В середине января этого года одному американскому фотографу, пожелавшему остаться анонимным, посчастливилось наткнуться на пролёт пары стелс-штурмовиков F-117 возле дюн Эврика у так называемой военной оперативной зоны Салин (MOA), находящейся на границе штатов Невада и Калифорния:
Как вы можете видеть, передние кромки, верхняя часть фюзеляжа и хвостовое оперение F-117 покрыты неким зеркальным покрытием. Вскоре у базы ВВС в Неллисе был замечен истребитель F-22 с матово-серым покрытием, в то время как фотограф утверждал о практически зеркально-серебристой поверхности:
Некоторую точку в обсуждении происходящего поставил авиационный фотограф Элайджей Дельгадилло, которому удалось поймать пролёт серебристо-хромового истребителя F-35C Lightning II на низкоуровневом маршруте Сайдвиндер в национальном парке Секвойя в Калифорнии:
Общая схема металлического покрытия на этом F-35C почти идентична тому, что мы видели на F-22, включая зубчатые края посередине крыла. Эти новые изображения действительно показывают одну новую вещь: покрытие меняется от полированного до матового и даже блестящего в зависимости от того, под каким углом вы на него смотрите.
Судя по просвечиваемым опознавательным знакам данный F-35 принадлежит элитной девятой воздушной испытательной и оценочной эскадрильи VX-9 "Вампиры" ВМС США. И то, что испытания данных материалов одновременно проводят и ВВС и ВМС свидетельствует о тотальности данной программы и, скорее всего, в ближайшем будущем вся малозаметная авиация США будет покрыта подобными элементами. В свою очередь Пентагон никак ситуацию не комментирует и какую-либо ясность по этому поводу не вносит.
Однако еще в начале 1990-х годов зеркальные композитные материалы были испытаны на F-117 в рамках секретной программы "SENIOR SPUD".
Эта программа искала способы значительно уменьшить инфракрасную сигнатуру F-117 и, вероятно, стала прародителем того, что мы видим сегодня.
По оценкам независимых американских экспертов эти новые поглощающие покрытия уменьшает инфракрасную сигнатуру самолета в лобовой и боковых полусферах. По идее это должно снизить эффективность инфракрасных систем поиска и сопровождения целей (IRST), усовершенствованные типы которых сегодня распространяются по всему миру и присутствуют на большинстве современных истребителей 5 поколения.
