Несмотря на то, что девушка долго не могла уснуть, утром она чувствовала себя прекрасно. Радовало, что в пути для них будут все же находиться безопасные места, где можно было с комфортом отдохнуть и поесть. О, какая же вкусная была еда! Либо она сама успела порядком проголодаться, либо все на свете готовили лучше, чем люди. Галиена думала, что все же последнее, пока с аппетитом уплетала яйца и тонкие поджаренные кусочки мяса, островатые от какого-то соуса.
- Как же вкусно, благодарю! – воскликнула она, и хозяйка с улыбкой кивнула в ответ. Галиена, признаться, тайком на нее посматривала, и с каждой секундой все больше удивлялась, насколько же та грациозна. Ей стоило бы родиться в теле эльфийки, но и без того к этой женщине что-то тянуло, как магнитом. Чувствовали это и другие обитатели этого постоялого двора – так или иначе, все постоянно бросали взгляд на женщину за стойкой.
- На здоровье, девочка! Я вам еще с собой еды дам, а то ты слишком уж тощая для путницы. И совсем отощавшая для той, кто воспитывалась у гномов. Уж они-то знают, что такое еда!
Несколько гномов в углу зала одобрительно застучали кружками по столу. Что на это ответить, Галиена не знала, но увидела, как хозяйка подмигнула, потому поняла – та была в курсе всего, что происходит. Было ли это правильно, она не знала, но вот Ройс вряд ли стал бы болтать просто так.
Дальнейший путь их был отягощен припасами, но ни Ройс, ни Галиена не жаловались – то, что они несли, было вкусно и питательно. Особенно с учетом того, что следующие две ночи им пришлось спать почти под открытым небом – один раз они спрятались под уступом скалы, второй же забрались под пушистые еловые ветки. Эти самые ветки и спасли их от дождя, хотя не особенно спасли от холода. Поначалу они не хотели разводить костер, но в конце концов решили рискнуть – в том состоянии, в котором они встретили утро, ни один из них не смог бы передвигаться нормально.
Зато после отогревания у костра и горячего чая дело пошло значительно быстрее!
Следующим на их пути был небольшой город, и девушка с удивлением поняла, что они оказались совсем недалеко от ее прежнего дома! Галиена стояла и смотрела на таверну, где ей подбросили записку, и думала о том, как же она сама успела измениться за такой, казалось бы, короткий срок! Сейчас она бы не испугалась отойти далеко от комнаты, чтобы поймать того, кто подбросил записку. Но судя по тому, как решительно Ройс направился ко входу, у нее был не иллюзорный шанс узнать сейчас многое из того, что раньше было скрыто.
За стойкой стоял тот же мужчина, что и в прошлое посещение девушки, но Галиену он явно не узнал – он всего лишь мельком скользнул по ней взглядом и повернулся к Ройсу, который как раз отсчитывал монеты для оплаты номера.
Номер их был, конечно, совсем не таким богатым, как тот, в котором она жила с Селеной, но тоже вполне себе комфортным и уютным. Ночь пролетела незаметно, только один раз девушка проснулась и поняла, что соседняя кровать пуста. Куда ушел Ройс и для чего?
Но Галиена все же собралась с силами и не пошла его искать, решила дождаться. Поначалу девушка думала, что ни за что не уснет, так и останется лежать, смотря в потолок, но в конце концов усталость дневного перехода все же взяла свое, и девушка задремала.
Как ей казалось, всего на несколько секунд, а проснулась в итоге только после того, как поднявшееся солнце начало светить в глаза. Ройс уже сидел рядом с завтраком на коленях, и девушка на несколько минут совсем забыла о его ночной отлучке. А потом он сам о ней заговорил.
- Я встречался кое с кем, чтобы поговорить о нашем дальнейшем пути, - сказал он.
- А что с нашим дальнейшим путем? И с кем ты встречался? Если мне можно это знать, конечно…
- Мы пойдем через те земли, где у нас совсем не будет друзей и союзников. Некому будет за нами присмотреть, потому может потребоваться проводник.
- Раньше за нами присматривали?
- Конечно! Как ты думаешь, мы просто так ходили по дорогам и не пережили ни одного нападения? Нас никто не обворовал, даже присоединиться к нам никто не пытался.
- Я никогда не путешествовала пешком, потому думала, что так оно и должно быть, - пожала плечами Галиена.
- Точно, вы же на карете ехали… Понял. В общем, нам нужно подождать, чтобы нашелся проводник.
- Хорошо, я не против.
Девушка подумала, что и в самом деле совсем не обращала внимания на пустынные дороги на их пути. Даже не задумывалась, что это нечто странное. Но кто и как мог сотворить такое? Кто за ними присматривал? И самый главный вопрос – это были люди Каллана или же другой стороны?
Так или иначе, у них был целый день, чтобы погулять и осмотреться. Девушка больше всего на свете хотела попасть в книжный магазинчик, который посетила в прошлый приезд в город. Тогда Селена разрешила ей набрать всего, что душе угодно, но теперь она уже не могла себе этого позволить – нужно было помнить о том, что ей придется нести с собой и те книги, которые она купит, а места и без того было слишком мало.
