Малышка тоже повернулась на крик и лицо её некрасиво побагровело. Воспитательница шла к ним маленькими шагами — ветер сбивал её с ног и мешал двигаться, но она упрямо жмурилась и боролась со стихией.
Денис инстинктивно загородил собой ребёнка, хотя девушка не излучала ни грамма угрозы и еле-еле справлялась с собственной паникой. Глазами он поискал жену следом за воспитательницей, но лес был по-прежнему пуст и угрюм.
— Что вы здесь делаете? — врывалось у Дениса, хотя он вряд ли надеялся перекричать ветрило.
— Держите её, держите, — вдруг донеслось от девушки и Денис нашарил сзади себя тельце дочери, прижал к себе.
Воспитательница отчаянно преодолела последние метры и вцепилась в его куртку. Теперь он слышал даже свист её дыхания, а ветер заметно утих.
— Почему вы здесь? — повторил Денис.
Девушка немного отдышалась и потянулась заглянуть за мужскую спину, но Денис не давал ей этого сделать.
— Я волновалась за Аню, — она подняла умоляющий взгляд, — пожалуйста, дайте посмотреть.
Он заколебался, но всё-таки уступил напору и чуть отстранился от дочери. Воспитательница бухнулась на колени и закрыла рукой рот. Денис медленно обернулся. Девочка стояла на пне и улыбалась, но улыбка эта была страшна. Не человек, но страшный зверь мог так скалить зубы, предупреждая и угрожая напасть. В остальном ангельское лицо Анечки было спокойным, даже умиротворённым, но оттого звериный оскал поражал ещё сильнее.
Денис коснулся кончиков её волос и девочка вздрогнула, моргнула и стёрла чудовищное выражение.
— Тётя Маша? — пропела она. — Ты пришла за мной?
— Да, зайка, — покивала воспитательница, не отнимая рук от лица. Слёзы текли по щекам и она с трудом сдерживала рыдания, — мы все пойдём домой, да?
Девочка исподлобья смотрела на воспитательницу и не шевелилась.
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — хрипло потребовал Денис, не спуская глаз с крохи.
— Аня… — воспитательница проглотила слёзы и вытерла нос, — Аня часто рассказывала про Хлюпаково. Говорила, что здесь… чудища становятся не такими опасными.
— Чудища? — Денис недоверчиво хмыкнул. — Какие ещё чудища?
— Которые её пугали. Аня часто о них рассказывала.
— И почему я ничего не слышал о чудищах?
— Я упоминала вашей жене о кошмарах Анечки, но она всегда отнекивалась и утверждала, что девочка получает всё нужное лечение.
— Какое ещё лечение? — возмутился Денис, но вспомнил жуткую маску малышки и осёкся.
— Какое потребуется, — твёрдо пояснила воспитательница и встала с колен, хмуро обняла себя обеими руками. Аня безучастно наблюдала за их беседой, словно они говорили о чём-то совершенно постороннем, — родители часто отрицают проблему, но мне казалось, что Галя относится со всей серьёзностью.
— Ого, да вы эксперт по чудовищам, как я погляжу! И как же вы здесь оказались… Маша?
Воспитательница заговорила слишком торопливо и сбивчиво.
— Когда вы забрали Аню, я сразу поняла, что дело плохо. Она сегодня с самого утра твердила, что чудища близко, очень нервничала и успокоилась только тогда, когда вас увидела через забор. А так всё повторяла, что они скоро заберут её. Это было так… нехорошо, знаете ли.
— И вы решили последить за нами? — укоризненно шепнул Денис. Он чувствовал странную помесь благодарности за искреннее участие в судьбе его дочери и раздражение, что кто-то посторонний увидел её в столь неприглядном свете.
— Не совсем. Аня много раз упоминала Хлюпаково, вот я и поехала прямо сюда. Надеялась, что успею, даже такси взяла до вокзала. Спряталась там, возле станции, и просто понаблюдала за следующей электричкой. Я же не знала, куда конкретно идти дальше, и боялась заблудиться. Лес здесь… не очень.
— И вы вот так запросто бросили остальных детей из группы ради каких-то выдуманных чудищ?
— Попросила подменить, — воспитательница даже не обиделась. Наоборот, робко улыбнулась мужчине.
— А жене вы звонили?
— Конечно, — торопливо ответила Маша, — я потому и поехала… Она не отвечала. Ни разу не ответила.
— А этот… Гоша? Что вы о нём знаете?
— Вы о брате вашей жены? — Маша шмыгнула носом. — Он очень хороший парень, но Аня его почему-то недолюбливала. Кажется, у них были разногласия с вашей женой.
— По поводу чего?
— По поводу Ани. Я не имею привычку подслушивать… — она коротко взглянула на Дениса, — но Гоша настаивал на строгом подходе, а Галя обещала, что всё обойдётся. Что они справятся и так.