Тоже младшие, - пренебрежительно сказал кто-то.
-Я бы не сказал, что эти юноши ничтожны – Айзи Зарт, Эфе Дорн, Варью… они приближены к его высочеству Рансу…
-И что общего – все они из школы магии – и тот простец, и эти трое…
-А чего тут удивительного? Школа как раз очень усердно взялась за поиски жертвенника и жертвы. Вот и получилось у них…
Раэ после таких слов покрылся испариной… Что это значило? Он уже чувствовал за спиной хихиканье Мурчин и понял, что сейчас опять стал пешкой в игре этой мерзавки! Ну и что же не этот раз за игра?
…Дверь в покои внезапно распахнулась, что заставило всех посетителей податься вперед, и оттуда выскользнула ведьма, показавшаяся Раэ знакомой. К ней тотчас поспешили все остальные и окружили довольную, вернувшуюся из покоев даму.
-Ну… как к вам отнеслась сударыня Мурчин?
-Она просто чудо! - воскликнула осчастливленная посетительница, - она пообещала возвратить мне ранг Золотого Гребня и даже найти покровителя!
Под поздравительный шелест и одобрительный говор Раэ узнал в этой ведьме… куртизанку Нилью, чей павильон он разнес в Ивартане.
-Мне надо было раньше, раньше к ней обратиться! – заливисто щебетала куртизанка, от его вида оживлялись другие. Лишь кто-то в стороне пробормотал:
-Много милости для одних, так не останется для других…
В приемной очутилась Нера со списком, все с надеждой воззрились на нее, а та, шелестя свитком, пробормотала:
-Пусть войдет… сударь Фере…
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Неомения. Глава 99.