Из-за этого девушка пробыла в магазине чуть ли не целый день – ей нужно было выбрать из всего многообразия именно те две книги, которые скрасят ей долгие, очень долгие дни в пути. Обратно в гостиницу она вернулась невероятно довольной собой и своим выбором, потому и в комнату зашла с широкой улыбкой, которая сразу же померкла.
А улыбаться она перестала из-за того, что в комнате была незнакомка.
Девушка примерно одного возраста с самой Галиеной сидела на кровати Ройса и самозабвенно копалась в его вещах с видимым удовольствием. Самого парня в комнате не было.
- Эй, ты что тут делаешь? – спросила Галиена возмущенно. Еще не хватало нарваться на какую-то воришку!
- Ищу нож, чтобы хлеб отрезать, - ответила незнакомка, даже не оборачиваясь, и махнула рукой на кровать Галиены, где лежал хлеб и мясо. Из сумки Галиены, между прочим!
- Ничего себе наглость! Мало того, что хлеб стащила, так еще и нож нужен, чтобы аккуратно все сделать, да? Ну-ка убирайся!
- А ты чего такая злая? Я вроде пока что ничего плохого сделать не успела, даже не нахамила ни разу никому из вас. Пока что.
- А как насчет воровства?
- Мне Ройс вообще-то разрешил!
- И где же он?
Непонятно, сколько бы еще продолжалась эта перепалка, если бы тот самый Ройс не вошел в комнату в этот самый момент.
- Эй, вы чего? Еще познакомиться толком не успели, а уже спорите. Наверное, о том, кто из вас будет моей девушкой? – с широкой улыбкой сказал он и тут же осекся, потому что на него уставились две пары очень злобных глаз.
К счастью, разобраться успели довольно быстро – это была та самая проводница, о которой и говорил парень. Она должна была проводить их до самой шахты.
- А ты не слишком молодая, чтобы заниматься такими вещами? – сказала Галиена некоторое время спустя, когда все обедали.
- Может, и так, только вот в этих землях я выросла и знаю тут каждый куст. А каждый куст знает меня, собственно, потому я могу идти куда хочу и когда хочу, и ничего мне за это не будет.
Девушка с довольной улыбкой смотрела на Галиену, и та поняла, что хоть сама того не желает, но все же симпатизирует их проводнице! Может, потому что ей самой не хватало такой же пробивной уверенности в себе? Очень полезный талант, который мог бы пригодиться ей самой. Смогла бы она стать такой же?
- Я буду очень рада, если нас будет сопровождать такой опытный человек, как ты, Анна, - сказала она наконец, расслабляясь. Наверное, пора перестать видеть в каждом человеке угрозу? Все же кто-то из людей вокруг может относиться к ней искренне, в особенности если не будет знать, кто она на самом деле.
- Я тоже рада с вами прогуляться. А то к шахте в основном же гномы идут, а они очень скучные товарищи, должна сказать, когда не пьют. А если пьют, то не могут идти вперед – такие вот проблемы.
В тот же день они отправились дальше.
Дорога вилась вперед змеей, широкой и хорошо видной очень далеко. Уже от нее в разные стороны отходили дороги поменьше, что вели к деревушкам тут и там либо же куда-то еще. Равнина, что открылась перед Галиеной, восхитила ее и удивила, особенно с пригорка, где начинался их путь, она лежала, как на ладони.
- Какие опасности нас могут ждать на этой равнине? – спросила она.
- Самая меньшая – это разбойники, но их во время спаривания червей почти не видно, все опасаются ходить через тракт в такое время, оттого он и пустынный. Но я так поняла, что вам нужно спешить, так что выбора нет – будем двигаться аккуратно.
- Спаривание червей? – Галиена даже подумала было, что ослышалась. Что за глупости? Как черви могут помешать кому-то тут ходить.
- Ты ей не рассказал? – обратилась Анна к парню, и тот пожал плечами:
- Не хотел, чтобы она начала переживать раньше времени. А тут, глядишь, и не успеет испугаться. К тому же уверен, что мы пройдем без приключений.
Анна глубоко вздохнула, и Галиена начала из-за этого переживать еще сильнее. То ли она оба решили над ней подшутить, то ли впереди их действительно ожидало что-то очень опасное. Но решила все же не расспрашивать дальше, чтобы не испугаться еще сильнее. У них отличный проводник, люди тут ходили и раньше, ходят сейчас, так что и она сможет пройти. На всякий случай она вспомнила, как вызывать огонь, да посильнее, и это девушку немного успокоило, потому она даже улыбнулась.
- Ты прав, я совсем не успела испугаться. Идем?
Ройс с подозрением на нее посмотрел. Не ожидал такой реакции? Что ж, как ни крути, но Галиене нравилось чувствовать себя бесстрашной путешественницей, и это придавало ей сил. А когда они пошли по равнине, Анна начала рассказывать истории – одну за одной, такие интересные и такие необычные, что Галиена и думать забыла о какой бы то ни было опасности впереди.
