Старик стоял на одном месте и смотрел прямо на нее. Лохмотья развивались вокруг него, хотя ветра никакого не было. К счастью, он не пытался подходить ближе, да и вообще не двигался, стоял на одном месте. Но жутким было другое – его улыбка. Даже на расстоянии были видны его сгнившие щербатые зубы, оттого и улыбка была больше похожа на оскал, и от этого становилось еще страшнее.
Машенька даже на несколько секунд замерла, потому что не могла оторвать взгляда от жуткого человека. Человека ли? Но в конце концов страх пересилил, сбросил оцепенение, и девочка ввалилась в комнату Степки, которое было открыто, по счастью. Машенька тут же закрыла окно и на всякий случай задернула шторы, погружая комнату в полумрак.
- Ты что творишь? – прошипел мальчик. Он сидел за столом и читал книгу, одну из тех, что заставлял его читать отец.
- Там на улице этот старик! Я говорила, что он настоящий! – от волнения и страха Машенька даже забыла, что пришла к другу, чтобы поддержать после горя. Девочка даже представить себе не могла ничего ужаснее потери матери, но сейчас…
- Я знаю, что он настоящий, я тоже его видел, - бесцветным голосом отозвался Степка. Он смотрел в книгу, но совсем не читал. На подругу он тоже не смотрел, и сразу по двум причинам – ему было стыдно от того, что он не поверил ей сразу, и он боялся, что Машенька увидит его красные от слез глаза.
- Он так смотрел и ухмылялся, будто был совершенно счастлив от того, что происходило. Улицы пусты, все будто бы вымерло. Я и сама сбежала тайком, не знаю теперь, как домой возвращаться. Но не могла не прийти, когда узнала…
Она не договорила, а ему и не было это нужно. Они помолчали немного, а потом девочка, чтобы немного отвлечься, подошла ближе и заглянула в книгу Степки. Она видела на странице то тут, то там следы от слез, но ничего не сказала. Зато очень заинтересовалась рисунком, который занимал всю правую страницу. На ней был изображен Кощей Бессмертный. Конечно, она сама его никогда не видела и не знала, как он должен выглядеть, но бабушка часто рассказывала сказки о нем и о Бабе Яге. Машенька же обладала очень живым воображением, потому сразу же представляла себе все, о чем ей рассказывали. И Кощей был именно таким на картинке, каким она его и представляла – худой и старый, почти как скелет.
- Может, и в нашу деревню он пришел? – сказала она, показывая на рисунок.
- Честно говоря, я тоже об этом подумал. Потому и нашел эту книгу среди остальных, чтобы о нем побольше узнать.
- И что узнал?
- Ну, я не нашел не единой причины Кощею приходить сюда и насылать что-то, что будет вредить людям… Не нужно это Кощею, совсем не нужно…
Степка выглядел очень расстроенным и растерянным. Видимо, он потратил немало времени, чтобы найти что-то про Кощея, но его поиски не привели ни к чему.
- Значит, это кто-то другой. И как с ним справиться, мы не знаем…
В эту минуту со стороны окна послышался стук – кто-то привлекал их внимание. Конечно, они оба сразу же подумали о том, кто к ним решил наведаться. Наверное, старика слишком заинтересовала Машенька, и он решил познакомиться поближе. Только сама девочка этого совсем не хотела. Она выздоровела, и этот злодей, наверное, просто был недоволен тем, что добыча ушла у него из-под носа. Может, решил закончить начатое?
- Он пришел за мной! – воскликнула Машенька, закрывая глаза от страха ладонями. Как бы то ни было, она была всего лишь девочкой, даже читать не успела научиться.
Да и сам Степка был ненамного ее старше, но все же он смело встал между подругой и окном, загораживая ее. Он думал о том, что никак не смог спасти мать, потому теперь, по крайней мере, спасет Машеньку. Во что бы то ни стало спасет! Даже если сам погибнет!
Но незнакомец не спешил проникнуть внутрь дома, он только стучал, а после этого будто бы водил чем-то острым по стенам дома то тут, то там. Пытался напугать? Может быть, и так, потому что напуганы дети были очень сильно. Тем более Степка знал хорошо, что дома, кроме двоих детей, больше никого нет. Староста ушел проведать соседку, которая чувствовала себя очень плохо, но была слишком одинока и некому было о ней позаботиться, а слуги давно разбежались, потому что не хотели заражаться друг у друга и у хозяев. Да и в те моменты, когда отец был дома, он был похож больше на тень самого себя, чем на живого человека. Смерть любимой жены совсем его подкосила, и как бы он ни старался бодриться, все равно выглядел ужасно.
Звуки снаружи становились все громче и настойчивее. Казалось, что незнакомец вот-вот сломает стену и проберется внутрь, чтобы добраться до детей, забрать их с собой.
