Соседи, как могли, помогали Павлу, особенно приглядывать за младшенькими, когда он находился на работе. Но, у каждого была своя семья, хозяйство и надо было успеть переделать все дела. Как ни старался Павел поддерживать в доме порядок, но сил у него на все не хватало.
- Жениться тебе надо, Паша,- как то сказал ему старый механик, Егор Ефимович,- Сам понимаешь, что дом без бабы пустой.
- Да понимаю я все, дядя Егор,- вздохнул Павел,- Но не каждая сейчас за меня замуж пойдет. Те девчонки, которые мне когда то глазки строили, теперь словно не замечают. Кому нужен мужик с такой оравой детей. А те кто пожелал бы стать моей женой, то они меня не устраивают. Им нужен я один, хотя в глаза говорят, что примут моих детей как родных, только я не верю таким словам. Вижу, как они злым взглядом смотрят на моих ребятишек. Видно доживать мне свой век вдовцом, ничего уж тут не поделаешь. Главное- детей вырастить, да в люди вывести. А я...- он махнул рукой и отвернул голову в сторону.
- Рано ты на себе крест ставишь,- огорчился Егор Ефимович,- Жизнь штука такая, что враз может повернуть в другую сторону. Есть у меня на примете одна бабенка, как и ты, вдовая. Муж утонул пару лет назад, а детишек не нажила. Живет она в соседней деревне, кажись замуж еще не вышла.
- Не берет что ли никто?- усмехнулся Павел,- А мне зачем такая нужна?
- Вот ты не дослушаешь, а уже выводы делаешь,- рассердился дядя Егор,- Парни к ней сватаются, только она их со двора гонит. Говорит, что нажилась, мол, с пьяницей мужем, больше не хочет испытать ничего подобного. Пока жила со своим Гришкой, так столько слез пролила, на два века хватит. Любила она его шибко, замуж мечтала выйти, вот и сбылась ее мечта. Да не такой семейной жизни она хотела. Гришка с первых дней начал ей изменять, гулять с другими бабами, а когда Татьяна возмущалась и выговаривала ему, так он бил ее, да старался так, чтобы синяков никто не видел. Ударял по спине, да и в живот мог нацелиться.
Как то раз он вернулся домой пьяный и увидев жену, снова избил ее, а Татьяна тогда была на восьмом месяце беременности, а он ее кулаком в живот ударил. Лишилась она тогда своего ребенка и больше Бог ей дитя не давал. Ей бы уйти от мужа, но она продолжала жить с ним, пока он по пьяни не полез купаться, нырнул, а из реки его уже вытаскивали мужики через пару часов.
Помню, рыдала она на кладбище, но мне показалось, что это были слезы облегчения. Так что, Таня сейчас живет со своей матерью и мужиков не привечает.
- А я то ей зачем сдался?- удивился Павел,- Да еще с детьми?
- То то и дело,- Егор Ефимович поднял вверх указательный палец,- Уж больно Таня детей любит, как завидит малыша, так давай его тискать, а сама плачет, что своих нет и уже, наверно, не будет никогда. Думаю, Павел, вам надо с ней сойтись, хотя бы ради детей. А там, кто знает- может стерпится- слюбится.
- Не знаю,- неуверенно ответил Павел,- Тут подумать надо.
- Думай, сынок, думай,- дядя Егор похлопал его по плечу,- Только не о себе думай, а о детях своих. Им мать нужна, особенно младшеньким, да и за старшими ребятишками женский пригляд нужен.
Вернувшись домой, Павел вспоминал разговор с дядей Егором. Действительно, в доме не хватало женской руки. Вон у Андрюшки пуговицы оторвались на куртке, а пришить все недосуг, в углах большой комнаты появилась паутина, тарелки помыты кое как. А самое главное, Катюшка и Никитка часто плачут и зовут маму, от этих рыданий у Павла сердце обрывается.
А тут случилось новое несчастье, Павел неудачно спрыгнул с трактора и повредил ногу, да так сильно, что пришлось даже гипс накладывать. По дому он теперь передвигался еле еле, а о том, чтобы заниматься хозяйственными делами и речи не было. Все хлопоты легли на Любашу, которая старалась, как могла, чтобы помочь отцу, но что особого можно было ожить от десятилетней девочки.
Павел попросил мать, чтобы она хоть немного помогла по хозяйству , но потом понял, что лучше бы она и не приходила вовсе. Потому что Вера Ильинична снова начала выговаривать сыну, чтобы он определил детей в интернат.
- Послушай меня, Павел,- Вера Ильинична сердито посмотрела на него,- Не мучай ни себя, ни детей. Погляди на Любашку, ей толком и учиться некогда, все по дому хлопочет. Хотя какой от нее толк? А в интернате за ним пригляд какой-никакой будет, сыты, обуты-одеты, да и ты их сможешь часто навещать. А еще, без детей ты поскорее снова жениться сможешь. Я уже разговаривала на счет тебя с Олечкой Беловой, соседкой моей. Хорошая девушка, работящая и она пойти за тебя замуж, вот только чужих детей не хочет на свои плечи взваливать. Говорит, что своих родит, которых и будет любить.