И вспомнила о червяках она в тот момент, когда они устроили после обеда привал. Нужно было поесть и немного отдохнуть, потому что солнце палило нещадно, а деревьев на равнине было не слишком много, потому они не могли себе отказать в удовольствии растянуться на время под большим дубом.
Тут-то Галиена и услышала, как дрожит земля, и дрожит вполне ощутимо.
- Это они? – спросила она.
- Ты про червей?
- Ну да…
- Да, это именно они. Где-то под деревом их гнездо, по всей видимости, потому и ощущения такие.
- До этого я ничего подобного не чувствовала.
Анна пожала плечами, а потом закрыла глаза и задремала. Спал и Ройс, потому и Галиена попыталась закрыть глаза, чтобы немного вздремнуть. В пути они договорились, что попробуют побольше пройти ночью – тогда и черви поспокойнее, и жары такой не будет. Уснуть, впрочем, совсем не получалось, потому что земля под ними ходила ходуном, и Галиене казалось, что с каждым разом она движется все быстрее и быстрее, все вокруг дрожит.
Целый час девушка пыталась себя убедить в том, что все это ей кажется, но после не выдержала – нужно было расспросить Анну. Будить проводницу не хотелось, но уж лучше так, чем стать жертвой каких-то подземных червей, которых все боятся.
Проснулась Анна, к счастью, мгновенно, и тут же переполошилась.
- Они рядом! Скорее!
- Что?
- Собирай вещи и полезай на дерево!
- Ты серьезно?
- Думаешь, я бы стала шутить таким?
Впрочем, глаза девушки и без того говорили слишком о многом – она не шутила и не притворялась. Анна принялась будить Ройса, Галиена не собирала все их вещи. Прошло всего несколько минут, и земля под ними тряслась так сильно, что сложно было устоять на ногах. На дерево они почти что взлетели и устроились на разных ветках, крепко держась за дерево.
- Дуб не упадет? – спросила Галиена, и Анна покачала головой.
- Этому дубу уже очень много лет, и корни его растут и вниз, и по сторонам очень далеко. Уж не знаю, нормально ли это для дуба, но именно корни его и спасают все эти годы. Потому и мы должны быть в безопасности. Они слепые, так что нас не увидят, да и на поверхности стараются не проводить много времени. Так что самое главное – не испугаться.
Галиена хотела бы сказать, что это будет просто, но решила не спешить, что было очень разумно с ее стороны. Потому что в какой-то момент земля начала трескаться сразу же со всех сторон, а из-под земли то тут, то там показывались на доли секунд спины тех самых червей, о которых говорила Анна. Они были огромными, в обхвате больше человека! Такие могли бы проглотить кого угодно легко и быстро вместе с одеждой и пожитками. Бока их отчего-то блестели, будто были смазаны какой-то слизью, и выглядело это ужасающе и тошнотворно. Но самой ужасной частью червя была его морда. Чем-то они были похожи на крота, только лысые, а морда была приплюснута. Вместо глаз были черные провалы, в которые совсем не хочется заглядывать. Нос пятачком, и все это на грязно-розовой склизкой коже…
- Какой же он гадкий, фу… - не сдержалась Галиена.
- Да уж, красавчик еще тот. Но это еще полбеды – важнее, что он съедает все, до чего добирается его любопытный пятачок. А нам теперь придется на какое-то время застрять на дереве, пока все не успокоится.
- Это я понимаю.
И они принялись ждать. Черви будто искали их тут и никак не могли смириться с тем, что добыча куда-то ускользнула, и потому раз за разом все возвращались и возвращались, крутясь вокруг дерева. К счастью, слова Анны про дуб были вполне себе правдивыми, и они были в безопасности.
Успокоилась земля только к ночи, когда Галиена уже была в отчаянии – ни рук, ни ног она не чувствовала, зад болел от сидения на неудобной ветке, и в целом ей казалось, что она в любой момент может свалиться прямо в пасть чудовищу.
Но Анна скомандовала, что можно спускаться, потому все трое со стоном сползли вниз и попытались размяться. Выбираться на твердую землю было еще сложнее, чем сидеть на дереве – вокруг темнело, а черви оставили много разрытых ям и ничего больше. Нужно было внимательно смотреть под ноги и наступать несмело, потому что любой камень в такой ситуации мог оказаться западней.
На то, чтобы выбраться, они потратили почти что час, а может, и больше. Было страшно провалиться под землю, пугало возможное возвращение червей, да и просто подвернуть ногу в таком месте было очень просто.
Но в конце концов они смогли продолжить свой путь. Анна предлагала остановиться и передохнуть пару раз, но ни Ройс, ни Галиена эту идею не поддержали. Они думали только о том, чтобы поскорее выбраться.
Галиена к тому же видела впереди горы и больше ни о чем думать уже не могла. Скоро она доберется до места назначения. Что она будет делать, на чью сторону встанет? Этого она еще не знала, но уже предвкушала новые знакомства.
К счастью, это было последним препятствием в их походе, и теперь они уже даже видели саму шахту. Точнее, проход в нее – большое отверстие в горе с ровными краями. Как такое вообще можно было сделать?
Становилось все интереснее, и Галиена еще больше захотела поскорее попасть внутрь.
