К удивлению Мишки Лёха открыл глаза раньше, чем они с Тасей вышли из дома.
- Уроков сколько у тебя?
- Шесть.
- Не годится. После четвёртого свалишь. Я тебя у школы ждать буду.
- Меня не отпустит никто.
- Сам уйдёшь. Мих, ты, если не нужны деньги, так и скажи.
- Нужны.
- А раз нужны, делай, что говорят.
В садик Мишка почти вбежал, таща за руку Тасю.
- Жанна Витальевна, Жанна Витальевна!
- Миша, ты что такой?
- Жанна Витальевна, не отбирайте у Таси роль Принцессы. Я достану платье!
- Миша, да ты что! Я и не собиралась. Поздно уже артистов менять. Они же малыши. Их так просто не подготовишь. А с платьем этим придумаем что-нибудь. Ты не волнуйся так.
- Ну, просто. - Смутился Мишка. - Плачет она, хочет Принцессой быть.
- Значит, будет. А вот плакать мы прекращаем, да, Тася? И на празднике будем самой весёлой принцессой. Так?
Девочка улыбнулась и закивала.
Мишка с облегчением выдохнул и помчался в школу.
- Всё. С Тасиным платьем решили. - Радостно сообщил он Ярику. И тут же погрустнел. - А ещё мне после четвёртого урока свалить надо.
- Это ещё зачем? - Удивился Ярик.
- Лёха сказал, денег заработать можно. Велел выйти.
- На коньки?
- Да фиг с ними, с коньками. Я думал на платье.
- Теперь же не надо.
- А теперь я уже ему пообещал. Куда денешься.
С трудом отпросился, сославшись на боли в животе, выбрался из школы.
- Молодец, брательник, не подвёл. - Похвалил Лёха. - На вот, держи.
Он сунул Мишке котёнка. Тот был грязный, блохастый и абсолютно несчастный. Мишка удивлённо уставился на брата.
- Зачем? Что мне с ним делать?
- Работать, брат. Сейчас поедем по одному адресу. Там бабка живёт. Она этих кошаков, смерть, как любит. Придёшь, скажешь: "Не нужен ли вам котёнок". Бабка подозрительная. Поэтому сначала зайдёшь ещё в несколько домов, чтобы она видела, что ты ко всем заходишь, не только к ней.
- А чего он страшный такой? - Мишка с жалостью посмотрел на пригревшегося в руках котёнка.
- В том и фишка, брат. Чтоб больше не взял никто. И время поэтому такое тоже. Взрослые на работе, дети в школе. Да на такую страхоту и не позарится никто, кроме бабки.
- Ну, возьмёт она его. И что?
- Твоя задача в дом к ней попасть, да глаза разуть пошире. Посмотри, как двери закрываются, окна. Сколько комнат, где шкафы стоят. Какие вещи красивые есть, картины там, ну, позырь, короче. И всё подробно расскажешь потом. Получишь пятьсот рублей.
- Зачем тебе это? Ты что, обворовать её хочешь?
- А ты не дурак, малёк. У бабки по верным сведениям царские червонцы припрятаны. Знаешь, сколько они сейчас стоят. Да и денег, наверняка, за столько лет накопила.
- Я не хочу. Не нужны мне такие деньги. Это никакая не помощь! Это по-другому называется.
- Вот ты как заговорил. Денег хочешь и чистеньким остаться? Недаром, гляжу, бегаешь куда-то. К дяде Жоре своему? Тот тоже чистоплюй выискался. Сам человека убил, а других воспитывает. Не бывает так, брательник, чтобы без греха. И отмыться до бела у твоего дяди Жоры не получится. Руки уже замараны.
- Хорошо. Я пойду. - Мишка опустил голову.
- Вот. Это другой разговор! - Обрадовался Лёха. - Меньше слов, дешевле телеграмма.
Весь путь, что проделали они до дома старухи, на душе у Мишки словно камень висел. И крохотный котёнок за пазухой, казался тяжёлым. Он послушно стучался в калитки. Кое-где открывали и, видя тщедушное грязное кошачье тельце, отрицательно качали головами.
- Вам котёнок не нужен? - Мальчик смотрел на сухое вытянутое лицо с внимательными, молодыми не по возрасту, глазами.
- А сам, что не возьмёшь? Зачем людей беспокоишь?
- Мама не разрешает. А на улице холодно. Замёрзнет он. - Жалобно и виновато оправдывался мальчик.
- Гляжу, не только он, но и ты подмёрз. Входи в дом. Батюшки, блох-то сколько. Раздевайся. Поможешь искупать.
Когда избавленный от блох котёнок сладко дремал, завёрнутый в толстое махровое полотенце, старуха налила Мишке чаю.
- Пей, голубчик. И рассказывай, зачем пришёл. Не из-за котёнка, уж точно.
Мишка встал, подошёл к двери, потрогал замок.
- А больше никак у вас двери не закрываются?