- Ты хочешь, чтобы я из-за какой то «Олечки» родных детей бросил?- возмутился Павел,- Не будет этого никогда. Да, детям нужна мать, да и хозяйка в доме, так что я готов жениться на той, которая примет меня со всем семейством. Мне жена не нужна, главное, чтобы женщина, которая согласится войти в нашу семью, приняла и полюбила моих детей.
- Какая же дура согласится на такое?- усмехнулась Вера Ильинична,- Или старая дева какая то, или инвалидка, которой и самой нужна помощь. Нет, Павел, тебе нормальная жена нужна, нечего себя в вечные вдовцы записывать, о дальнейшей жизни думать надо.
- Подумаю, обязательно подумаю,- Павел кивнул головой,-Только я сам решу как и с кем буду жить дальше.
Вера Ильинична поджала губы, но сыну ничего не ответила и засобиралась домой.
На следующий день Павла пришел навестить Егор Ефимович.
- Я смотрю у тебя порядок,- похвалил дядя Егор Павла,- Молодец.
- Так это не я,- засмущался тот,- Дочка старшая по хозяйству хлопочет, хотя и сама мала еще, да мать заглядывает, помогает. Помнишь, дядя Егор, ты мне рассказывал об одной женщине, которая живет в соседнем селе и очень любит детей?
- О Танюшке?- почему то обрадовался Егор Ефимович,- Конечно, помню. Решился таки познакомиться с ней?
- Ох, не знаю,- покачал головой Павел,- А не слишком ли она... стара для меня?
- Да ты что,- Егор Ефимович хлопнул руками себя по коленям, - Вы с ней как раз ровней по возрасту будете. Ну так что, разузнать у нее, что да как? А потом и сам явишься, чтобы познакомиться поближе.
- Эх, была не была,- Павел махнул рукой,- Узнавайте, дядя Егор. Может она еще и откажется, узнав, что у меня четверо детей.
Через несколько дней Егор Ефимович снова зашел к Павлу.
- Ну что,- он уселся на табурет,- Съездил я в соседнюю деревню, как ты и просил.
Павел удивленно приподнял бровь, а Егор Ефимович продолжил:
- Сначала поговорил с матерью Татьяны, теткой Марьей. Объяснил ей, что да как. Она сначала разохалась, запричитала, узнав о твоей беде, а когда я перешел к самой сути, то рассердилась и стала говорить, что не позволит из своей дочери дармовую служанку делать. Поругались мы с ней, я уже хотел уходить, поняв, что дело не сладится, да тут с работы вернулась Татьяна и увидев мать сердитой, стала расспрашивать, что произошло. Я вывел ее во двор, чтобы тетка Марья снова не начала возмущаться и рассказал, зачем пожаловал к ним в гости.
Таня внимательно выслушала меня, а потом задумалась.
- Ох, не знаю, дядька Егор,- тихо ответила она,- Справлюсь ли я , ведь ответственность то на мне большая будет лежать. По хозяйству управиться не сложно, это дело привычное, а вот подход к детям найти- это сложнее. Не знаю, как они воспримут чужую для них тетку, после родной то матери.
- Так она согласилась или нет?- уже взволнованно спросил Павел. Ему вдруг показалось, что он упускает что то важное в жизни.
- Обещала пару дней подумать,-Егор Ефимович пригладил усы,- Хотя, думаю, что наше дело уже не выгорит. Мать ее за эти дни так обработает, что Татьяна точно откажется даже поговорить с тобой, не то что переехать сюда жить.
- Так я и думал,- Павел потер больную ногу,- Нечего даже было затевать это мероприятие.
- Ну, я пойду,- дядя Егор поднялся с табуретки и пошел к двери,- Ты, Павел, не серчай на меня. Я же хотел, как лучше.
Едва он ушел, как из комнаты выбежала встревоженная Любаша и кинулась к отцу.
- Ты нам новую мамку хочешь привести?- спросила она у отца со слезами на глазах.
- С чего ты взяла?- нарочито удивился Павел.
- Я подслушала твой разговор с дедом Егором,- Люба потупила взор,- Папка, миленький, не нужно нам никого. Ты же видишь, что я со всем управляюсь. А если надо, то я и в школу ходить перестану, буду только по хозяйству хлопотать, как мама раньше делала.
- Это еще что за разговоры?- Павел повысил голос и сердито посмотрел на старшую дочь,- Школу она бросит! Чтобы от тебя я такого даже и не слышал больше. Понятно?
- Понятно,- вздохнула Люба, продолжая стоять с опущенной головой,- Только не нужна нам другая мама,- девочка посмотрела на фотографию, висевшую на стене,- Мы всегда будем помнить и любить только одну.
- Да не будет никакой другой,- Павел с грустью посмотрел на дочь,- Не переживай. Иди, лучше уроки делай, да Андрюшке помоги, а то он никак стихотворение не может запомнить.