10.
—Маскарад!? - герцогиня в изумлении смотрела на внука.
—Да, ваша светлость, именно маскарад. Так мы отведем от себя подозрения и в то же время наша гостья сможет взглянуть на потенциальных женихов, - продолжал отстаивать свою точку зрения Мэттью.
—Но это крайне опасно! - упиралась пожилая женщина.
—Совершенно с вам не согласен! Никто не увидит её лица. К тому же, мы можем представлять её другим именем, - приводил доводы герцог.
Спор в кабинете продолжался уже довольно долго. Каждый готов был любой ценой добиваться своего.
—Хорошо. Но вся ответственность на тебе, - почти сдалась герцогиня. - И помни, я не одобряю эту идею, - решила добавить она ложку дёгтя.
—Не переживайте, я лично проконтролирую список приглашенных, - радовался победе Мэттью.
—Это будет первый и последний прием, на котором побывает Елена. Сразу после мы начнём знакомить её с потенциальными претендентами. Кстати, завтра к нам на ужин пожалует Блаунтон. Прошу тебя по возможности составить нам компанию, - заявила Алисия Редверс, наблюдая как с лица внука сползает победоносная улыбка.
—Придется, - недовольно пробурчал герцог.
От новости, что у нее появится возможность побывать на самом настоящем приеме, Елена впала в эйфорию. Целыми днями она крутилась перед зеркалом, прикладывая к лицу различные оттенки и фактуры ткани. Не хотелось быть десятой по счету королевой или двадцатой Греческой богиней. Даже весть об ужине с каким-то важным господином не смогла испортить настроение девушки, пока не случился тот самый ужин.
Сидя за огромными столом, Елена с интересом разглядывала жилистого старика. Герцог Блаунтон вел себя очень странно. Порой казалось, что он заснул. Но потом узловатая рука снова начинала двигаться и становилось понятно, что пожилой джентельмен просто задумался.
—Боюсь, что он встретится со своими предками прежде, чем мы объявим о помолвке, - Мэттью подался в бок, чтобы сообщить эту информацию Елене на ухо.
Он хотел рассмешить кузину, но вместо этого увидел её ошарашенный взгляд.
Разговор вела в основном герцогиня. Они с гостем обсуждали каких-то людей, о которых Елена никогда не слышала. Всё происходящее мероприятие казалось ей крайне утомительным и скучным. От мысли, что этот человек может стать её мужем, девушку натуральным образом начинало мутить.
—Мэттью, - обратилась Елена к кузену, когда герцогиня ушла провожать приятеля, - это были смотрины? - ей сложно было скрыть бурю чувств, бушевавших в душе.
—В некотором роде, - пытался уйти от ответа герцог Кенвуд.
—Неужели вы действительно готовы выдать меня замуж за человека, который годится мне в прадеды, - с каждым словом девушке все сложнее удавалось себя контролировать.
—Дорогая, - обратился к ней ласково герцог, - не переживайте, это всего лишь один из вариантов, я уверен, что мои знакомые больше придутся вам по душе. Составите мне компанию за шахматной доской? - решил он перевести тему.
Елена согласилась. Она любила и умела играть в шахматы и этим с удовольствием пользовался Мэттью. Игра помогла немного успокоиться, привести в порядок чувства.
Мина заканчивала работу над замысловатой прической Елены. Воздушная коса в греческом стиле шла через правое плечо, заканчиваясь чуть ниже груди. По всей длине в волосы были искусно вплетены крохотные незабудки.
На кровати лежало невероятной красоты платье, над которым много дней и ночей трудились белошвейки во главе с Анной.
—Мина, подай пожалуйста маску, - Елена решила надеть последний штрих.
Завязав на затылке белую бархатную ленту, девушка с восторгом рассматривала свое отражение в напольном зеркале.
Нежно-голубое платье из шелка высочайшего качества подчёркивало все достоинства фигуры. Пышные рукава из тончайшей вуали заканчивались широкими манжетами с рядом малюсеньких пуговок, обтянутых шелком в цвет платья. Глубокий квадратный вырез давал отсылку к древним временам. Лиф платья был отделан невесомым серебристым кружевом, переливающимся и искрящимся в свете свечей. Шелковая юбка немного расширялась к низу, красиво струясь вокруг стройных ног. Белая атласная маска, расшитая кружевом и жемчугом, закрывала бОльшую часть лица, позволяя любоваться лишь пухлыми губами и невероятной красоты глазами. Атласные туфельки, идеально подобранные под цвет платья, завершали образ.
