Дарья проснулась, услышав настойчивый звонок телефона, Валерий тоже пошевелился и проворчал сердито:
– Да кого же там надирает в такую рань? Ответь ты уже! Или я сейчас разобью твой телефон об стену.
Даша торопливо вышла из спальни, и Валерий сквозь сон услышал её взволнованный голос.
– Не может быть! Хорошо, конечно! Я сейчас приеду!
Она вернулась в спальню, быстро расчесала волосы и собрала их в короткий хвост, потом принялась торопливо одеваться.
– Куда это ты? – Валерий с удивлением посмотрел на жену.
– С Вероникой случилась беда. Она в больнице и состояние тяжёлое.
Валерий приподнялся на локте и с удивлением посмотрел на Дашу:
- А что случилось?
- Я и сама не поняла. Кажется, она сегодня работала в ночную смену и попала под рухнувшие стеллажи. Валера, может быть, ты отвезёшь меня в больницу?
- Да перестань, думаешь там всё так серьёзно? Выкарабкается, не волнуйся. А у меня сегодня законный выходной, я хочу отдохнуть и выспаться для начала. Иди лучше ко мне, покувыркаемся, а потом, ближе к обеду, съездим к твоей Веронике, посмотрим, что там и как. Апельсины ей отвезем.
Даша повернулась к мужу:
- Валер, ты с ума сошёл? Ника в коме, она может умереть в любой момент. Я должна быть с ней рядом. Или ты забыл, кто она для меня? Мы ближе, чем сестры!
– Подумаешь, – фыркнул Валерий, зевнул и потянулся: – Ладно, вали к своей Нике, а я буду дальше спать.
Дарья покачала головой:
– Знаешь, мы с тобой живем уже семь лет, но иногда мне кажется, что я вижу тебя впервые. Валера, неужели тебе совсем не жаль людей?
– Хм, а с чего бы это я должен их жалеть? – Валерий закинул руки за голову: – Что для меня сделали люди? Я всего в этой жизни добился сам и не надо мне сейчас говорить, что это не так.
– Я ничего не собираюсь тебе говорить, – сказала Даша, набирая номер такси. – Но и понять тебя тоже не могу. Ты становишься злым, Валера. А ведь раньше ты таким не был.
– Жизнь и не такому научит, – усмехнулся он в ответ. – Человек человеку – зверь. Все только и ждут, как бы нагадить друг другу, в душу плюнуть, обмануть и нагреться на чужой доверчивости. Почему до тебя это никак не дойдет?
Она как-то странно посмотрела на него и молча вышла в прихожую. Еще через минуту тихонько хлопнула входная дверь. Валерий встал и подошел к окну. Он увидел жену, которая вышла из подъезда, отвечая на чей-то звонок. И почти сразу же возле нее остановилось такси.
Глядя вслед уезжающей машине, Валерий почувствовал привычное раздражение: вечно она разыгрывает из себя мать Терезу, всех ей жалко, строит из себя добренькую. А на самом деле все наоборот. Это он подобрал её, как щенка бездомного, он привел её домой и всем обеспечил. И где благодарность?
С одной стороны, Дарья была хорошей женой. Она всегда и во всём ему доверяла, ни на что не жаловалась, не просила дорогих подарков или развлечений. Дома Валерия всегда ждал покой, уют и вкусная еда, и он привык к этому настолько, что перестал замечать. А может быть и ценить. В конце концов, прямые женские обязанности - во всём ублажать мужа и быть во всём ему покорной. Эти прописные истины мать стала вдалбливать Валерию, как только он начал хоть что-то понимать. И он искренне старался воплотить всё это в своей жизни. Только в одном он никак не мог переделать жену: она всегда и всех жалела. Особенно Веронику.
Вот и теперь, вместо того, чтобы послушаться его и остаться с ним, она помчалась к своей подруге, даже не поняв толком, что там произошло.
- Ну, ничего, - усмехнулся Валерий. - Не волнуйся, дорогая. Я и без тебя сумею отдохнуть на полную катушку. Только потом ни на что не жалуйся.
