Воспитательница виновато жалась к отцу девочки и боязливо косилась на маленькую фигурку на пне. Анечка вышла из странного забытья и капризно топнула ножкой.
— Папа, ты спасёшь меня от чудовищ? — глаза её чуть косили, чего он раньше не замечал.
— Конечно, милая, — Денис приветливо распахнул объятия, но малышка выставила ладони перед собой и отрицательно покрутила головой.
— Скоро они придут за мной, — Аня округлила глаза, — и мне очень-очень страшно, папа.
— Не бойся, — мужчина оглядел кромку леса и засучил рукава, — тебе никто и ничто не угрожает. Я всегда буду рядом.
— И ты не отдашь меня им? — жалостливо протянула девочка и затряслась, как щенок. — Ни за что?
— Ни-за-что, — отчеканил Денис и поиграл желваками, — только покажи их.
— Вон они, — девочка небрежно махнула вперёд и оба взрослых впились в просвет между деревьями.
Там близко к земле плыли два сцепленных силуэта — не разобрать, люди ли это, настолько искажёнными и несуразными казались разноцветные пятна на месте, где должны быть лица. Будто кто-то зарисовал красками фотографию, не пожалев гуаши.
Воспитательница ойкнула и прижалась к Денису, а тот поднял повыше кулаки и коротко скомандовал:
— Иди за спину, живо.
Маша торопливо перескочила за пень. Уродливые тени подползали всё ближе, а из их недр доносилось кваканье вперемешку с завываниями. Денис поморщился и прицелился ударить в район челюсти. Сомнительно, что хороший хук справа произведёт на нечисть правильный эффект, но что ещё делать-то? Заклинаниям он не обучен, даже крестика нет — мама с детства сторонилась батюшек и косо на них смотрела. И Денис от души выкинул кулак в фигуру покрепче, покрупнее. Протяжный вопль накрыл поляну, а мелкая тварь завертелась вокруг оси, как подстреленная.
Аня захохотала — дико, торжествующе, но это придало отцу сил. Он дубасил и дубасил не переставая, а воспитательница схватила обезумевшую малышку на руки, и та доверчиво обвила её шею, перейдя на сдавленное хихиканье.
Наконец твари из леса затихли, и теперь только редкие всхлипывания вырывались из распластанных вдоль корней тел.
Денис немного успокоился и травой вытер перепачканные алым костяшки. Острый запах крови пробудил в нём смутные ощущения — он ошалело рассматривал вздрагивающие после драки пальцы и не мог взять в толк, что же случилось. Почему жажда убить этих существ столь сильно завладела им? Может быть, они вовсе и не собирались нападать на его дочь? Денис встряхнул кистями и наклонился осмотреть побеждённых. Больно легко он справился с «чудищами».
Пелена спала с глаз, и комок застрял в груди.
У его ног лежала Галя и незнакомый долговязый мужик с неряшливыми светлыми патлами, втоптанными в грязь. Их лица заплыли, но он всё равно узнал жену и нутром угадал, что второй был тот самый дядя Гоша. Высокий, но чересчур хлипкий против реального крепыша.
Жена застонала, шевельнула левым коленом и сумела произнести несколько слов.
— Изв-в-вини. Дум-м-мала, Гош-ш-ша нам помож-ж-жет. М-мне ж-ж-жаль.
— Гоша? Твой хахаль? — Денис прятал страх от содеянного за бравадой.
— Н-не х-хахаль. Он ч-ч-чистил ведьм-м-му. Н-н-не выш-ш-шло.
— Какую ещё ведьму? — Дениса начало колотить.
— Её, — Галя указала на воспитательницу с Анечкой.
— Машу?! — взвился Денис.
— Нет, — жена сплюнула и заговорила чётче, — Аню. Гоша чистил ведьму, а ты… вот так отблагодарил его. Он живой?
Денис брезгливо тряхнул лежащего мужика за плечо. Туловище вяло откинулось назад.
— И что ещё за ведьма такая, — пробормотал Денис.
— Аня же, — Галя слепо шарила щелочками вместо глаз.
— Аня — ведьма?!
— Да. И мне жаль, — Галя попыталась привстать, но не получилось, — что я не смогла это исправить.
Денис опустился на колени, чтобы лучше слышать жену.
— То есть ты позволила этому психу издеваться над нашей Аней? Да что у тебя за тараканы такие?!
— Она не наша. Думаю, её подменили. Я хотела нового ребёнка, нашего, но… не судьба, — Галя положила вторую руку на живот, — сегодня Гоша отвёз меня… в больницу. Прости… я не справилась. Потеряла ещё одного. Думала, не позволю подменить и его тоже, но… вот так.
— Ты бредишь? — он аккуратно потрогал мокрый лоб жены. Волосы прилипли к ранам.
— Проверь… ДНК. Это… не наша дочь. Я сама не хотела верить, но… она не наша.
В лёгких её забулькало и Галя застыла с раскрытым ртом. Взгляд остекленел. Корни пня зашевелились, потянулись к телам, забирая свою законную добычу.
— Чудища хотели меня забрать, — очень разборчиво и спокойно проговорила девочка. Она поёрзала в объятиях воспитательницы, а потом требовательно потянулась к Денису.
Тот машинально встал и перехватил дитя.
— Но не забрали, — поцеловал в макушку, — и я никому не позволю тебя обидеть.
— А она, — девочка изогнулась и ткнула указательным пальчиком в Машу, — будет моей новой мамой? Она хорошая. А та, — взмах в сторону чавкающей земли, — плохая. Хотела любить другую девочку.
— Обещаю, что буду хорошим, — серьёзно ответил Денис.
Маша робко подошла к мужчине и их пальцы переплелись.
Оба с обожанием уставились на малышку. Хорошенькую и нежную, как цветок.
КОНЕЦ. Но здесь начинается новая история....