Голос журналиста слегка дрогнул. Сидящий за столом Таежный человек, загадка, окутанная веками, улыбнулся, в его глазах отразился груз невысказанных историй.

"Сто восемьдесят лет, плюс-минус несколько зим. Время становится текучим понятием, если ты видел столько зим, сколько я".

Тускло освещенная комната, казалось, уменьшалась вокруг них, а внешний мир терял свою значимость.

"Как это вообще возможно? Вы выглядите... вы не выглядите старше пятидесяти".

Таежный человек захихикал.

"Внешность бывает обманчива, мой юный друг. Но вы ведь пришли сюда не за банальностями, верно? Вы ищете правду о моем долголетии".

Журналист с готовностью кивнул, а диктофон на столе стал безмолвным свидетелем этой необычной исповеди.

"Давайте начнем с самого начала. Как все это началось?"

"Ах, начало, - размышлял Таежный человек. "Это был 1843 год. Я был простым мальчишкой, заблудившимся в сибирской глуши, отставшим от своей охотничьей партии..."

Его голос прервался, глаза остекленели, когда он отправился в путешествие по коридорам времени.

"И?" - осведомился журналист, наклоняясь.

"Я наткнулся на старого отшельника, затворника, которого сторонились местные жители. Говорили, что он занимается темными искусствами, тем, что не должен знать ни один человек. Я был в отчаянии, голодный, и он... он предложил мне выбор".

В комнате стало еще холоднее, а в воздухе повисло предвкушение.

"Какой выбор?"

"Бессмертие, но за определенную цену".

Рука журналиста слегка дрожала, когда он делал заметки.

"Какой ценой?"

Взгляд Таежного Человека был твердым, непоколебимым.

"Жизнь за жизнь. Чтобы жить вечно, я должен был лишать жизни каждое полнолуние. Жертвоприношение древним духам, даровавшим мне это проклятие".

"Проклятие?"

"Да, проклятие. Как еще можно назвать существование, связанное с бесконечной смертью? Но по своей юношеской глупости я принял его".

Голос журналиста стал едва слышным шепотом.

"Вы... вы убивали все эти годы?"

Глаза таежника потемнели, в их глубине зарождалась буря.

"Целый век я убивал. Но потом я понял, что есть и другой путь, менее проторенный, не требующий пролития крови".

"Какой путь?"

"Равновесие, гармония с природой. Я уединился в сердце тайги, жил за счет даров земли, медитировал, стал единым целым с землей. Это замедлило действие проклятия, необходимость жертвоприношений. Но по-настоящему это не прекратилось".

Журналист тяжело сглотнул, осознав последствия слов таежника.

"Значит, вы все еще...?"

Таежный человек торжественно кивнул.

"Раз в десятилетие. Последний раз это было три года назад".

Последовавшее за этим молчание было тяжелым.

"Почему вы согласились на это интервью? Зачем раскрывать свой секрет сейчас?"

Таежный человек наклонился вперед, его голос едва превышал рокот.

"Потому что, друг мой, я устал от этого вечного танца со смертью. Я ищу конец, освобождение. И, возможно, рассказав свою историю, я смогу найти его".

Журналист откинулся на спинку кресла, тяжесть признания таежного человека давила на него, как физическая сила.

"Неужели нет другого способа избавиться от проклятия?"

"Есть", - прошептал Таежный человек, в его словах прозвучала нотка грусти. "Но для этого нужно, чтобы кто-то другой добровольно занял мое место и взял на себя бремя вечности".

В воздухе повисла тишина, мгновение растянулось в бесконечность.

"И ты думаешь, кто-то согласится на это?"

Улыбка таежного человека была печальной, с оттенком скорби.

"Надежда, мой юный друг, - единственный спутник, который никогда не покидал меня. Даже после стольких лет".

Журналист кивнул, в его голове пронесся вихрь мыслей и эмоций.

"Спасибо за уделенное время и честность".

Когда таежник поднялся, чтобы уйти, журналист не смог удержаться и задал последний вопрос.

"Не жалеете ли вы об этом? О том, что выбрали бессмертие?"

Таежный человек сделал паузу, его взгляд обратился внутрь себя.

"Каждый день. Но сожаление - это роскошь, доступная тем, у кого мало времени. Для меня же оно - постоянный спутник, напоминание о цене вечной жизни".

"Если бы вы могли повернуть время вспять, сделали бы вы другой выбор?"

Таежный человек, стоя у окна, смотрел на шумный город, раскинувшийся внизу, что резко контрастировало с бесконечными лесами его уединения.

"Да, без колебаний. Я бы выбрал земную жизнь, со всеми ее мимолетными радостями и печалями".

Голос журналиста был мягким, задумчивым.

"Вы так много видели, пережили века. Какой самый важный урок вы усвоили?"

Таежный человек повернулся, в его глазах была глубина, которая говорила о том, что годы не поддаются подсчету.

"Что жизнь, во всех ее проявлениях, драгоценна. Каждый миг - это дар, который не стоит растрачивать. В конечном итоге именно простые вещи имеют наибольшую ценность"..

"А любовь? Любили ли вы за свою долгую жизнь?"

На лице таежного мелькнула боль, кратковременная.

"Да, я любил. И терял. Любовьдарит мгновения возвышенной радости и десятилетия непреходящей душевной боли. Любить - значит быть уязвимым, и для таких, как я, это одновременно и благословение, и проклятие".

Журналист заметил изменение тона, намек на недосказанную историю.

"А сейчас кто-то есть?"

"Нет. Больше нет. Любовь для меня - это воспоминание, призрак, который преследует меня на каждом шагу".

Наступила пауза, уважительное молчание, пока журналист давал таежнику время на размышление.

"Вы упомянули, что есть способ избавиться от проклятия. Что это?"

Таежный человек вздохнул, в голосе прозвучала бесконечная усталость.

"Проклятие можно передать, но только тому, кто примет его добровольно, полностью осознавая последствия. Это тяжелое бремя, которого я никому не пожелаю".

Журналист наклонился, движимый любопытством.

"А что будет с вами, если проклятие примет кто-то другой?"

"Я буду свободен. Свободен стареть, прожить все оставшееся мне время как смертному человеку. Свободен, чтобы наконец отдохнуть".

В словах звучала тоска, желание покончить с неестественно затянувшимся путешествием.

"Искал ли ты кого-нибудь на свое место?"

Таежный человек покачал головой.

"Нет. Это не то решение, которое следует принимать легкомысленно. Я не могу с чистой совестью искать кого-то для такой участи. Это должен быть выбор, сделанный свободно, без принуждения".

Разговор перешел в молчание, каждый погрузился в свои мысли.

"Есть ли еще что-нибудь, чем вы хотели бы поделиться? Какие-нибудь последние мысли?"

Таежный человек смотрел прямо на журналиста, его взгляд был напряженным.

"Только одно: дорожите своей жизнью, каждым ее мгновением. Не попадайте в ловушку веры в то, что времени всегда больше. Живите полной жизнью, любите глубоко и отпустите сожаления. Ведь в конечном итоге важны не годы жизни, а сама жизнь".

Понравился рассказ? Обязательно подпишись и оставь комментарий. Я стараюсь писать фантастику для вас.

Это фантастический рассказ, напоминаю.