Товарищем в старину называли работника наподобие современного товароведа (ну и завхоза иногда) или даже самого купца. Сотоварищ – это был коллега товароведа или же компаньон купца (приставка со- обозначает совместность действия).
Теперь это слово часто означает просто коллега, однокашник или сообщник. Оно может употребляться и в единственном , и во множественном числе: «Иванов и его сотоварищ…», «Иванов и его сотоварищи» (можно и просто: «Иванов и сотоварищи»).
Примеры из литературы:
— Лечил-то его кадиевский врач, – мой сотоварищ по врачебному искусству. (Галин, «Москва на проводе»).
В седьмом классе ельнинской гимназии учился мой сотоварищ Илларион Семенович Молотов. (Исаковский, «На Ельнинской земле»).
Выражение «со товарищи» выступает в роли наречия, обозначая то же, что и выражение «с товарищами» (слово товарищи употребляется в современном значении). Следует писать так: «Иванов со товарищи».
Выражение «со товарищи» книжное, старинное. Если оно употребляется не в высоком, а наоборот в сниженном контексте, то приобретает иронический оттенок.
Когда-то рок-музыкант Анатолий Крупнов создал группу «Крупский сотоварищи». В этом названии есть ошибка. Правильно было бы: «Крупский и сотоварищи» или «Крупский со товарищи».
Также неправильно говорить: «Иванов со товарищами». Тут надо: либо «с товарищами», либо «с сотоварищами» (хотя так не принято, но в принципе это не ошибка), либо «со товарищи».
Объясню, откуда взялась форма «со товарищи». Предлог «со» требует, чтобы существительное стояло в творительном падеже. Почему же здесь «товарищи»?
Дело в том, что в древности окончание существительных склонения на *ŏ в творительном падеже множественного числа совпадало с окончанием именительного падежа множественного числа. К этому склонению относились существительные среднего рода и большинство существительных мужского рода, в которых сейчас последний – согласный.
В летописях полно примеров, где творительный падеж множественного числа образуется именно таким образом: съ немьци («с немцами»), бити мечи или соуличами («биты мечами и сулицами»), с колы («с кольями»), прѣдъ всеми латинескими коупци («перед всеми латинскими купцами») и мн. др.
Специалисты называют процесс вытеснения старых окончаний а-экспансией, потому что в новых окончаниях появилась буква -а-. Это коснулось не только творительного, но и некоторых других падежей.
До наших дней дошло только одно слово, сохранившее древнюю форму творительного падежа – это как раз «со товарищи». (А может все-таки не одно, просто вспомнить не могу?)