Никогда в жизни детям еще не было страшно!
***
Три путника шли очень быстро и сосредоточенно. Они не останавливались на привал, чтобы не проводить лишнее время в лесу. В тех землях, где они оказались, уже распространялось злое влияние Мора – был отравлен воздух, дышалось тяжело, растения вяли. Удивительно, как люди вообще выживали в этих обстоятельствах! Хотя…
Любомира не хотела об этом думать, но вполне допускала мысль о том, что они идут спасать уже мертвую деревню. Но даже если случится или случилось самое страшное, все равно нужно найти, догнать Мора и остановить. Если он становится сильнее с каждой душой, которую может захватить, то постарается добраться до как можно большего числа людей. И потому станет еще сильнее и еще сильнее.
- Ты уверен, что получится его поймать? – спросила она в очередной раз.
- Я ни в чем не уверен в этой жизни, потому действую всегда по обстоятельствам. Уничтожить мы его все равно не сможем, так что надеяться особенно не на что.
- Что ж, любой план лучше, чем никакого, верно? – весело сказал Рерик.
- Ты совсем не воспринимаешь это все серьезно.
- А если буду воспринимать серьезно, то это как-то делу поможет?
Любомира пожала плечами – он и в самом деле был прав, и совсем не боялся. Что ж, ему бояться нечего, он в случае крайней необходимости сбежит к своим родственникам-богам, да и все. Конечно, девушка понимала, что он так не поступит, но все же мужчина живет уже слишком много лет, многое видел, и особенно много видел смертей за всю свою жизнь среди своих подопечных. Но вот она сама не может смириться с тем, что жителям спокойной и тихой Клюковки грозит опасность.
Несмотря на то, что планировали они дойти к вечеру, получилось у них только посреди ночи увидеть за пригорком огни Клюковки. Никто не спал будто бы – видимо все сидели у постели больного родственника, чтобы по возможности облегчить его страдания.
- Что ж, нам не остается ничего другого, кроме как устроить привал и все подготовить, - сказал Тихомир.
На том и решили. В неприметном месте разожгли костер, вскипятили воду. Любомира быстро нашла иву, с которой срезала несколько длинных веток. Прогулки всегда успокаивали девушку, но сейчас она чувствовала напряжение и тоску. Все это место будто бы погрузилось в какую-то вязкую тягостную субстанцию, которая не отпускает, не дает даже вздохнуть полной грудью.
К счастью, много времени у нее это дело не заняло, так что она поспешила вернуться к Рерику – рядом с мужем она всегда чувствовала себя спокойно и умиротворенно. Рядом с ним казалось, что ничего плохого не может случиться вообще. В это время Тихомир подготавливал травы – что-то резал, что-то просто рвал, приговаривая, и был настолько поглощен своим делом, что совсем не замечал ничего вокруг. Рерик же забрал у Любомиры ивовые прутья и принялся мастерить из них клетку. Она получалась совсем не большой, прутьев было немного, но все это было не важно – главное, чтобы голова Мора оказалась внутри этой ловушки. После этого он уже ничего не сможет сделать, тогда-то Тихомир его и заберет с собой.
Что с этим монстром будет дальше, ни Любомире, ни Рерику не было интересно. Перед ними стояла всего лишь одна цель – нужно помочь деревне. Они лишь надеялись, что не слишком поздно, хоть и знали, что кого-то он наверняка уже успел забрать.
В конце концов была готова клетка, был готов отвар, который кипел и побулькивал, и теперь Тихомир постепенно разными углами погружал клетку в отвар, что-то понемногу напевая и приговаривая. Огонь сам собой становился то сильнее, то слабее, и в целом создавалось впечатление чего-то невероятного.
Что ж, так оно и было на самом деле – они хотели поймать Мора. Никому и никогда это не удавалось. Может быть, получалось прогнать, но все это было только на время. По крайней мере, Любомира о таком не читала, в той истории все закончилось массовым опустошением целого города. А Мор пошел дальше и дальше, чтобы набираться силы.
Что ж, раз теперь он решил напасть на такую небольшую деревеньку, силы у него было не слишком много. Но если он сможет поглотить всех, то кто знает, на что будет способен дальше? Об этом Любомира и думала, пока смотрела на ароматное травяное варево.
Уже занимался рассвет, а это значило, что совсем скоро им предстояло отправиться в деревню. Ловушка теперь лежала на траве, высыхая, остывая и вбирая в себя все нужные свойства. Тихомир же в это время подготавливал другие пучки трав, сухие – их они зажгут, чтобы ослабить Мора на время.
Солнце осветило деревеньку, и трое в неприметных плащах двинулись к деревне.