А Даша, глядя как за окном одна улица сменяет другую, думала о своей подруге и её несчастной судьбе. Ника воспитывалась в детском доме с пяти лет, её забрали у пьющих родителей, которых она больше никогда не видела. Даша попала в приют, когда ей исполнилось одиннадцать. Мама девочки умерла от онкологии, она несколько лет боролась со своей болезнью, не рассчитывая на чью-то помощь. Родственники не интересовались судьбой несчастной женщины, и когда Даша осталась одна, даже не подумали взять её к себе.
Испуганная девочка, попав в детский дом, долго плакала, отказывалась есть, и совсем не желала общаться с другими детьми. За это её несколько раз избивали, смеялись над ней и унижали. И только Вероника спокойно наблюдала за Дашей, не вмешиваясь в то, что происходит. Но однажды она всё-таки не выдержала и подошла к ней.
- Я сначала думала, что ты придурковатая, - сказала она ей спокойно. - Но, кажется, что это не так. Ты ведь нормальная?
- Нормальная, - кивнула Даша.
- Сколько тебе лет? - задала ещё один вопрос Вероника.
- Одиннадцать. А тебе?
- А мне скоро будет тринадцать. То есть мы с тобой обе взрослые и всё понимаем. Нельзя так вести себя. Иначе ты просто сойдёшь с ума. Ты ведь этого не хочешь?
Даша покачала головой.
- Ну вот видишь, - спокойным голосом продолжила Вероника. - Значит не всё так плохо. Только что же ты ревёшь всё время как белуга? Так нельзя, ты же не дурочка.
- У меня мама умерла, - в глазах Даши снова заблестели слёзы, а к горлу подступил тяжёлый комок. - Она болела очень долго, часто лежала в больнице. Я скучаю по ней...
И тут Вероника просто обняла её, крепко-крепко. А потом тихо сказала:
- Ничего, сестрёнка. У нас с тобой ещё всё будет хорошо.
Вот с той минуты они и стали сёстрами. Больше никто не смел обижать Дашу, потому что все знали, как отчаянно будет защищать её Вероника. А с ней связываться никто не хотел. И даже воспитатели удивлялись, как эти две абсолютно непохожие друг на друга девочки сумели так подружиться. Между ними никогда не было никаких недомолвок или тайн, и не все родные сёстры редко бывают так близки, как Даша и Вероника.
Так прошло несколько лет.
Ника, став совершеннолетней, готовилась уйти из детского дома, и они с Дашей часто обсуждали, что же она будет делать дальше.
– Пойду работать, сниму комнату в общежитии. Жилье-то мне не положено, – говорила Вероника, – по закону у меня есть жилплощадь в доме родителей. Только я к ним ни за что не вернусь. Не хочу этого, чужие мы с ними.
– И правильно, – поддержала её Даша.– Тем более что у тебя есть где жить.
– Как это? – удивилась Ника.
– Очень просто. У меня же осталась мамина квартира. В хорошем спальном районе, недалеко от центра. Квартира - однушка, конечно, но это ведь ничего? Места хватит и тебе, и мне, когда я тоже стану совершеннолетней. Будем жить там вдвоем. Согласна?
– Конечно! – радостно рассмеялась Вероника. – Ох, Дашка, как же я тебя люблю!
Вскоре Вероника ушла из детского дома, но часто навещала подругу, не забывая прихватить с собой какие-нибудь вкусняшки.
– Представляешь, – рассказывала она Даше, – я теперь работаю кладовщицей. Это так здорово ощущать себя взрослой и самостоятельной. И люди относятся ко мне с уважением, обращаются по имени-отчеству, всегда вежливые. До меня там работала какая-то бабка, её никто не любил, она была ужасно злой и всем грубила. А я не такая, мне все нравится.
– А парни там есть? – с улыбкой спрашивала подругу Даша.