- А от кого мне закрываться?
- От всех. Потому что залезть могут. Своровать что-нибудь.
- Так нечего у меня воровать, милый. Деньги, что на похороны собраны, в банке лежат, а других ценностей в доме нет.
- А почему тогда говорят, что у вас царское золото есть?
Она засмеялась.
- Люди большие выдумщики, голубчик. У меня не то что царского, вообще никакого золота нет. Я его никогда не любила, и не покупала. И муж покойный не дарил. Платья, книги, духи, но не побрякушки.
- А эти картины, они дорогие?
- Для меня, бесценные. Их рисовал мой сын. Он мечтал стать художником, но не успел. Умер от сердечного приступа. У него с детства было больное сердце. Вот он.
С фотографии на стене смотрел на Мишку темноволосый курчавый парень с задумчивыми глазами.
- Это мой Лёвушка. - Старуха ласково провела рукой по старым обоям. - Если бы только он был жив...
- У вас что же, совсем никого не осталось? - Мишка беспомощно огляделся. Знал: брат не поверит ему.
- Почему? У меня остались воспоминания, Лёвушкины картины, мои ученики.
- Вы учительница?
- Преподавала в университете. Многие из них до сих пор звонят и приезжают. Ты, голубчик, что так волнуешься?
Мишка опустил голову и сказал глухо и решительно.
- Вас обворовать хотят. Только я не знаю, когда.
Старуха провела рукой по его взлохмаченным волосам. И ответила спокойно и чётко.
- Я знаю. В пятницу в первой половине дня я к мужу и сыну хожу на кладбище вот уже много лет. Это единственное, что не меняется в моей жизни. Только я сказала тебе, что красть у меня нечего. А ты, значит, посмотреть пришёл, так это или нет?
- Я не хотел. - Мишка вздохнул. - Просто подумал, что лучше предупредить, они ведь всё равно пойдут. И мне не поверят.
- Смелый ты, и душа у тебя чистая. Ты, голубчик таким и дальше оставайся. Иди и скажи, как есть. А дальше не твоя забота.
- Только вы тогда дома не оставайтесь. - Жалобно попросил он. - Идите уже на своё кладбище. Мало ли, что они придумают.
- Не волнуйся. Всё будет, как должно быть. - Ответила она загадочно. - Ты, главное, если свою дорогу выбрал, так и иди по ней, не сворачивай. Правильная она у тебя.
Лёшка ждал его на соседней улице.
- Ну, ты, красавелла, братан. Обработал бабку? Всё посмотрел?
- Лёш. Наврали тебе про золото. Нет у неё ничего. - Угрюмо ответил Мишка. - Картины только те, что сын рисовал, деньги в банке.
- А банка под матрасом! - Захохотал брат. - Ох, и глупый ты, Миха. Бабки, знаешь, какие хитрые. Они вечно плачутся, что денег нет. На зоне был у нас один, у него баба в банке работала. Говорит, самые большие вклады у стариков. Приходят за пенсией чуть ли не в обносках, а на счетах миллионы.
- Да какие миллионы. - Ещё надеясь убедить Лёху, махнул рукой Мишка. - Она вообще учительница. У неё вещей никаких красивых нет, как ты говорил. И замки, как дома у нас. Потому что нет ничего.
- Не учительница, а преподша. Им, знаешь, как взятки несут. А эта старая. Представляешь, сколько за всю жизнь нахапала. Ох, и лопух ты, Мишка, доверчивый. Держи свои деньги.
- Не надо.
- Как не надо? Ты чего это, Миха?
Мишка испугался, что брат догадается о его предательстве, и взял протянутую купюру.
- Лёш, там, правда, ничего нет. Не надо туда ходить, слышишь? Пожалуйста!
- Мих. - Брат хлопнул его по плечу. - Давай, ты учить меня не будешь. Меня на зоне учили, дядя Жора учил, теперь ты ещё. Свободен. Я тебя не задерживаю больше.
* * * * *
Мишка плёлся, глядя под ноги. Настроение было совсем паршивым. Мысль о том, что он попытался помочь, не успокаивала, потому что сегодня он, Михаил Костин, предал собственного брата. Дядя Жора не сделал бы так. И, наверное, тоже не одобрил бы Мишку. С другой стороны, эта старушка, она не виновата, что именно к ней в дом решил залезть Лёха с дружками. Лучше бы Мишка вовсе не соглашался помогать, чем сейчас так мучиться.
Взгляд его вдруг наткнулся на лоток с праздничными товарами. Их, таких, много раскинулось в предпраздничные дни по всему городу. Переливались разноцветными огнями гирлянды, блестели яркими боками ёлочные шары, манили золотистыми петельками фигурки - символы года. Но Мишка увидел короны. Маленькие блестящие, как для настоящей принцессы, пусть и игрушечные. Вот бы такую Тасе! Раз теперь Жанна Витальевна пообещала найти платье, то такая корона из любой девочки сделает наследницу престола.