—Мисс, Вы похожи на прекрасную фею, - восторгалась Мина.
—Ты почти угадала. Я решила, что сегодня буду лесной нимфой, - улыбалась Елена.
—Волнуетесь? - вкрадчиво поинтересовалась Мина.
—Немного, - призналась девушка. - Мэттью пообещал, что мы с ним тихонечко войдем в залу через сад, чтобы не привлекать к себе внимание.
Стук в дверь прервал разговор девушек. На пороге стоял герцог Кенвуд.
—Вы очаровательны, - не смог он удержаться от комплимента в адрес кузины.
—Спасибо, - мило улыбнулась Елена, рассматривая причудливый костюм родственника. - Граф Дракула? - сделала она предположение, увидев клыки и тонкую струйку крови в уголке рта.
—В точку! - подтвердил догадки девушки Мэттью. - Нам пора, - подав кузине руку, они покинули комнату.
Появление в огромной бальной зале юной красавицы не осталось незамеченным. К герцогине Кенвуд и Мэттью Редверсу потянулся бесконечный поток молодых джентельменов, буквально требующих представить им прелестную незнакомку. Все действовали в рамках заранее обговоренного плана, рассказывая, что Елена является дальней родственницей герцогини, приехавшей погостить всего на несколько дней.
Девушка буквально задыхалась от воздуха, пропитанного многообразием ароматов. Совершенно выбившись из сил после очередного веселого танца, она тихонечко сообщила герцогине, что хочет выйти подышать. Алисия была слишком сильно увлечена разговором с одной из приятельниц, Мэттью в другом конце залы пытался отбиться от очередной дамы, в красках расписывающей герцогу свою дочь, поэтому Елена беспрепятственно смогла покинуть помещение, выйдя в сад.
Ночной прохладный воздух приятно обдувал лицо, для полного счастья хотелось снять маску. Бесшумно ступая по коротко остриженной траве, девушка миновала лабиринт из живой изгороди, прислушиваясь к кокетливому смеху дам, находившихся там, по всей видимости, с какими-то мужчинами. Погруженная в свои мысли, Елена дошла до беседки, увитой диким виноградом, свет уличного фонаря едва проникал через потные заросли. Осторожно заглянув внутрь, девушка обрадовалась, беседка была пуста.
Оказавшись в одиночестве, она развязала бархатную ленту, сняла маску и начла обмахиваться ей, словно веером.
Изо всех сил Елена пыталась вспомнить, что ей рассказывал кузен о двух последних кавалерах, с которыми она танцевала. Один из них был маркиз Эвенгем, а другой герцог Альдебург, а может наоборот. Оба были молодыми, весьма симпатичными мужчинами. Они делали Елене комплименты, безупречно вели в танце, но не тронули её сердца. Какое-то странное равнодушие и легкая грусть начинали окутывать девушку, которая прекрасно понимала, что очень скоро кто-то из этих джентельменов станет её мужем. С головой погрузившись в невеселые думы, Елена вздрогнула, услышав за спиной мужской голос:
—Потанцуйте со мной, прекрасная нимфа.
Судорожно приложив маску к лицу и наспех завязав ленты, девушка развернулась. Высокая мощная фигура почти полностью закрывала вход в беседку. На незнакомце был абсолютно черный костюм, такого же цвета плащ и маска. Пытаясь разглядеть черты лица практически в полной темноте, Елена заметила знакомую улыбку.
—Я Вас напугал, - утверждающие произнёс Ной, сделал пару шагов навстречу и протянул руку остолбеневшей красавице.
—Мистер Кеннет, - не осталось сомнений у девушки.
Повинуясь какому-то душевному порыву, она вложила хрупкую ладошку в горячую мужскую руку, а другая её ладонь легла ему на плечо.
—Я рассекречен, - тихим голосом заявил Ной, начиная двигаться под еле доносившиеся до беседки звуки вальса.
—Вы за мной следили? - выпалила Елена первое, что пришло на ум.
—В этом не было необходимости, Вы как путеводная звезда, сверкаете даже в полной темноте, - Ной на мгновение отпустил руку Елены, убирая от её лица маску. - Так мне нравится гораздо больше, - заявил он, бросив маску на скамейку, а потом крепко прижал девушку к себе, обняв за талию.