– В основном мужики, и все женатые, – отмахивалась Ника. – Приносят мне шоколадки, чай, кофе, конфеты. Угощают. Но что б что-то лишнее, этого нет. Да и ты же меня знаешь, я о любви мечтаю. Хочу, чтобы все было по серьезному, семья, дети. Вот тогда я точно буду счастлива. А простые интрижки меня не интересуют.
– Я тоже хочу, как ты, – кивала Даша. – Кстати, Нина Петровна, помнишь нашу технологичку, обещала помочь мне устроиться в швейку. Жду - не дождусь, когда же это произойдет. Я так хочу быть свободной, как и ты, Ника.
Даше было двадцать два, когда она познакомилась с Валерием. Его небольшая фирма занималась поставками швейного оборудования, и однажды он сам приехал в цех, где Даша работала швеей.
– Не подскажете, где я могу найти вашего директора? – спросил он у нее, случайно столкнувшись с ней в коридоре.
Даша немного смутилась: она никогда еще не встречала таких красивых мужчин, и искушенный в отношениях Валерий мгновенно понял это. Он улыбнулся ей самой лучшей своей улыбкой:
– Может, вы проводите меня?
Даша кивнула и торопливо пошла вперед, мысленно ругая себя за мимолетное смущение, которое незнакомец, кажется, все-таки заметил. А он, остановившись перед дверью директора, вдруг повернулся к Даше и сказал:
– Меня зовут Валерий. Надеюсь, вы не забудете мое имя, и когда мы увидимся снова, я услышу, как ласково вы произносите его.
В тот же вечер Даша призналась Веронике, что, кажется, влюбилась.
– Только никогда не позволяй ему обижать тебя, – сказала ей подруга. – Иначе он будет иметь дело со мной.
Но Валера не собирался обижать Дашу. Напротив, он делал все, чтобы она влюбилась в него еще сильнее.
– Сынок, – качала головой его мать. – Зачем тебе эта дворняжка? У тебя было столько девушек из хороших семей. Что с ними не так? Почему именно она, объясни?
– Все просто, мам, – улыбался в ответ Валерий. – Эта дворняжка всю жизнь будет заглядывать мне в рот, и прыгать передо мной на задних лапках. Мне не нужна жена, которая будет постоянно требовать к себе внимания и показывать свой характер. Я хочу, чтоб у меня была служанка, верная, покорная и … бесплатная.
– Ох, сынок,– рассмеялась Инесса Викторовна. – Ну ты как всегда, умен не по годам. Ладно, если так хочешь, женись. Но что ты будешь делать, если однажды влюбишься в кого-нибудь?
– Ну тогда я скажу Дашке: «Вон Бог, вот порог!» и пусть валит. Делить нам будет нечего, она же нищая. Детей заводить я не собираюсь. Так что, для меня никаких рисков нет.
Даша ничего об этом не знала и, став женой Валерия, всю себя посвятила своему мужу. Конечно, она мечтала о ребенке и много раз пыталась убедить Валерия согласиться на рождение малыша, но он каждый раз находил какие-то отговорки, и ей ничего не оставалось делать, кроме как уступить.
Только в одном она оказалась непреклонной: Валера хотел сразу после свадьбы продать квартиру Даши и вложить деньги в свой бизнес, но она категорически отказала ему.
– В моей квартире живет Вероника, и я не собираюсь выгонять её оттуда.
– Ты что забыла, – удивленно проговорил он, – что теперь мы семья и все решения должны принимать вместе? У нас ведь общее имущество, разве нет? Почему тогда ты не позволяешь мне распоряжаться им так, как я хочу?
– Валера, я не буду выгонять Веронику из дома. Пусть живет там, сколько хочет.
Валерий был сильно обижен на жену и хотел даже сильно поссориться с ней, чтобы показать ей её место, но передумал. Все-таки во всем остальном она была послушной и покладистой, именно такой, как он и хотел. Пришлось ему смириться с её решением или, по крайней мере, сделать такой вид. Но Веронику с тех пор он просто не переносил и был очень рад, когда та сама стала отдаляться от его жены.
Даша тоже замечала это, но подругу не беспокоила, она только очень сильно переживала из-за того, что Ника так и не смогла найти свою любовь.