- А сколько стоит?
- Триста пятьдесят. - Охотно откликнулась продавец. - Бери. Красивые. Если для костюма на утренник, то в самый раз.
Мишка нащупал в кармане "пятисотку", которую дал ему Лёха, но тут же сжал пальцы в кулак. Он никогда не сможет воспользоваться этими деньгами.
- У меня только триста. - С сожалением сказал он и повернулся, чтобы уйти.
- Подожди. - Остановила его женщина. - Вот на этой один зубчик короче чем остальные, и непрокрас небольшой, видишь. Хоть и незаметно почти, но это брак. Бери за триста.
Мишка протянул деньги. Бережно взял в руки хрупкое блестящее чудо. Полюбовался. Только бы Тася не сломала до утренника. Потом решительно зашёл в ближайший магазин. Там на кассе всегда стояли прозрачные ящики какого-то благотворительного фонда, куда сердобольные граждане изредка бросали монеты и мелкие купюры. Без сожаления опустил деньги и почти выбежал на улицу. Думал, что станет легче. Не стало.
Улыбнулся он лишь тогда, когда глаза сестры вспыхнули таким неподдельным восторгом, что, кажется, даже в их маленькой комнате стало немного светлее.
- Это мне? - Тася молитвенно сложила руки перед грудью, не решаясь дотронуться до такого щедрого подарка.
- Конечно тебе. - Мишка подвинул корону к девочке. - Чтобы ты была настоящая принцесса. Только не сломай пока!
- Я не сломаю. - Шёпотом пообещала Тася.
А в пятницу Лёшка не вернулся домой. Родители снова пили, а Миша не мог уснуть. Ждал: вот-вот щёлкнет замок... Под утро забылся тяжёлым сном, а, открыв глаза, понял, что брат так и не пришёл ночевать.
Он хотел было поехать к дяде Жоре, но ноги сами несли его на улицу, где находился дом старухи. "Я только посмотрю". - Уговаривал себя мальчик. - "Даже близко не буду подходить".
За забором старухиного дома, во дворе, стоял какой-то высокий мужчина и держал на руках котёнка, которого недавно принёс Мишка. Забывшись, мальчик шагнул к калитке.
- Ты что? - Мужчина обернулся. Пригляделся внимательно. - Ты тот самый мальчик, который приходил к Эстер Львовне? Она хорошо описала тебя.
- Эстер Львовна... - Мишка только сейчас сообразил, что не знает имя хозяйки, да и она не спросила, как его зовут. - А где она?
- Ей на кладбище плохо стало. От переживаний, наверное. Оттуда в больницу и увезли. Умерла этой ночью. Что теперь вот с ним делать? Взрослые кошки разбежались куда-то, а этот мал больно, не выживет.
- Это я принёс. - Признался Мишка. - Давайте заберу. А вы кто? Она говорила, что сын умер. И вы не очень похожи на него.
- Я её ученик. В органах работаю. Поэтому она мне позвонила и рассказала всё. Тех деятелей, что в дом полезли, мы без шума взяли. А вот её я не уберёг. Надо было кого-то с ней отправить, да она не захотела. Сказала, только мешать будем. Заберёшь котёнка, значит?
- Заберу.
- Вот и хорошо. А то нам дом опечатывать, а что с ним делать, непонятно.
Мальчик прижимал к себе спящего малыша и думал о старой, почти незнакомой женщине, о брате, о том, что всё это произошло из-за него, Мишки, и о том, как просить мать, чтобы разрешила оставить котёнка. Тася, конечно, будет страшно рада, но для этого придется уговаривать родителей.
- Он - ребёнок, Сергей! Может быть, и ляпнул кому чего. Что теперь, убить его за это? - Услышал он с порога голос матери.
- Слышала, что приятель Лёхин сказал? Ждали его там. Вот и делай выводы. Гадёныш растёт!
- А Лёшка, что думал? Только из зоны вышел. Сразу обратно потянуло? И Мишу за собой потащил! А он - ребёнок! Ребёнок, Сергей!
- Плевать! Явится, домой не пущу! Пусть забирают. В колонию, в интернат. Куда угодно! Сегодня он на брата заявил, завтра на нас с тобой!
- Глупости не говори. Мы тобой Лёшку упустили. Зачем Мишу толкаешь туда же? Тася подрастает. Ей каково будет всё это?
- Что ты кудахчешь? Не нравится, что муж говорит, бери своих спиногрызов и тоже вали! А нет, так наливай. Свет, ну, правда. Такой стресс надо снять. Свет...
Мишка уже не слушал. Развернулся и снова выскочил за дверь.
Продолжение следует... часть 5
(Если сегодня ссылка не активна, то следующая часть будет опубликована завтра. Спасибо за понимание!)
--------------------------------------------------------------------------------------НАЧАЛО ИСТОРИИ