Рассудок покидал Елену, слабо попискивая что-то на прощание. Она интуитивно понимала, что в этом танце есть что-то греховное, неправильное, нельзя было соглашаться, нужно было бежать, бежать без оглядки, как можно дальше от этого опасного человека. Опасного, но такого притягательного… Как приятно было находиться в его объятиях, плавно двигаясь под тихую музыку. Приятно, но в то же время волнительно.
Девушка не замечала, как участилось её дыхание, как забилось сердечко, как дрожали руки. Но все это прекрасно замечал Ной, замечал и радовался такой её реакции.
—Что будет, ели нас заметят? - по крупицам собирая остатки самообладания, заволновалась Елена.
—Ваша репутация будет безвозвратно погублена, а мне придется на Вас жениться, - продолжая лениво улыбаться совершенно спокойно ответил мужчина, еще крепче прижимая к себе стройное тело.
—Это невозможно, - глядя куда-то в плечо своего партнера, с грустью вздохнула девушка.
—Нет ничего невозможного, - авторитетно заявил Ной. - Не переживайте, тут никого нет, - замечая красные пятна смущения на щеках, поспешил он успокоить её.
—Я не видела Вас в зале, - чтобы как-то поддержать разговор, заговорила Елена.
—Меня там и не было. Я приехал недавно, решил прогуляться по саду и попал в сети прекрасной лесной феи, - шептал девушке Ной.
—Как приторно, - Елена потихоньку начала приходить в себя.
—Я был уверен, что Вам понравится, - усмехнулся мужчина.
—Как Вы могли обо мне такое подумать?
—Музыка давно закончилась, а вы все ещё наслаждаетесь танцем.
Елена встала как вкопанная, прислушиваясь к звукам. К своему стыду она поняла, что Ной прав.
—Пустите, - совершенно не уверенная в своем желании, тихо заговорила девушка, пытаясь выбраться из объятий.
—Не уходите, побудьте рядом ещё немного, - Ной обеими руками пытался удержать перепуганную юную красавицу.
—Но зачем? - перестав вырываться, Елена подняла лицо, смело взглянув на Ноя.
Бездонные зеленые глаза, приоткрытые от волнения губы, вздымающаяся от учащенного дыхания грудь, заставили мужчину совершить ещё одну глупость:
—Вот для этого, - наклонив голову, он осторожно коснулся своими губами её горячих губ.
Девушка окончательно потерялась, она одеревенела, совершенно не зная, что ей делать. Разум уже кричал ей, что нужно бежать, но нежные руки Ноя, неспешно блуждающие по её спине, умоляли остаться на том же месте.
—Ответьте мне, - прошептал мужчина в её приоткрытые губы.
Эта тихая просьба окончательно сломила волю. Не отдавая себе отчета, Елена положила свои руки ему на плечи, полностью отдавшись инстинктам. Поцелуй становился все опаснее. Ной буквально сминал её податливые губы в страстном, опьяняющем поцелуе. Одной рукой он обнимал девушку за талию, а пальцы другой запустил в пушистые волосы на затылке, под косой.
Первой опомнилась Елена. Она перестала отвечать на поцелуй и уперлась кулачками в грудь Ноя.
—Пожалуйста, не нужно, - тихо пролепетала она, не в силах взглянуть ему в глаза.
—Пожалуй, Вы правы, - Ной злился на себя. Каким образом, он, взрослый мужчина, мог потерять голову из-за какой-то неопытной, молодой девчонки? Ей в пору кокетничать с юнцами, в обилии присутствовавшими в бальной зале.
Разжав руки, он отпустил девушку.
Все еще боясь поднять глаза, Елена приготовилась бежать.
—Вы кое-то забыли, - Ной остановил её на мгновение, подняв со скамейки маску.
—Вы! - набравшись смелости, девушка взглянула в карие глаза, ожидая разглядеть там раскаяние. Каково же было её удивление, когда она не увидела ничего, кроме улыбки на красивом лице. - Вы невыносимы, - она буквально выхватила маску из его рук, развернулась и быстрым шагом отправилась по направлению к дому, на ходу завязывая на затылке бархатные ленты.
Ной стоял, глядя на удаляющийся хрупкий силуэт и крутил между пальцами веточку незабудок, ловко вытащенную из косы прелестной лесной нимфы.
