Сложно придумать образец военной техники, так же сильно ассоциирующийся со вторжением союзников в Нормандию, как десантные катера типа LCVP. Среди американских солдат и моряков более известный как "Папа Бот" "Питер Бот" и "лодка Хиггинса".
В годы Второй мировой войны они служили не только на продуваемой ветрами береговой линии Северной Франции, но и в солнечной Италии, и на тропических берегах Тихого океана. Тысячи небольших лодок с малой осадкой, узнаваемые по опускающейся носовой аппарели, прославились 6 июня 1944 года, когда высадили союзников на Нормандских пляжах. Фактически весь план операции "Оверлорд" зависел от таких судов, как LCVP. Даже генерал Дуайт Д. Эйзенхауэр признал это: "Эндрю Хиггинс - это человек, который выиграл войну для нас. ... Если бы Хиггинс не спроектировал и не построил эти лодки, мы никогда бы не смогли высадиться на открытых пляжах. Вся наша стратегия была бы другой.".
За года Второй мировой войны было изготовлено порядка 23 000 "лодок Хиггинса". Типичная модель имела длину 11 метров и почти 3,5 метра в ширину. 225-сильный дизельный двигатель Gray Marine 6-71 мог развивать скорость 12 узлов и везти в транспортном отсеке 36 полностью вооруженных солдат или джип и отделение из 12 бойцов либо 3,6 тонн груза. Управлялась экипажем из четырех человек, двое из которых - стрелки, вооруженные 7,62-мм пулеметами. Ну и давайте приступим к фактам:
1. История легенды началась с лесозаготовки.
В 1922 году Эндрю Джексон Хиггинс основал компанию "Higgins Lumber and Export Co.", занимающуюся импортом древесины твердых пород из Филиппин, Центральной Америки и Африки, а также экспортирующую кипарис и сосну. Для этого он приобрел флот самых крупных парусных судов в американском реестре того времени и основал верфь для их обслуживания. Кроме этого, компания владела буксирами и баржами, необходимые для обслуживания основных судов. В 1926 году он спроектировал лодку "Эврика". Судно с мелкой осадкой, предназначенное для использования нефтяниками-бурильщиками и трапперами при операциях вдоль побережья Мексиканского залива и в нижнем течении реки Миссисипи.
Благодаря тому, что винт "Эврики" был утоплен в туннеле днища лодки, она могла свободно ходить на мелководье. Нос позволял подогнать ее к берегу и выгрузить груз, а после, включив задний ход, уйти обратно. В течение десятилетия Хиггинс усовершенствовал конструкцию лодки, что сделало ее более скоростной и маневренной. Большая конкуренция, сокращение торговли лесом и трамповое судоходство привели к банкротству компании Хиггинса. Однако он продолжал заниматься судостроительным бизнесом. Основанная в 1930 году компания "Higgins Industries" занималась строительством моторных лодок, буксиров и баржи для частного рынка и для береговой охраны США.
2. Не было бы счастья, да Корпус помог.
Внезапно для Хиггинса лодкой заинтересовался Корпус морской пехоты. Причиной для этого стал военный атташе США в Китае офицер Виктор "Брут" Крулак. Во время своего прибывания в Шанхае он стал свидетелем морской высадки японского десанта на небольших катерах "Дайхатсу". Крулак отмечал, что "опускаемые аппарели лодок позволяли десантникам быстро высаживаться, вместо того, чтобы сначала карабкаться по бортам, а потом шлепаться на берег.".
Корпус попросил Хиггинса, который уже продавал лодки "Эврика" береговой охране и инженерам Армии модифицировать её конструкцию, сделав переднюю рампу опускаемой. Было построено несколько прототипов, и, несмотря на яростное сопротивление со стороны Бюро боевых кораблей ВМС США, КМП разместил заказ на собственную флотилию катеров "Эврика". Вскоре последуют и новые контракты.
3. Наследие лесозаготовки.
Несмотря на то что лодки Хиггинса использовались для десантных операций, они были на удивление хрупкими. Для того чтобы судно было легким и не требовало больших затрат при производстве, его основа была изготовлена из влагостойкой фанеры. Обе стороны десантного отделения и рампа были изготовлены из бронелистов толщиной 1/4 дюйма. Более поздние модели были модифицированы для установки дополнительной брони.
4. Служба.
На самом деле "Лодка Хиггинса" дебютировала совсем не на пляжах Нормандии. Первый бой она приняла в августе 1942 года во время высадки на Гуадалканале. Позже, в том же году, союзники использовали их для вторжения в Северную Африку, а потом на берегах Средиземного моря и Тихого океана. И только потом - в Нормандии. Но на этом её карьера не закончилась. Катер LCVP, оснащенные крышей и 20-мм пушкой "Эрликон" использовался французами в Первой Индокитайской войны для патрулирования Меконга.
5. "Хиггинс Индастриз".
К 1943 году некогда небольшая судостроительная компания Эндрю Джексона Хиггинса, которое насчитывала 75 сотрудников, разрослось в крупное предприятие, в котором трудились более 20 000 человек. На восьми заводах производили не только LCVP, но и широкий ассортимент других десантных и даже торпедных катеров. В разгар войны заводы Хиггинса выпускали по 700 судов в месяц. Ни одна другая верфь в США не могла сравниться с такими колоссальными объемами. Интересно, что верфи Хиггинса находились в самом сердце Юга, но, несмотря на это, там трудились и чернокожие. Некоторые афроамериканцы даже занимали руководящие должности, из-за чего у магната было немало врагов среди элиты Луизианы.
6. Лодки Хиггинса изменили десантные операции.
До появления LCVP крупномасштабные морские вторжения требовали захвата крупных портов и гаваней, которые были сильно укреплены и хорошо оборонялись. Но благодаря наличию небольших десантных судов целые армии можно было высаживать на любом участке береговой линии с относительно большой скоростью. Теперь, чтобы противостоять угрозе вторжения, которое могло произойти где угодно, требовалось рассредоточить свои силы по всей береговой линии и укрепить обширные участки. "Невозможно переоценить тактические преимущества, которые дало это судно американским командирам во Второй мировой войне.". Когда Гитлеру рассказали, как союзники смогли высадиться на побережье за один день, он назвал Хиггинса "Новым Ноем".
7. Не только лодки.
Пока продолжалась война, Хиггинс попытался диверсифицировать свое судостроительное предприятие. В 1942 году он приобрел авиационную компанию Престона Такера и начал производство орудийных башен. Через год он объединился с выдающимся инженером и пионером авиации Энеа Босси, чтобы создать вертолетов. Результатом их работы стал единственный прототип EB-1. Несмотря на это, с окончанием войны для "Higgins Industries" настали трудные времена. Из-за отсутствия заказов производство было сокращено до одного завода. Хиггинс умер в 1952 году. Его бизнес продолжили сыновья, но в 1959 году продали его.
8. Не заслужено забытый.
Примечательно, что вклад Хиггинса, после войны был быстро забыт. Публикации в СМИ, рассказывающие о вторжении в Нормандию и войне на Тихом океане, игнорировали огромную роль десантных кораблей. Публику гораздо больше интересовали эффектные боевые машины. Только в конце 1990-х годов на фоне всплеска у американцев интереса ко Второй мировой войне важность десантных катеров получила широкое признание.
