Для того, чтобы развернуть орбитальную группировку, любое государство должно за несколько лет до того подать заявку на предлагаемую спутниковую систему в Международный союз электросвязи (МСЭ) от имени спутникового оператора, которым может быть как частная компания, так и правительственное учреждение.
В сентябре 2021 года Руанда, а точнее компания, зарегистрированная в этой стране, объявила, что планирует запустить более 300 000 спутников. В том же году канадский оператор спутниковой группировки из 20 CubeSat, заявил, что выведет на орбиту 100 000 аппаратов. SpaceX, уже запустила около 5000 спутников, и планирует запустить еще более 60 000.
МСЭ координирует радиочастотный спектр и контролирует взаимодействие между различными операторами спутниковой связи для того, чтобы гарантировать, что новые спутниковые сигналы не заглушат существующие.
В статье, опубликованной в журнале Science, сообщается, что за последние пять лет страны коллективно подали в МСЭ заявки на 300 орбитальных группировок, которые будут включать более миллиона спутников. Эксперты предполагают, что некоторые операторы подают заявки на большее количество спутников, чем они намереваются запустить, с целью подстраховать свои ставки и привлечь внимание инвесторов, другие – с целью продажи частей радиоспектра и получения прибыли.
Если хотя бы 10% заявленных спутников будут запущены, низкая околоземная орбита окажется перегружена, а столкновения между спутниками может привести к образованию космического мусора, который приведет к дальнейшим столкновениям. Проблема может возникнуть не только в космосе. Спутники, которые будут сводиться с НОО и сгорать в атмосфере, потенциально могут повлиять на климат, а обломки от них могут быть опасны для людей на земле. Уже сегодня человечество сталкивается с этими рисками, но они возрастут на порядок.
Операторы пытаются обмануть систему МСЭ.
К примеру, представитель французской компаниии E-Space, подавшей документы через Руанду в 2021 году, сообщил, что компания планирует создать «не менее 30 000 спутников», при этом директор по разработке продукции в одном из интервью упомянул «всего несколько тысяч спутников».
OneWeb, у которой на орбите 634 спутника, подала заявки еще на 6118 спутников в трех странах: Мексике, Франции и Великобритании. SpaceX подала заявки через США, Норвегию, Германию, а в октябре 2023 и через Королевство Тонга.
Тонга, где сейчас находится заявка SpaceX на 29 998 спутников, уже подавала заявки на спутники. В 1980-х годах страна подала заявку на 16 спутниковых слотов, в конечном итоге получив девять слотов, которые сразу же сдала в аренду иностранным операторам. Другие спутниковые операторы были недовольны; один даже в знак протеста переместил спутник в один из слотов, выделенных стране. Тем не менее, Тонга заработала миллионы долларов на аренде.
Здесь можно провести аналогию с глобальной судоходной отраслью, в которой принято, что компании регистрируют суда в «удобных» странах для снижения своих эксплуатационных расходов за счет более мягких правил и нестрогих мер по их обеспечению. По подсчетам экспертов более 44% судов мира по тоннажу зарегистрированы всего в трех странах: Панаме, Либерии и Маршалловых Островах. Исторически эти суда имеют худшие показатели безопасности и условия труда.
Огромное количество заявок создает МСЭ множество проблем, поскольку каждая из заявок должна быть рассмотрена, проанализирована на предмет распределения спектра и предотвращение помех между спутниками путем моделирования выходной мощности их сигнала.
МСЭ, являющееся старейшим агентством, входящим в ООН, давно имеет хорошо налаженные процессы обновления своих правил. 193 государства-члена встречаются каждые три-четыре года на Всемирных конференциях радиосвязи (ВКР), где обсуждаются и принимаются новые правила.
В 2019 году на ВКР государства-члены договорились установить для спутниковых операторов нормы, согласно которым должны разворачиваться спутниковые группировки. При их несоблюдении оператор лишается выделенных слотов. «Этапы» развертывания спутниковых группировок включают запуск 10% спутников в течение двух лет после запуска первого спутника, 50% - в течение пяти лет и всей группировки в течение семи лет. Первый спутник должен быть запущен через семь лет после подачи заявки, что дает компаниям значительное время и гибкость. Сейчас рассматривается вопрос уменьшения сроков и введения пошлин, которые будут ограничивать подачу крупных или спекулятивных заявок.
В МСЭ заявили, что агентство уделяет все большее внимание устойчивости космической деятельности, в связи с чем планирует рассмотреть вопрос расширения мандата, который сейчас фокусируется на управлении радиочастотным спектром.
С 20 ноября по 15 декабря 2023 года в Дубае проходит Всемирная конференция радиосвязи. Однако эксперты не ждут радикальных перемен, поскольку любые предложения, внесенные сейчас, вряд ли будут окончательно доработаны до следующей конференции в 2027 году.